Мастерская встретила Артура запахом сырости и чего-то едва уловимо металлического. В воздухе витал слабый аромат морской соли, перемешанный с чем-то похожим на йод. Помещение освещалось несколькими магическими светильниками, закреплёнными на стенах, но даже они не могли полностью рассеять мрак, сгустившийся в углах.
У массивного каменного стола, покрытого глубокими царапинами и пятнами неизвестного происхождения, стоял молодой человек. Его тёмные, слегка взъерошенные волосы падали на лоб, а тёмные глаза внимательно изучали перед собой распластанное тело морской вороны. В слабом свете мастерской его мантия почти сливалась с тенями, создавая иллюзию, будто он сам является их частью.
Артур невольно заметил острые клыки, когда незнакомец прикусил губу в раздумье. Движения его рук были уверенными и точными — он с лёгкостью разделял части тела морской вороны, будто бы делал это сотни раз.
— Рикардо, — окликнула его Элиза.
Юноша замер на мгновение, затем спокойно отложил нож, которым только что разрезал плоть, и перевёл взгляд на вошедших. В его взгляде не было ни удивления, ни особого интереса — лишь усталое равнодушие.
— Это студент из академии, — продолжила Элиза. — Он прибыл немного раньше срока, но будет работать над той же миссией.
Рикардо внимательно посмотрел на Артура, словно изучая его, а затем кивнул, принимая информацию к сведению.
— Артур, — представился новоприбывший.
— Рикардо, — коротко ответил юноша и, не теряя времени, вернулся к работе, снова погружаясь в процесс разделки.
Элиза слегка вздохнула, явно ожидая чуть большей реакции, но ничего не сказала.
Артур, скрестив руки, наблюдал за тем, как Рикардо ловко извлекал из тела вороны материалы.
Он смахнул со стола кровь и снова взглянул на Артура, на этот раз чуть внимательнее.
— Посмотрим, на что ты способен. Завтра начнёшь работать.
— Хорошо. Тогда до завтра.
После этого Элиза провела Артура к небольшому каменному дому, расположенному неподалёку от мастерской. Он был простым, но надёжным – крепкие стены защищали от ветра, а тяжёлая деревянная дверь закрывалась массивным засовом. Внутри оказалось неожиданно уютно: скромная, но чистая комната с кроватью, небольшим столом и камином, в котором еще тлели угольки, оставленные, вероятно, предыдущим постояльцем.
— Это твой дом на ближайшие дни, — сказала Элиза, протягивая ему ключ. — Воды нет, но колодец рядом. Если понадобится еда, можешь взять её в таверне — отметь у хозяина, он включит это в расходы мэрии.
Артур кивнул, принимая ключ.
— Спасибо.
Элиза задержалась у двери, посмотрела на него, словно хотела сказать что-то ещё, но передумала.
— Тогда увидимся завтра в мастерской, — коротко сказала она и ушла.
На следующее утро Артур пришёл в мастерскую.
Работа оказалась гораздо проще, чем он предполагал. Несмотря на всю сложность обработки магических материалов, процесс был методичным и почти медитативным.
Сначала они отделяли перья, покрывая их тонким слоем воска, чтобы сохранить магические свойства. Рикардо делал это без лишних слов, двигаясь быстро и уверенно, а Артур, следуя его примеру, вскоре тоже приноровился к процессу.
Потом шла работа с дыхательными органами. Артур внимательно изучал их, вспоминая прочитанное в книге. Рикардо объяснил, как именно их следует извлекать и подготавливать для дальнейшего использования в алхимии.
— Если повредишь мембрану, они станут бесполезными, — заметил он, показывая, как нужно аккуратно надрезать область вокруг органов.
Артур попробовал сам и справился с первого раза, за что удостоился одобрительного кивка.
Затем была печень. Её следовало немедленно погрузить в особый раствор, предотвращающий разложение. К счастью, алхимики города уже подготовили нужную смесь, так что оставалось только правильно обработать материал перед отправкой.
Но самым сложным было извлечение капли сгущённой крови из сердца. Артур внимательно следил за Рикардо, запоминая каждый шаг.
— Сердце вскрываешь здесь, — тихо говорил Рикардо, проводя пальцем по месту разреза. — Действуешь быстро. Если кровь потеряет активность, она уже не будет ценна.
Артур кивнул и повторил процесс сам. Всё прошло гладко.
В конце дня Рикардо неожиданно сказал:
— Ты справляешься лучше, чем я думал.
Это прозвучало почти как комплимент.
— Значит, теперь могу работать сам? — спросил Артур.
— Нет, — усмехнулся Рикардо. — Ты уже знаешь процесс, так что следующие пять дней можешь отдыхать. Через пять дней я завершу свою миссию, и тогда ты приступишь к своей.
Он повернулся к очередному телу морской вороны и добавил:
— Наслаждайся отдыхом, пока можешь.
Вернувшись в свой временный дом, Артур ненадолго задержался у окна, глядя на улицы города. Вечерние огни начинали загораться, а люди спешили по своим делам. Он почувствовал лёгкое беспокойство — сидеть в четырёх стенах не хотелось.
Решив воспользоваться свободным временем, Артур накинул плащ и вышел на улицу. Город встретил его шумом — гул голосов, стук телег по мостовой, крики торговцев. Несмотря на суровый вид, жизнь здесь кипела.
Он медленно шёл по мощёным улочкам, разглядывая каменные дома с укреплёнными окнами. Местные жители казались привыкшими к опасности, но при этом никто не выглядел запуганным. Дети бегали по узким переулкам, торговцы спорили о ценах, а стражники с каменными лицами патрулировали улицы.
Проходя мимо рынка, Артур задержался у лавки с фруктами. Он не ел свежих плодов уже несколько дней и решил купить немного. Продавец, полный мужчина с седой бородой, окинул его оценивающим взглядом, но, увидев деньги, сразу стал дружелюбнее.
— Хороший выбор, юноша, эти яблоки прямо сегодня привезли!
Артур взял несколько и, продолжая прогулку, откусил сочный кусок. Прохлада ночного воздуха бодрила, а неспешный ритм города помогал привести мысли в порядок.
Прогулка оказалась полезной — он чувствовал себя более сосредоточенным.
Артур шел по улицам города, позволяя своим мыслям течь свободно, словно ветер, гуляющий между каменными стенами. Город жил своей жизнью: торговцы выкрикивали цены на рыночной площади, где пахло свежей выпечкой и солью, доносящейся с побережья. У таверн собирались моряки — кто-то громко смеялся, кто-то спорил, размахивая руками, а кто-то уже спал прямо на деревянных скамьях, уставший после ночного загула.
Дети сновали между домами, играя в догонялки, а старый кузнец у своей мастерской ритмично ударял молотом по раскаленному металлу. В воздухе стоял аромат дыма, рыбы и тёплого хлеба.
Но Артур едва замечал окружающее. Его мысли были погружены в размышления о духовных рунах.
После поглощения острова гнолов его духовный мир изменился. Теперь он представлял собой парящий в бескрайнем небе остров, окружённый мягкими розовыми облаками. Пространство внутри стало шире, глубже, стабильнее. Он знал, что может вырезать новую руну, но вопрос в том, какую именно?
Руна Твёрдости казалась ему самым логичным выбором.
Он повернул на боковую улочку, где было тише, и сел на скамью у небольшого фонтана. Вода в нём переливалась в свете заходящего солнца, создавая иллюзию жидкого золота.
"Руна Твёрдости… если я вырежу её, духовный мир станет устойчивее. Это означает, что будущие изменения будут проходить легче, без риска разрушения структуры. А ещё она улучшит моё заклинание…"
Артур задумался.
Завеса каменных шипов уже была достаточно мощным заклинанием. Она вызывала из земли массивные острые каменные иглы, которые могли проткнуть тело противника, создать барьер или даже сбить стрелу в полёте. Но… пока что её прочность оставляла желать лучшего. Если противник был в хорошей броне или использовал усиленные заклинания, шипы могли крошиться, не успев нанести должного урона.
Руна Твёрдости изменила бы это. Она сделала бы каменные шипы крепче, позволила бы им лучше держать форму и выдерживать сильные удары. Возможно, даже их кончики станут настолько прочными, что смогут пробивать стальную броню.
"А ещё…" — он провёл пальцами по краю скамьи.
Стабильный духовный мир означал, что он сможет в будущем безопаснее проводить более сложные изменения. Может быть, даже расширить внутреннее пространство, создать новые магические круги заклинаний.
Где-то на соседней улице прокричал торговец, зазывая покупателей, но Артур уже не слышал его.
Он принял решение.
Поднявшись со скамьи, он бросил последний взгляд на фонтан и развернулся, направляясь обратно в свой временный дом.
Завтра он займётся этим.
Обновлено: 18.01.2026