Какое-то время мы с Иллюмизией молча сидели у костра. Я занял руки сбором призрачных четвертаков, а глаза – изучением своей Карты Класса: искал, не упустил ли чего. Но сколько бы я ни всматривался, ничего нового не обнаружил. В конце концов не осталось иных дел, кроме как попытаться разговорить акулу-волка.
— Так это все секреты, которыми ты можешь поделиться? — Спросил я, отряхивая ладони и убирая Карту Класса. — А то в этой истории полно дыр, которые мне непонятны.
Она взглянула на меня и кивнула:
— Да, все. Что именно тебя беспокоит?
— В основном – сама причина, по которой система так не любит Классы Ценности. Если она намеренно сделала меня слабее и забросила в случайное место на погибель, то… зачем? Разве другие классы не представляют для неё большей угрозы? Я имею в виду: почему именно Ценность, а не Судьба?
— На то есть весьма простые причины, но я не могу описать контекст из-за цензуры, — ответила Иллюмизия. — Могу лишь сказать, что твои классовые навыки – те, что напрямую манипулируют Ценностью, – абсолютно уникальны. Если класс не обладает ими изначально, он никогда их не получит. Так что всего в мире существует лишь семнадцать навыков управления Ценностью.
— Семнадцать? Откуда такая цифра?
Иллюмизия приподняла лапы, открывая начерченные на песке метки.
— В существовании всегда должен быть хотя бы один представитель каждого класса. А «Класс» определяется тем, какие характеристики являются для него основными. При наличии пяти параметров, один из которых обязательно должен быть Ценностью, существует ровно семнадцать возможных комбинаций.
Значит, каждого Класса Ценности в мире лишь по одному? Я уже знаю об Игроке и Торговце, то есть остается еще пятнадцать таких же, как я. Но… об остальных, «не-ценностных» классах Иллюмизия говорила иначе.
— А количество других классов тоже ограничено?
Она оскалилась с утробным рычанием:
— Только готовностью системы создавать новые монеты Класса. Пока человек владеет классом, его монета исчезает после смерти. Но если он был последним в своем роде, монета следует за трупом обратно туда, откуда тот явился. Полагаю, именно так ты и нашел свою.
Я кивнул, подтверждая её догадку, и вспомнил рассыпающееся в прах тело.
— Выходит, только Классы Ценности передаются подобным образом, а все остальные… просто штампуются заново. Пока система этого хочет. А она не хочет, чтобы кто-то обладал навыками, повышающими Ценность. Потому что мы можем полностью сорвать её планы, помогая другим людям.
— Нет. Твои навыки имеют… ограничения при использовании на других людях, — осторожно проговорила Иллюмизия, подбирая каждое слово так, словно боялась цензуры. — Если ты еще не сталкивался с ними, то скоро столкнешься. Причина в том… как бы это объяснить, чтобы меня не заблокировали…
Раздражение исходило от Иллюмизии, словно жар от печи. Я не совсем понимал, почему её это так злит – по идее, это я должен беситься, что система заставляет меня прокачивать параметр, чтобы я просто мог слышать определенные вещи. Но она, похоже, воспринимала это как личное оскорбление.
— Система знает: если Класс Ценности выживет, он станет для неё угрозой, — наконец произнесла она с грацией тяжеловеса в посудной лавке. — Такие люди чаще подвергают её действия сомнению, чаще идут наперекор её желаниям и уже использовали её силы против неё самой.
— Звучит как застарелая обида.
Иллюмизия согласно кивнула.
— Похоже на то, верно? А теперь представь то, что я сказать не могу – что именно заставило её затаить __.
Хотя последние слова и были стерты цензурой, я прекрасно понял, что она собиралась сказать. И это… тревожило. Я-то считал систему бездушным нагромождением магии и правил, но тот, кто способен таить обиду, должен обладать чувствами. Или же им манипулирует кто-то эмоциональный.
— С этим можно работать. Не представляю, что буду делать с этой информацией, но знать об этом полезно. Итак, это всё? Предел того, что ты можешь мне поведать из-за моего крохотного Разума?
— Не совсем, но к другим темам, которых я хотела бы коснуться, так просто не перейти. Вместо этого я желаю испытать твою решимость. — Иллюмизия поднялась с лежанки, ленивым прыжком перемахнула через лужу и с досадой обернулась, видя, что я не последовал за ней мгновенно. — Тебе все еще нужно привыкнуть к своему улучшенному телу. Твои мышцы стали крепче, разум – острее, да и всё остальное усилилось. Перламутр и я переписали тебя, чтобы со временем ты стал вершиной наших трех видов. Но этого не случится, если не приложишь усилий.
— Эй, я не просил меня переписывать, — возразил я, поднимаясь на ноги и прицепляя лопату к рюкзаку. — Не то чтобы я не был благодарен, но… я как-то не тяну на «вершину человечества», понимаешь?
— О, я прекрасно это осознаю, — ответила Иллюмизия без тени юмора или издевки. В её голосе звучала лишь смертельная серьезность, когда она прошла сквозь стекло, а я последовал за ней. — Судя по твоему внутреннему устройству, твой вид еще не освоил ничего, что могло бы избавить вас от генетических слабостей. Что до Перламутр, то её сородичи сами пишут свой генетический код и создают формы с его помощью. Я же вырвала свои слабости и заменила их лучшими чертами своих собратьев.
Я хрустнул костяшками пальцев, когда Иллюмизия вывела меня в центр небольшой поляны.
— Только ты? Не весь твой вид?
Она коротко фыркнула и повернулась ко мне всем корпусом.
— Ты видел остальных. Они были достаточно слабы, чтобы система забрала их, и даже с её помощью они остаются слабыми. В попытке сделать их сильнее меня система лишь ускорила моё вознесение.
— Твоё вознесение, значит? Поэтому ты умеешь говорить, а остальные – нет?
— Это весьма упрощенная версия истории, но – да. Я достигла абсолютного пика могущества, и моя стая ополчилась против меня, когда я попыталась сделать то же самое для них. Тогда я нашла себе другую стаю, состоящую не из моих сородичей, и среди них встретила Перламутр. Интересно, как там остальные без нас? — Она облизнула губы, и я готов был поклясться, что в её глазах мелькнула тень тревоги. — Но это история для другого раза. Начнем с уклонения. Я воспользуюсь той же способностью, что и трупоед, чтобы создать магические проекции, которые будут атаковать тебя. Каждые тридцать секунд я буду создавать новую, и так до тех пор, пока одна из них не нанесет удар, который ты не сможешь заблокировать или отразить. Понял?
Я сглотнул, но кивать не спешил.
— Мне можно использовать заклинания?
— Нет.
— Ясно как день. Ладно. — Я встряхнул кистями рук и сосредоточился на Иллюмизии. — Они будут такими же быстрыми, как трупоед?
— Да, но они начнут атаку, находясь в пределах видимости. Уклониться будет возможно.
Я попытался придумать еще вопросы, но терпение на морде Иллюмизии явно подходило к концу. А мне совсем не хотелось, чтобы она злилась, когда начнет швырять в меня заклинания. Поэтому я наконец кивнул и напрягся, готовясь к первому рывку.
— Я готов.
Магия забурлила в шерсти Иллюмизии. Она вновь сменила цвет на темно-красный, медленно поднимаясь от головы к самым кончикам ушей. Она коротко вскинула нос, словно предупреждая меня, и мана сосредоточилась прямо между её глаз.
— Очень на это надеюсь.
Красная проекция сорвалась с места – почти идеальная копия нынешней формы Иллюмизии, источающая абсурдное количество магической мощи. Она разок встряхнулась, впилась в меня взглядом и оскалилась с утробным рычанием. Звучало оно как-то… очень лично.
На долю секунды она вспыхнула красным. Воспоминания о трупоеде заставили моё тело действовать: я дернулся в сторону буквально за миг до её почти мгновенного перемещения. Челюсти щелкнули совсем рядом с моей шеей, широко распахнутые в попытке вырвать жизнь. Я крепко сжал челюсти, заставляя себя держать руки по швам, полностью ушел с траектории атаки и наблюдал, как проекция вонзает когти в землю, чтобы затормозить.
— Не медли! — Прикрикнула Иллюмизия у меня из-за плеча.
Я поморщился и отпрыгнул в сторону: проекция снова пошла в атаку. — Я не медлю! Ты сама сказала, что нельзя пользоваться магией, вот я и не пользуюсь!
Она издала низкий, раздраженный звук где-то в глубине горла.
— Я испытываю тебя, чтобы убедиться: твое тело приняло те исправления и улучшения, что мы внесли. Не обесценивай наши усилия заявлениями о том, что тебе нужно полагаться на заклинания.
— Ты… — Я указал на пролетающую мимо проекцию. — Ты хочешь, чтобы я это ударил? Я едва успеваю… оп-па… уворачиваться.
Я шагнул в сторону, даже не глядя на проекцию, а затем замер: та развернулась и, кажется… ухмыльнулась? Точь-в-точь как сама Иллюмизия. Края моего зрения слегка потемнели, и внезапно я просто… почувствовал всё вокруг.
— Ну конечно, тебе «так тяжело», — в её словах так и сочился сарказм. — Неужели трудно уклоняться, даже не прилагая усилий? Неужели твои усталые маленькие мышцы сводит судорогой? Если самоуничижение – не твой стиль, то почему бы тебе не испытать свою новую, усиленную плоть в деле?
Пока она говорила, проекция припала к земле, а под конец фразы рванула ко мне. Я видел её широко раскрытую пасть. Магия вихрилась вокруг неё, питая такой силой, что исчезнуть она могла лишь по приказу хозяйки. Мое тело начало уклоняться само по себе, без единой команды мозга. Мне стоило усилий просто остаться на месте, но хуже всего было то сосущее чувство, что Иллюмизия затеяла всё это ради повода избавиться от меня. «Несчастный случай на тренировке». Перл могла бы в это поверить.
Я вскинул ногу и с силой впечатал стопу в нос проекции. Ударная волна прокатилась по телу, меня отбросило на несколько дюймов, но я устоял. Сцепив зубы, я припечатал пасть проекции к земле мощным топчущим ударом, затем засунул руки в карманы и крутанулся на месте, чтобы размозжить ей шею другой ногой. Я вполне ожидал, что она откатится, сбросит меня или выкинет еще какой-нибудь фортель.
Вместо этого мой каблук прошел сквозь магию, словно сквозь сухой снег. Проекция рассыпалась искрами красной энергии, которые на миг зависли в воздухе, а затем пали на землю кровавым дождем. Я в замешательстве уставился на оседающую пыль, которая затем потекла обратно к Иллюмизии.
— Зачем ты засунул руки в карманы?
Я моргнул, услышав обращение, и сосредоточился: над её ушами формировалась очередная проекция. — Не знаю. Просто засунул.
— Не делай так, — резко бросила она. — Руки, зубы, локти, ступни и колени – это естественное оружие твоего вида. Я могла бы добавить в этот список и череп, но с тем же успехом ты скорее повредишь себе мозг, чем выиграешь бой. Пользуйся всем своим оружием, природным и магическим, чтобы оно не затупилось.
Еще одна проекция скользнула в сторону, подобно тени. Я указал на неё кулаком:
— На этот раз меньше театральщины, а? И что теперь – мне её до смерти загрызть?
Это должно было быть саркастичным замечанием, но Иллюмизия оскалила зубы в жесте, который больше походил на смертельно серьезное согласие.
— Прекрасный способ завершить твою тренировку. Как только используешь каждое из названных мною естественных орудий, чтобы победить мою проекцию, получишь передышку. А до тех пор – будь начеку. Настоящие хищники не стали бы вести с тобой пустые разговоры, так что наш окончен.
Из неё выделилась еще одна проекция. Я нахмурился, видя столь наглое пренебрежение её же правилом тридцати секунд, и вытащил руки из карманов. Наручи привычно оттягивали запястье, словно умоляя использовать вставленные в них монеты. Но я знал: стоит мне попробовать, и Иллюмизия сама применит больше магии. И если сейчас я справляюсь с проекциями, то с проекциями в сочетании с барьерами и бог знает какими еще трюками я точно не совладаю.
Первая проекция отбежала на другой край поляны. Вторая замерла на месте, словно дожидаясь, пока первая займет позицию, а затем внезапно бросилась вперед. Я стоял до последнего, попытался развернуться на пятке и всадил кулак этой твари в бок. По её телу прошла рябь, словно по воде от брошенного камня, но она легко приземлилась и в недоумении уставилась на меня.
Прежде чем я успел пошевелиться, вторая проекция врезалась мне в спину. Я почувствовал, как её зубы чиркнули по коже, но дальше не пошли. Вместо этого она повалила меня на землю и уселась сверху с довольным ворчанием. Секундой позже к ней присоединилась первая, придавив мои ноги и оставив свободными только руки.
Я застонал, пытаясь вырваться, в то время как когти Иллюмизии зацокали по стеклу. Она подошла вплотную, посмотрела на меня своими выразительными глазами и изобразила самую недоуменную мину, которую я когда-либо видел.
— Это был, пожалуй, худший удар, что я видела в жизни. Ты не довел движение до конца, не вложил в него вес тела и при этом умудрился позорно открыться. Столь сокрушительный провал даже в чем-то впечатляет.
— Ну, извини, что я никогда раньше никого не бил, — пропыхтел я, пока проекции ерзали, устраиваясь на мне поудобнее. Теперь они лежали поперек меня, словно живые путы. — Я не жил в местах, где нужно учиться боевым искусствам.
Иллюмизия удивленно округлила глаза.
— Правда? И что же происходит, если на тебя нападают? Неужели все твои сородичи носят с собой оружие – и обучены ли они им пользоваться?
— У доброй половины есть пушки. И нет, точно не обучены. — Я с кряхтением попытался перевернуться, но лишь сместил точки давления. — Апокалипсис у нас вроде как локализован, а когда всё началось, я был слишком мал для всеобщей паники, так что я просто… жил обычной жизнью. А это значит, что я никогда не учился забивать кого-то до смерти.
— Как печально. Это весьма полезный и дарующий облегчение навык, даже если тебе никогда не придется забирать чью-то жизнь. Значит, когда ты раздавил шею моей проекции, ты сделал это просто потому, что знал: шея – уязвимое место?
— Ага.
— И ты не учился так топтать – просто позволил гравитации и мышцам сделать свою работу?
Я едва заметно кивнул.
— Ну, в общем-то, да. Есть причина, по которой в профессиональном спорте запрещено топтать противника: это чертовски смертельно и почти не требует навыков. Единственное, почему я говорю «почти» – я видел, как один парень сломал ногу, когда наступил сначала пальцами, а не пяткой. А он всего лишь пытался прихлопнуть осу, а не сломать кому-то шею.
— Значит, тебе придется научиться и этому. — Иллюмизия взмахнула лапой, развеивая проекции облаком красного тумана. — Будет странно учить двуногого сражаться, но основы должны быть схожими. Идем же. Я покажу, как правильно доводить атаку, чтобы не подставляться под ответный удар.
Она пошла прочь, предоставив мне подниматься самому. Пока я вставал, из неё одна за другой начали выходить проекции, но на этот раз они были другими. На разных их частях – от шеи до ног и кончика носа – виднелись отчетливые розовые зоны. Я нервно усмехнулся: чем больше этих тварей отделялось от акулы-волка, тем призрачнее становились мои шансы на отдых.
— Я сегодня хоть немного посплю?
Дойдя до края поляны, Иллюмизия обернулась.
— У тебя ведь есть для этого зелье, не так ли?
Я вздохнул и размял шею, избавляясь от зажимов.
— Напомни мне выбросить его после всего этого.
— У меня в памяти есть рецепт версии получше, — ответила она с зубастой ухмылкой. — Твое свободное время больше тебе не принадлежит, порождение системы.
Обновлено: 23.01.2026