Как только дирижабль окончательно набрал высоту и стабилизировался в воздухе, Артур ощутил лёгкое волнение, но оно было связано не с полётом, а с чем-то другим. Тревожное чувство поселилось в его груди и не уходило. Он не мог точно сказать, что его беспокоило, но каждый раз, когда он думал об Ане, внутри что-то неприятно сжималось.
Он несколько раз пытался себя успокоить — всё же Академия не отправила бы студентов на миссии, если бы опасность была запредельной. Но мысли о том, что он и Аня летят на разных дирижаблях, что она окажется далеко, в другом городе, и что он не сможет ей помочь, если что-то пойдёт не так, не давали ему покоя.
Чтобы отвлечься, Артур снова углубился в изучение инструкций. Он сидел в своей каюте, разложив перед собой несколько свитков и книг. Он читал о методах извлечения редких материалов, о способах стабилизации материалов магических существ, о том, как правильно обращаться с особо ценными частями тела морских ворон.
«Важно работать быстро. Многие магические свойства исчезают в первые часы после смерти существа, особенно если труп подвергается внешним воздействиям.»
Артур запоминал каждую деталь. Он знал, что чем лучше он подготовится, тем выше будет шанс выполнить миссию без проблем.
Свободное время, которого в пути у него было достаточно, он посвящал медитации. Артур сел на кровать, скрестив ноги, выровнял дыхание и сосредоточился.
Сначала он очищал разум, отбрасывая ненужные мысли. Затем начинал медленно погружаться в свой духовный мир. Внутри себя он видел бескрайнее пространство, наполненное мягким розовым туманом.
Он постепенно расширял свой духовный мир, делая его устойчивее. Это было похоже на строительство фундамента — чем прочнее он будет, тем легче будет контролировать свою силу в будущем.
Так проходили его дни в пути.
В столовой дирижабля всегда было оживлённо. Просторное помещение с длинными деревянными столами и широкими окнами, через которые виднелось небо, было заполнено студентами. В воздухе витал запах тушёного мяса, свежего хлеба и пряных трав. Студенты разговаривали между собой, смеялись, делились планами на предстоящие миссии. Некоторые уже начали объединяться в небольшие группы, обсуждая возможные стратегии.
Артур, напротив, держался особняком. Он садился на свободное место, выбирая угол, где поменьше людей, и быстро ел, не вступая в разговоры.
Однажды, когда он только сел за стол, к нему обратился студент, сидевший напротив. Это был светловолосый парень с коротко остриженной головой и лёгкой небритостью. В руках он держал деревянную ложку, лениво размешивая густую похлёбку.
— Ну и как, разобрался в своём задании? — спросил он, бросив на Артура короткий взгляд.
Артур поднял голову. Вопрос был задан скорее из вежливости, чем из настоящего интереса.
— Разбираюсь, — ответил он спокойно.
Парень кивнул, пожав плечами, и вернулся к еде.
— Ну и ладно, — пробормотал он, словно разговаривая сам с собой.
Рядом кто-то громко обсуждал свою миссию.
— Говорят, в около моего города активизировались крысолюды. Будет весело! — усмехнулся рослый парень с мечом за спиной, явно не воспринимая угрозу всерьёз.
— А у нас какое-то проклятие. Люди пропадают, — сказала девушка с каштановыми волосами. — Надеюсь, дело в проклятии, а не в чём-то похуже.
Другие студенты говорили о сложных инструкциях, о редких ингредиентах, которые нужно будет собирать. Кто-то уже жаловался на отсутствие нормального сна из-за волнения.
Артур слушал краем уха, но не вмешивался. Ему не хотелось участвовать в этих разговорах. Он чувствовал себя отстранённым, словно находился в другом месте, в другом времени. Мысли постоянно возвращались к Ане.
Как она? Всё ли у неё в порядке? Её миссия звучала куда опаснее, чем его…
Артур медленно ел, погружённый в свои размышления. Даже когда тарелка опустела, он ещё несколько минут сидел, не двигаясь, уставившись в пустую посуду.
Время шло медленно, но тревога за Аню не исчезала.
Первые несколько дней путешествия прошли спокойно. Артур привык к однообразному ритму жизни на дирижабле. Временами он выходил на смотровую площадку, чтобы полюбоваться бескрайним небом, но тревожные мысли об Ане не давали ему расслабиться.
На пятый день его сон был внезапно прерван. Громкие звуки снаружи заставили его резко открыть глаза. Сначала он не сразу понял, что происходит. Странный шум напоминал хлопанье сотен, нет, тысяч крыльев.
Артур вскочил с постели, быстро подошёл к окну и выглянул наружу.
За пределами дирижабля в воздухе кружили тучи мелких чёрных птиц. Их было так много, что они закрывали часть неба, превращая утренний свет в тусклый полумрак. Стая хаотично металась, натыкаясь на полупрозрачный сферический барьер, окружавший дирижабль. Каждая птица с яростью врезалась в защитный купол, оставляя на нём небольшие вспышки, словно капли дождя на натянутой мембране.
Артур почувствовал, как внутри него зарождается тревога. Это была не просто случайная стая — такие вещи не происходят без причины. Он быстро накинул мантию, собираясь выйти из каюты и подняться на верхнюю палубу, чтобы узнать, что происходит и может ли он чем-то помочь.
Но не успел он сделать и пары шагов, как дирижабль сотрясся от едва уловимого энергетического импульса. Вокруг раздался низкий гул, словно само пространство на мгновение сжалось и тут же развернулось обратно.
Артур снова посмотрел в окно.
В следующую секунду вся стая птиц замерла в воздухе. Их крылья перестали двигаться, тела словно окаменели. В жуткой тишине тысячи мелких существ одновременно начали падать вниз, как чёрный дождь.
Артур смотрел, как они исчезают в облаках под дирижаблем. Ни одна не уцелела.
«Защитная система?» — подумал он, пытаясь осознать увиденное.
Если дирижабль обладает столь мощными средствами обороны, значит, подобные атаки не редкость. Но кто или что могло натравить эту стаю? Было ли это случайностью? Или же за этим стоит нечто большее?
Его тревога только усилилась.
В столовой с раннего утра царила напряжённая атмосфера. Даже те студенты, которые обычно предпочитали начинать день в тишине, сегодня возбуждённо переговаривались. Некоторые выглядели встревоженными, кто-то старался отмахнуться от случившегося, делая вид, что это не более чем рядовой инцидент, но равнодушных не было.
Артур, как обычно, взял свою порцию еды — простую овсяную кашу, кусок тёмного хлеба и чай — и занял место у дальнего края стола. Однако даже здесь он не мог не слышать оживлённые разговоры.
— Ты видел, сколько их было? — возбуждённо говорил один из студентов постарше, жестикулируя вилкой. — Несколько тысяч! Никогда не слышал, чтобы дикие ветрокрылки собирались в таких количествах!
— Да брось, — отмахнулся его сосед, разрезая кусок жареного мяса. — Просто случайность. Эти твари часто нападают на воздушные суда. Я слышал, что на прошлом курсе дирижабль с исследовательской группой даже пришлось экстренно сажать из-за их осады.
— Но они ведь не просто так нападают! — вмешался третий студент, понижая голос, словно опасаясь, что его подслушают. — Кто-то их направил.
— Кто-то? — скептически фыркнул второй студент. — Ты серьёзно? Это просто животные!
— А если нет? — продолжал третий, наклонившись ближе. — Мы летим в одну из ключевых точек континента. Что, если нас кто-то хочет остановить?
— Ты начитался книг, — отмахнулся его собеседник.
Однако волнение студентов было вполне оправданным. Стая ветрокрылок, атаковавшая дирижабль, действительно казалась слишком большой и организованной. Даже Артуру это показалось странным, хотя он и не спешил делать выводы.
Шум в столовой продолжался, пока в зал не вошёл мужчина в строгой тёмной мантии. Он выглядел невозмутимым, его походка была размеренной, а взгляд спокойным. Это был их наставник — волшебник Риверс, преподаватель боевой магии и человек, ответственный за безопасность студентов на этом воздушном судне.
Как только он появился, гул голосов в зале постепенно затих.
— Спокойно, — произнёс он, окинув студентов строгим взглядом. — Никакой опасности не было.
Он сделал небольшую паузу, как будто ожидая, что его слова улягутся в умах студентов, и продолжил:
— Это была всего лишь стая диких ветрокрылок. Такое случается время от времени.
Некоторые студенты переглянулись, но никто не осмелился перебить.
— Защитные системы дирижабля сработали безупречно. Как вы видели, угроза была ликвидирована моментально. Мы не отклонились от курса, судно в полном порядке. Вы можете не беспокоиться.
Его тон был уверенным, но Артур заметил едва уловимую тень сомнения в глазах магистра.
— Продолжайте завтрак, — добавил он после небольшой паузы, затем развернулся и покинул столовую.
Как только он ушёл, обсуждения вспыхнули с новой силой.
— Думаешь, он что-то недоговаривает?
— Может, он просто не хочет нас пугать?
— А если эти птицы и правда были не просто так?
Даже те, кто раньше не интересовался темой магических существ, теперь активно спорили о случившемся.Артур же молчал, доедал свою кашу.
Обновлено: 18.01.2026