Но вскоре лицо Цинь Сана омрачилось разочарованием, и он тихо вздохнул.
Он сбежал с горы и принялся спешно обыскивать хаотичное поле боя, но, как ни старался, не нашел ни единой души, даже тела. Единственной его находкой стали две полоски ткани, зацепившиеся за ветку. Казалось, битва не выходила за пределы нескольких сотен чжанов, и, даже расширив поиски, Цинь Сан не обнаружил никаких следов.
Он сжимал в руке два лоскута превосходной лазурной ткани и задумчиво смотрел на неузнаваемо изменившуюся долину у своих ног.
Склоны гор по обеим сторонам долины обрушились, завалив ее землей и камнями. Небольшая речка, что прежде текла здесь, оказалась перекрыта, и выше по течению уже набралось целое озерцо. «А что, если кто-то погребен под завалами?» В одиночку ему было не справиться с таким количеством камней, поэтому, немного поколебавшись, он вернулся на старую дорогу и приказал целому батальону солдат приступить к раскопкам. Долина находилась в стороне от дороги, но никто не посмел ослушаться приказа Цинь Сана — работа тут же закипела.
Цинь Сан нетерпеливо ждал, а потом и сам присоединился к работе.
Долина была невелика, но завалы оказались глубокими. Он невольно беспокоился: «Даже если там кто-то и был, его наверняка раздавило в лепешку. Лишь бы вещи уцелели».
Слой за слоем солдаты убирали землю и камни. Незаметно стемнело. Сдерживая нетерпение, Цинь Сан приказал разбить лагерь и приготовить ужин, а затем продолжать раскопки ночью. Некоторые ворчали, но он делал вид, что не слышит. Долину уставили факелами, и работа продолжалась до глубокой ночи, пока наконец не показалось дно.
Последний слой земли пропитался водой и превратился в жижу, которую выносили корзинами. Цинь Сан и сам уже был похож на глиняную статую.
И тут впереди раздался возглас изумления. Сердце Цинь Сана екнуло, и, подняв голову, он услышал крик солдата:
— Генерал Цинь, тут внизу человек!
Цинь Сан просиял и тут же крикнул:
— Не трогайте его!
Несколькими прыжками он оказался впереди и увидел, что солдаты раскопали подземную реку. Местность здесь была необычной: река подмыла основание огромного лазурного валуна на берегу, создав под ним естественное укрытие. Несколько упавших сверху камней удачно перекрыли вход, но не завалили саму реку, и вода продолжала неспешно струиться.
А в воде ничком лежал человек. Он не двигался.
На нем была темно-лазурная одежда. Цинь Сан достал из-за пазухи лоскуты ткани — они были оторваны именно от этого одеяния.
Цинь Сан пригнулся, собираясь проверить, жив ли человек, как вдруг позади снова раздался крик:
— Еще одного нашли!
Следом послышался голос Чжан Вэнькуя:
— Генерал Цинь, этот мертв, ему голову камнем размозжило.
«Опять оба погибли?»
Мир бессмертных совершенствующихся и впрямь был странным местом, подумал Цинь Сан, — если уж умирать, то непременно парой. Впрочем, для него это была отличная новость.
Он тут же приказал всем солдатам покинуть долину.
Яркий свет факелов озарял горы. Вдалеке выли волки и ухали совы — жуткие звуки, но на душе у Цинь Сана было горячо от предвкушения.
Он протянул руку, схватил лежавшего в воде человека за предплечье и уже собирался вытащить его, как вдруг его лицо слегка изменилось.
Половина тела незнакомца была в воде, и он был холоден как труп, но в тот миг, когда Цинь Сан коснулся его руки, он почувствовал слабый толчок — пульс!
Живой!
На мгновение Цинь Сан замер, не зная, радоваться ему или тревожиться. Лицо его то светлело, то омрачалось. Поколебавшись, он решил для начала осторожно вытащить незнакомца из воды.
Юноша долго пролежал в воде, отчего его лицо стало мертвенно-бледным, а на тонких губах не осталось ни кровинки.
Он выглядел лет на двадцать, постарше того юноши по фамилии Сун, с волевыми, четко очерченными чертами лица. Дыхание его было едва уловимым, пульс почти не прощупывался — очевидно, он был тяжело ранен и не очнулся, даже когда Цинь Сан вытащил его на берег.
Но бессмертных совершенствующихся нельзя было мерить мерками обычных людей. Возможно, его еще можно было спасти.
Цинь Сан смотрел на юношу в нерешительности, хотя в глубине души склонялся к тому, чтобы помочь.
Поиски бессмертия… Он столько времени потратил, скрепя сердце имея дело со смертными, — и все ради этого. Теперь, когда он наконец встретил настоящего совершенствующегося и перед ним открылся короткий путь, стоит ли и дальше терять время в бренном мире?
Конечно, можно было бы его убить и позволить Яме вытянуть душу для допроса, но душа существует так недолго. Разве успеешь за это время узнать все о мире бессмертных?
С другой стороны, Цинь Сан невольно вспомнил о кровавой пище, иссушенной Демоном в черных одеждах. Что, если этот человек — тоже демон? А если он с Праведного пути, и, узнав, что сам Цинь Сан практикует демоническую Технику совершенствования, решит истребить зло?
Цинь Сан оказался меж двух огней, не в силах принять решение.
Но пока он терзался сомнениями, юноша внезапно, без всякого предупреждения, открыл глаза. Его пронзительный взгляд из-под узких век, острый, как обнаженный клинок, впился в Цинь Сана.
Цинь Сан не ожидал, что тот очнется сам. Застигнутый врасплох, он почувствовал, будто незнакомец читает его сокровенные мысли. В ужасе он подавил свои истинные намерения, мгновенно принял решение, склонил голову и торопливо произнес:
— Цинь Сан приветствует Бессмертного Наставника! Поздравляю вас со спасением!
Сердце его замерло, но он был начеку.
Юноша смотрел на Цинь Сана несколько мгновений, и его взгляд немного смягчился. Он обвел глазами окрестности и хрипло спросил:
— Ты генерал из мира смертных?
Раны юноши и впрямь были тяжелы — он говорил очень тихо, но Цинь Сан все расслышал. Он кивнул и ответил:
— Цинь Сан — офицер лагеря Сюаньвэй.
— Лагеря Сюаньвэй?
В глазах юноши мелькнуло недоумение, но он не стал расспрашивать дальше, а лишь спросил:
— Если ты генерал, что твои войска делают на горе Гулин?
Цинь Сан на миг замялся. Внезапная атака на переправу Дуя была военной тайной. Ее раскрытие могло повлиять на исход битвы и лишить его славной победы. Но потом он вспомнил, что перед ним бессмертный совершенствующийся. Если удастся снискать его расположение, зачем вообще нужна гора Чаошэн? Какое ему дело до того, победит князь Дунъян или проиграет? И Цинь Сан без утайки все ему рассказал.
— Вот оно что…
Юноша кивнул и, с трудом вытянув шею, проговорил:
— Рядом должен быть еще один человек…
Цинь Сан тут же вскочил и подтащил второе тело. Зрелище было ужасным: все, что выше шеи, оказалось раздавлено огромным камнем.
— Бессмертный Наставник, примите мои соболезнования. Ваш спутник, к несчастью, погиб.
Юноша холодно усмехнулся:
— С чего вы взяли, что я вожу дружбу с демонами? Этот человек — последователь Демонического пути, великий злодей. Мне довелось встретить его, и я его убил. Однако его магический артефакт оказался весьма странным, и я едва не пал его жертвой…
Договорив, юноша мучительно закашлялся и с трудом прижал ладонь к груди.
— Обыщи его… посмотри, нет ли у него мешочка размером с ладонь…
«Неужели этот юноша по фамилии Хань и впрямь так ненавидит зло и следует Праведному пути?»
Подавив растущую тревогу, Цинь Сан старался ничем не выдать себя.
Он послушно пошарил у трупа на поясе и действительно нащупал небольшой мешочек. Вытащив его, он увидел, что мешочек был размером с его собственный семицветный, но сшит из серой, ничем не примечательной пыльной ткани.
( Конец главы )
Обновлено: 21.01.2026