Ник Фьюри, не отрываясь от экрана, набрал сообщение и отправил его по зашифрованному каналу:
— Хилл. Внеси данные Патриота в алгоритмы проекта «Озарение». Я хочу знать об этом Энтони Старре всё. Абсолютно всё. Вплоть до того, какой маркой зубной пасты он чистит зубы по утрам.
Покинув летающий авианосец, А-Цзу не спешил направляться в свои новые апартаменты. Вместо этого он еще какое-то время кружил в небе над ночным городом, словно хищная птица, осматривающая свои владения.
Повсюду, куда бы ни доносился звук, он слышал собственное имя. Таймс-сквер превратился в алтарь его славы: гигантские рекламные экраны, синхронизировавшись, раз за разом крутили одни и те же кадры. Вот он легко подхватывает ядерную боеголовку, вот исчезает в портале, а вот — триумфально выводит на волю сотню спасенных детей.
— …Сегодня мы стали свидетелями истинного чуда! — надрывались динамики голосами взволнованных дикторов. — Таинственный герой, называющий себя «Патриотом», спас Манхэттен от полного уничтожения!
— …Как сообщают наши источники, под маской Патриота может скрываться Энтони Старр, студент Колумбийского университета, который числился пропавшим без вести после кораблекрушения год назад! Невероятное возвращение!
— …Мстители, несомненно, сильны, но настоящим героем этой ночи стал именно он! Патриот в одиночку переломил ход битвы!
— …Боже мой, вы видели его? Он такой красавчик! Я хочу от него детей!!
[Дзинь! Получено очков популярности: +120!]
[Дзинь! Получено очков популярности: +88!]
[Дзинь! Получено очков популярности: +205!]
Хотя уведомления системы больше не сыпались шквальным градом, как в момент пика битвы, их поток оставался стабильным и непрерывным, приятно грея душу.
Когда он плавно приземлился на одном из оживленных перекрестков, толпа мгновенно хлынула к нему, взяв в плотное кольцо. Люди скандировали его имя, тянули руки, чтобы просто коснуться его плаща. А-Цзу с мягкой, отработанной улыбкой пожимал протянутые ладони, по-отечески обнимал плачущих от счастья горожан и целовал поднесенных к нему детей в лоб.
— Не бойтесь, всё уже позади, — его голос звучал успокаивающе и твердо. — Пока я здесь, Нью-Йорк в безопасности.
Он упивался этим моментом, наслаждаясь каждым полным обожания взглядом, как наркоман дозой.
Тем временем на самом большом экране Таймс-сквер начался экстренный выпуск новостей.
— …Прерываем эфир для прямого включения нашего репортера, работающего среди руин в Верхнем Ист-Сайде… — в кадре появилась журналистка, стоящая на фоне полуразрушенного элитного жилого комплекса. — Именно здесь, в самый разгар сражения, девятилетняя девочка по имени Кейт оказалась в смертельной ловушке. Ее отец… к несчастью, погиб под обломками.
Камера сфокусировалась на самой девочке. Щуплая, завернутая в спасательное одеяло и перепачканная бетонной пылью, она смотрела в объектив, но в ее огромных глазах вместо слез мерцал необычный, фанатичный свет. Репортерша осторожно присела перед ней и протянула микрофон:
— Милая, тебе было очень страшно?
Кейт сначала кивнула, а затем медленно покачала головой.
— Я… я думала, что мне конец. Тот инопланетянин… он навел на меня оружие…
— И что произошло потом?
Глаза Кейт засияли восторгом:
— Это был… это был Патриот! Он… он спустился с неба, как ангел, и… и как выстрелит красным светом из глаз! И тот злодей просто развалился на куски!
— Он спас тебя?
— Угу! — Кейт энергично закивала, прижимая к груди свое единственное сокровище. — Он… он такой высокий и сильный. Он улыбнулся мне и… и улетел! Спасать других людей!
На экране было отчетливо видно, как девочка крепко сжимает в руках наполовину обгоревший… комикс про Супермена.
— Он… настоящий герой. Лучше всех.
У Яньцзу, занятый толпой, не слышал этого маленького сюжета, но он чувствовал прилив обожания. Вдоволь накупавшись в лучах славы, он лишь спустя час, вполне удовлетворенный «уловом», оторвался от восторженной публики и взмыл в небо, направляясь по адресу, который ему любезно предоставил Щ.И.Т.
Апартаменты находились в престижном районе, неподалеку от Колумбийского университета. Опустившись на пожарную лестницу, он активировал рентгеновское зрение и просканировал здание.
— Пусто. И всё в пыли, — констатировал он.
Он толкнул дверь и вошел внутрь. В лицо ударил затхлый запах долгого запустения. Это и был дом настоящего «Энтони Старра». В углу пылилась гитара, рядом валялся баскетбольный мяч, на полках были разбросаны учебники по литературе. Взгляд упал на фотографию в рамке, стоящую на письменном столе. На снимке Энтони Старр обнимал своих родителей, беззаботно и счастливо улыбаясь в объектив.
— Энтони… Энтони… — У Яньцзу взял рамку, стирая пальцем слой пыли и разглядывая точь-в-точь такое же лицо в отражении стекла. — Твоя жизнь была по-настоящему… жалкой. Обывательской.
Он с пренебрежением швырнул фотографию обратно на стол. Рамка с треском ударилась о дерево, но стекло не разбилось. У Яньцзу подошел к окну и резким движением раздвинул плотные шторы. Внизу расстилался город, который он только что «спас».
— Впрочем, неважно… Твоя жизнь теперь принадлежит мне. И я распоряжусь ею куда лучше.
***
Следующий месяц стал, пожалуй, самым приятным временем в жизни У Яньцзу. В своем прошлом мире, будучи известным киноактером, он пахал на износ, участвовал в бесконечных интригах и скандалах, но всё равно оставался лишь высокооплачиваемой игрушкой в руках большого капитала. Здесь же он сам стал этим капиталом.
Корпорация Старр (не имеющая отношения к Тони Старку) была старым, уважаемым нью-йоркским конгломератом, чьи интересы охватывали элитную недвижимость, энергетику и биотехнологии. Родители Энтони, Эдвард и Марта, погибли в частной авиакатастрофе три года назад, оставив всё огромное состояние вместе с трастовым фондом своему единственному сыну. Теперь этот «чудом воскресший» наследник вернулся в ореоле славы величайшего героя Земли. Драматизм этой истории заслуживал места в учебниках по пиару.
Верхний Ист-Сайд, пентхаус семьи Старр. Эти апартаменты занимали три верхних этажа небоскреба и располагали собственным вертолетным перроном и открытым бассейном.
У Яньцзу стоял перед панорамным окном, созерцая Центральный парк, окутанный нежной дымкой утренней зари. На нем был лишь дорогой шелковый халат, приятно холодящий кожу, а в руке он небрежно держал бокал бесценного вина Романе-Конти.
— Вот это я понимаю — жизнь, — тихо произнес он, делая глоток.
Несколько дней назад юристы Корпорации Старр и распорядители трастового фонда выстроились в очередь, чтобы встретиться с ним. Дрожащими от волнения руками они протягивали папки.
— Господин Энтони… это документы на восстановление прав и вступление в наследство. Учитывая, что ваш статус недавно был ошибочно изменен на «погибший», вам нужно заново поставить здесь подпись…
В тишине кабинета слышался лишь шелест дорогой бумаги и скрип пера — рука выводила подпись, ведомая безупречной мышечной памятью этого тела. С того дня У Яньцзу официально вступил в права владения всем: личными активами на десятки миллиардов долларов и контрольным пакетом акций корпорации.
— Система, статус. Мои ощущения сейчас… просто великолепны, — он широко, по-хищному улыбнулся своему отражению в темном стекле.
[Текущие очки популярности: 7 982 301]
[Уровень мировой популярности: Растущая Слава]
[Усиление способностей: Стальное тело (планетарный уровень), Тепловое зрение (4000 ℃), Суперскорость (15 Мах)…]
— Этого недостаточно, — улыбка У Яньцзу чуть померкла, и он прищурился.
Дивиденды от Битвы за Нью-Йорк были почти исчерпаны. Рост популярности сменился с «взрывного цунами» на «тонкий ручеек». Как бывший профессиональный актер, он прекрасно понимал природу хайпа. Публика — зверь ненасытный, но с короткой памятью. Без новых инфоповодов, без постоянного мелькания в медиа-пространстве, они быстро найдут себе нового кумира. Популярность — такая штука: либо ты растешь, либо катишься вниз в забвение.
— Похоже, пора немного «поработать», — он поставил недопитый бокал на столик из красного дерева.
В следующую секунду воздух вокруг него дрогнул, и шелковый халат сменился на красно-синий бронированный костюм со звездным плащом.
За последующие полмесяца жители Нью-Йорка сполна узнали, что такое абсолютное «чувство безопасности». Вот оно, во плоти, парит над их головами!
— Смотрите! В небе! Это Патриот!
— О боже, он снова здесь! Он бережет нас!
Мидтаун, час пик. Неуправляемый городской автобус с визгом покрышек и скрежетом металла несся прямо на переполненный тротуар; водитель, очевидно, потерял сознание за рулем. Пешеходы в ужасе разбегались, крича от страха. Смерть казалась неизбежной.
В самый последний момент, когда бампер автобуса был уже в метре от людей, красно-синий силуэт, словно телепортировавшись, возник на пути многотонной машины.
Никаких лишних трюков, никакого напряжения. У Яньцзу просто стоял, небрежно вытянув вперед одну руку ладонью наружу.
Раздался оглушительный удар, от которого зазвенели стекла в соседних зданиях.
Автобус, смявшись гармошкой, замер на месте, словно врезался в несокрушимую гору. А Патриот даже не шелохнулся.
Обновлено: 23.01.2026