Глава 12 — Глава 12 "Вопрос Маски"

По тускло-зеленым равнинам шла группа авантюристов, компанией которой были только облачное небо и холодные лучи солнца. — Утар, ты видишь вдалеке хоть что-нибудь? Худощавый мужчина прищурился. — Только тонкую зеленую линию и гору. Уилгавен же в такой местности находится, да? — Да, — Дималь кивнул вместо Андры. В то же время Странник плелся по пятам, закинув руки за голову. Андра смерила его недоверчивым взглядом. — Странник же, да? — спросила женщина. — Ну да. — У меня к тебе вопрос. Вот ты читал тогда свое неуклюжее стихотворение, в котором сказал, что видел героев. Это правда? В них ведь даже некоторые не верят. Утар, что шел между ними двумя, прислушался. — Да, видел, — Странник никак не обратил внимание на укол со стороны воина. — И, поверь мне, ты не захотела бы видеться с кем-либо из низ без необходимости. — Почему? — на это раз спросил Дималь. — У них всех, как бы это сказать?.. — человек в маске поднял голову в размышлениях. — Своеобразная личность, так сказать. С ними сложно. — Ты можешь сказать, кого именно видел? Странник замолчал. Андра победно хмыкнула в ответ на это, посчитав, что неприятный попутчик попался на лжи. А ведь молчание авантюриста в маске можно было понять: история мира засвидетельствовала множество легенд о героях, чьи свершения затмевают целые войны — и сейчас он размышлял над тем, кого бы назвать, чтобы произвести больший эффект. — Вы ведь все знаете Волшебницу Ковчега? Пока челюсть Андры тянулась все ниже и ниже, Утар взволнованно спросил: — Ты про Ирис, да? Ту, что разместила по всему убежища со знаниями прошлого мира? Она жива?! — мужчина потянулся, чтобы схватить авантюриста за плечи, но вовремя остановился. — Живее всех живых, — Странник странно хохотнул. — И я бы предпочел читать анекдоты в лицо королю про него же, чем провести хотя бы неделю под крышей ее дома… Дималь на мгновение остановился. — Так что же это получается. Если я правильно помню, вместе с ней спрятался ряд мастеров того времени. Они же все живы? — Как я и говорил, живее всех живых. Группа какое-то время шла молча. Пока Странник наслаждался шоком, который он мог почти нащупать руками, остальные размышляли насчет услышанного: никто бы не поверил чему-то такому, если бы не слава неуловимого Странника, который неоднократно доказывал, что был везде и несколько раз. — И все же я тебе не верю, — покачала головой Андра. — Пока я лично не увижу Ирис, я не поверю тебе. — Ты горько пожалеешь о своих словах, дорогая Андра. — Я не разрешала тебе обращаться ко мне по имени. — Да брось! — Странник слегла ускорился, после чего закинул руку на плечи Утару. — Самый осторожный член вашей команды, вор, доверился мне — доверься и ты! Послышался раздраженный вздох. — Опытный воин так же осторожен, как вор, — Андра помедлила, прежде чем продолжить на несколько тонов тише. — Род деятельности требует, чтобы мы внимательно смотрели за нашими спинами… — Что-что?.. — Заткнись. — Мы на месте. Дималь, который все время говорил в спокойной и расслабленной манере, прервал перепалку тяжелым голосом. Пришло время настроиться на рабочий лад. — Значит, тут, — Утар с интересом заглянул в лесные дебри, чтобы не увидеть ничего конкретного: толстые стволы деревьев и высокие кусты скрывали от обзора все, что уходило на пять метров вперед. — Идем медленно. Все согласно кивнули. Длинные полчаса группа двигалась в тяжелой тишине, которую прерывал только шелест листвы и хруст веток, пока Утар не заговорил: — Как думаете, что там за монстры? — Ты о чем? — спросила Андра. — Ну, как им удалось победить крупный отряд солдат во главе с рыцарем? Были бы это простые монстры, они даже не разрушили бы деревню. — Ты прав, — ответил Дималь. — И именно поэтому Угвал оставил этот заказ в гильдии. Утар остановился. — Тише, — вор приложил палец к губам и зашипел. — Смотрите. Палец в перчатке указывал вперед. Когда Андра увидела то, на что указывал Утар, она широко распахнула глаза: перед ней, сквозь бедный ряд деревьев, предстала человеческая деревня, которую наполняли разнообразные монстры. От гоблинов до летающих ящеров и пауков. — Боже милостивый… — Что они делают? — Дималь осторожно шагнул вперед. — Они… строят?.. Стоило лидеру группы указать на странное поведение чудовищ, как все заметили, что те переносят стройматериалы в сторону домов: более новые сильно отличались от потрепанных временем тем, что их вид имел довольно грубые очертания. — Изумительно… — тихо прошептал Странник, что удалось услышать Андре, которая повернулась, чтобы… — Кто это такой?! — Утар прижал рот рукой, когда осознал, что крикнул от испуга. На глазах людей медленно шла, покачиваясь, костлявая фигура в черной мантии — и ее присутствие отзывалось на коже каждого ледяными мурашками. — Я думаю, всем очевиден наш отчет о деревне, — серьезно сказал Дималь. — Да. — РРРРАРРГХ! Листва, ветки, да даже одежда — все затрепетало от вибрации, которую создал низкий оглушительный рык позади. Группа обернулась назад, чтобы увидеть массивную фигуру огра вдалеке и зверей, что стремительно неслись в их сторону. Позади угрожающего монстра стояло еще несколько внушительных фигур. — Блять! Уходим! — Дималь тут же сорвался с места. Все последовали за ним. — Какой план?! — крикнула Андра. — Прорываемся с боем. — Как быть с волками? — Утар не стал задаваться вопросом о виде зверей в такой ситуации. — Если догонят — отобьемся. — План надежный, как… — Замолчи, если нечего предложить! — сказала Андра Страннику. Когда группа оказалась на небольшой поляне — звери на хвосте догнали их. Продвижение замедлилось из-за угрозы быть атакованным в спину. — Убейте их, быстро! — Дималь вынул два меча из ножен и встал в стойку — остальные поступили так же. Как бы авантюристы не старались прикончить зверей напротив, тем удавалось ловко избегать смертельных ранений. Все, что им удалось сделать — оставить несколько глубоких порезов на теле монстров. — Сука… — Андра вытерла пот с лица. — Мы не сможем сбежать. — Да! — Дималь горизонтально взмахнул двумя мечами, когда зверь прыгнул в его сторону — лидеру удалось отбросить громоздкую тушу чудовища. — Так не может продолжаться. — Тогда что нам делать?! — Утар стоял позади бойцов авангарда, прикрывая их спины. — Боюсь, пришло время для жертв. Лица всех людей — за исключением Странника — выпрямились от весомости его слов. Все понимали, что это вынужденная мера, но никто не был готов ни прощаться, ни остаться ради остальных. — РРРРРРААРГХ! Пространство вокруг сотряслось вновь, только сейчас дрожала еще и земля: из-за густой растительности леса показалась огромная фигура огра с тяжелой дубиной. В глазах монстра пылал боевой азарт. — ****** ****! — Боже, откуда эти ебаные монстры взялись?! — Андра приготовилась взять на себя прибывшего крепыша. Дималь и Странник встали по обе ее руки для прикрытия. Когда дубина со свистом расплылась в воздухе, спустя секунду раздался тяжелый звон: оружие огра встретилось с двуручным мечом женщины-воина. Стоило Дималю попытаться нанести удар в бок монстра, как его прервали орки, что выскочили из-за спины своего главаря. В то же время Утар медленно отступал под ударами раненых зверей. — Кх!.. — тяжесть удара сумела нанести внутренние повреждения Андре. — Нам нужно поторопиться! — после того, как вор по везению убил одного волка, он оглянулся назад — со стороны деревни приближалась пока еле заметная волна подкрепления. Дималь отбил одним мечом атаку орка, а другим пронзил его бок — монстр встал на колени. Огр, все это занятый Андрой отреагировал на положение своего собрата — он попытался тяжелым взмахом отбросить лидера группы, но вмешался Странник. От него в разные стороны потянулся ледяной туман. Авантюристы раскрыли глаза от шока несмотря на положение. — Это магия?! В современных реалиях если кто-то владел магией, это означало лишь две вещи: либо он продал рассудок в обмен на тень былого могущества магов, либо он… — Это все объясняет, — Дималь отпрыгнул назад, чтобы избежать гнева огра. — Только герой может знать знать других героев. Странник все это время стоял молча и собирал магическую энергию круговыми движениями рук. Ледяной туман, что до этого мог лишь замедлить монстров, стал их замораживать — тела противников медленно скрывались под слоем льда. Авантюристы, когда поняли всю полезность действий Странника, отдали все силы, чтобы отразить атаки все еще боеспособных монстров: Утар и Дималь взяли на себя мошек, вроде орков и гончий, а Андра едва давала сдачи буйствующему огру. — РРРАААРРРГХ! — лидер противников выпустил еще один рык, что на короткий срок позволил одолеть магию — огромное тело подобно пушечному ядру понеслось в сторону Странника. — Умен! — Андра встала в защитную стойку. — Прикройте Странника! — Нет! — человек в маске ответил вместо остальных. — Все готово! Воздух мгновенно похолодел. Вся энергия в теле огра исчезла, когда он и его воины застыли подобно игрушечным солдатам. — Невероятно… — Утар повернулся к Страннику. — Почему ты?.. — Идите, — авантюрист в маске рухнул на землю от бессилия. — Я не смогу идти. Андра, мгновение поколебавшись, сказала: — Я могу тебя понести. — Так быстро втрескалась? — Странник хохотнул. — Все равно уже поздно. Подкрепление, несколько минут назад вышедшее из деревни, уже наступало на пятки. Если группа не сдвинется сейчас же — и без груза — возможности уцелеть не будет. Дималь бросил взгляд в сторону новой волны монстров: их вело подозрительно похожее на человека существо в черном пальто — и его присутствие оказывало большее давление, чем у огра. — Ты уверен? — спросил он Странника. — Да. Авантюристы переглянулись. Пусть они и испытывали благодарность к своему спасителю, но долгая работа в качестве наемников научила их одному из важнейших профессиональных правил: если есть возможность сбежать и выжить — беги. — Хорошо, — Дималь сжал кулак. — Пошли! Трио исчезло в зарослях. Андра напоследок бросила виноватый взгляд. *** — Что здесь произошло? Загрос, когда достиг с монстрами того места, откуда исходил гневный рык Бурго, не знал, как реагировать: Под толстым слоем прозрачного льда застыли орки, тролли и даже Бурго — их лица выражали лютую ненависть и злобу. В центре замороженной поляны звероподобные монстры окружили человека в маске. Тот, кто стал причиной такого шума, спокойно смотрел на монстров. — Так это Вы лидер монстров Уилгавена? — обратился он к Загросу. В ответ на слова незнакомца найтлеры глубоко зарычали — из их пастей капала слюна. — Кто ты? — спросил Мастер, сделав несколько шагов вперед. ‘Какой бы силой он не обладал, тут лучшие монстры’. Позади Загроса стояли скелеты-телохранители и новенькие монстры четвертого ранга. Стоило ли ему бояться за свою жизнь? — Я такой же, как и Вы, Повелитель монстров, — человек под маской поклонился. — И я тут, чтобы присоединиться к Вам. Воцарилась тишина. ‘Он прибыл сюда, убил несколько монстров, заморозил целую группу патруля, и теперь просит о том, чтобы присоединиться?’ — Загрос почувствовал гнев, что встал горячим комом в горле. — Ты должно быть идиот? — группа подкрепления приготовилась в бою. — Ты думаешь, что имеешь право о чем-то просить после этого? Загрос указал на замороженных монстров. — А, Вы об этом? — человек под маской хлопнул в ладоши — воздух мгновенно потеплел, а закованные в лед фигуры рухнули на землю. — Люди!.. — Бурго тут же вскочил на ноги и, без оружия, устремился вперед. Как раз туда, где стоял Загрос. — Бурго. Огр, стоило ему услышать слова Мастера, затормозил. — Мастер? Загрос не обратил на него внимания. — Это ничего не меняет, — сказал он. — Почему я должен слушать тебя? — Ну как же? — незнакомец справлялся с давлением от всех монстров на поляне. — Раз я такой же, как Вы, и не навредил вашим монстрам, я имею право хотя бы говорить, ведь так? — Не навредил? — Загрос указал на трупы гончей и нескольких орков. — А это что? Гнев нарастал. — Со мной был балласт из людей, которых я использовал, чтобы добраться сюда. — Из людей? ‘И они сбежали’. — Мне убить его, Мастер? — Бурго злобно бросал взгляд в сторону человека под маской. — Пока нет, — Загрос покачал головой. — Сколько их было? Зачем они сюда прибыли? — Это были авантюристы. Они пришли сюда, чтобы собрать о Вас информацию. — Как я и думал, — Мастер сжал кулак и вздохнул. — Теперь я могу рассчитывать на то, что Вы меня выслушаете? — Ты все еще не доказал, что ты “такой же, как мы”. Человек под маской развел руками. — Велите одному из монстров снять с меня маску, и вы все поймете. Загрос указал подбородком одному из орков. Монстр без колебаний послушался его приказа. Незнакомец не двигался до тех пор, пока орк не прикоснулся к маске. Во все стороны подул прохладный ветер, после чего тело мужчины не упало на землю. — Видите? — раздался голос того, кто лежал без сознания — но исходил он от той самой маски. — Я не человек, как могло показаться. Загрос с интересом осмотрел тело человека, после чего взглянул на маску. — Повторюсь, кто ты такой? Могла сделать это она или нет, но маска вздохнула. — Я тот, кто буквально “вложил душу” в дело своей жизни. — Ты думаешь, что шутить — уместно? — Хорошо-о, — орк развернул маску в сторону Мастера. — Грубо говоря, раньше я был человеческим магом, а моей областью являлось зачарование. — Продолжай, — Загрос окончательно успокоился. — И так получилось, что именно на мой век пришелся конец света, с которым я смириться не смог. Для этого была создана эта маска, где теперь хранится моя душа. С ней мне удалось выжить в то время, но теперь я вынужден красть чужие тела. ‘Маг, который использует артефакт для контроля чужими телами? Так получается?’ — Что за конец света? Загрос не впервые слышит о том, что мир прошел через серьезную катастрофу, но ни разу не слышал подробностей об этом. Только от Лигара он узнал, что в результате этого события магия как область была утрачена людьми, а облик мира претерпел кардинальные изменения. — Так Вы не знаете? — Маска, казалось, была довольна интересом Мастера. — Даже я, тот, кто прошел через это, не могу дать надежный ответ. Могу лишь предположить, что конец света, а именно Мировой разрыв, произошел из-за явления “старения мира”. — Объясни. — Мировым разрывом я назвал это из-за того, что пространственная оболочка мира медленно рвалась, пока мир не раскололся на множество частей. Поэтому новый мир такой маленький. — Что насчет старения? — Я сам до конца и не понял этого явления, — маска говорила менее громко. — Но, кажется мне, не только люди смертны. Но и мир в том числе. — То есть, у тебя нет никаких оснований так полагать? — Да. Загрос задумался. ‘Одна встреча с ним ответила на многие мои вопросы. Что еще ему известно?’ — Мастер? — Бурго заговорил вновь. — Теперь можно? — Нет. — Ну так что, я могу присоединиться к Вам? Я ответил на Ваши вопросы. — Только при условии, что ты примешь Печать верности. — Что это? Загрос кратко объяснил принцип работы печатей, не утаив ничего: он не считал правильным хитрить в ответ на искренность другой стороны. Маска пару минут молчала, чем испытывала терпение монстров вокруг. — Я не могу согласиться. — Ты пришел к нам с просьбой, а теперь отказываешь от встречного предложения. Не кажется ли тебе, что ты хочешь слишком многого? — Вовсе нет, — маска ответила голосом, который как бы намекал, что она вертела головой. — Причина, по которой я пришел к вам, это желание получить покровительство, а не потерять свободу. Я готов служить Вам, но не тогда, когда это исказит мою личность. — Чем служение кому-то отличается от потери свободы? — Тем, что я буду осознавать вес своего решения после того, как принял его. Монстры вокруг заводились все больше и больше: звери рычали все громче, а орки и остальные вертели оружием, будто разминались. Бурго, что раскачивался с ноги на ногу, заговорил: — Мастер… — Нет, Бурго. В голову пришла противоречивая на первый взгляд идея. ‘Стоит ли довериться ему?’ — до того, как прийти сюда на шум, Мастер находился в домике семьи Верника, где наблюдал за ними. — ‘Точно так же, как люди ладят друг с другом без печатей, я могу ладить с готовыми для того существами. Пусть это и рискованно…’ К тому же, Мастеру понравился ответ Маски про потерю свободы. Ему стало интересно изучить мага. ‘Я могу ошибаться, но контролировать всех с помощью печатей — большое упущение’. — Я согласен принять тебя без печати при условии, что за тобой будут следить несколько монстров. Также ты будешь обязан следовать моим приказам. — Хорошо, — ответила маска без изменений в голосе. — А теперь верните меня на тело того парня, пожалуйста.