Закончив трапезу, Артур с Аней убрали за собой и снова направились к библиотеке. На улице уже чувствовалось лёгкое похолодание — день медленно двигался к вечеру, и солнце, раньше светившее в полную силу, теперь окрашивало небо в мягкие оттенки оранжевого и розового.
Они шли по дорожке, вымощенной камнем, и тишину между ними прервал голос Ани:
— Знаешь, чем больше я читаю про культы, тем больше мне не по себе…
Артур посмотрел на неё с интересом.
— Что именно тебя тревожит?
Аня прижала книгу к груди и вздохнула:
— Их история. Я знала, что культы — это нечто страшное, но не думала, что всё настолько… ужасно...
— Например?
Они вошли в библиотеку, и, проходя между высокими книжными стеллажами, Аня начала рассказывать.
— В книгах описано множество культов, существовавших в разное время. Большинство из них объединяет одно — массовые жертвоприношения. — Она понизила голос, словно боялась, что кто-то подслушает. — Некоторые секты верили, что только через кровь можно задобрить своих богов. В одном из описанных случаев они уничтожили целую деревню, чтобы «очистить землю» для их прихода.
Артур нахмурился.
— И что, никто не пытался их остановить?
— Конечно, пытались. — Аня покачала головой. — Но культы действовали скрытно, проникали в города, внедрялись во власть… В одном из примеров говорится о том, как один культ в течение десятилетий распространял своё влияние, пока не подчинил себе целую провинцию. Люди даже не осознавали, что стали частью тёмного ритуала.
Они подошли к их столу, где оставили книги, и снова уселись за чтение.
— Я нашла упоминания о культе, который поклонялся богу по имени Шаар'зул. Они верили, что если принесут в жертву тысячу душ, то он ниспустится в этот мир и сделает их своими избранными. — Аня перевернула страницу. — Их ритуалы описаны с жуткими деталями. Например, они использовали специальные магические круги, чтобы связывать души жертв, не давая им покинуть этот мир, и после смерти пленённые души страдали принося силу культистам.
Артур почувствовал, как по спине пробежал холодок.
— Жуткая история…
— И таких историй множество. — Аня закрыла книгу и посмотрела на Артура. В её глазах читалось беспокойство. — Я не понимаю… Как люди могли добровольно идти на такое?
Артур на секунду задумался, потом тихо сказал:
— Наверное, потому что они отчаянно искали смысл жизни. Или просто боялись смерти и искали вечную жизнь.
Аня кивнула, но в её взгляде осталась тень тревоги.
Аня нервно провела пальцами по краю страницы, опустив взгляд. Она будто пыталась подобрать слова, но не могла решиться произнести их вслух.
— Но знаешь, что самое страшное? — её голос стал тише, почти шёпот.
Артур внимательно посмотрел на неё, чувствуя, что она собирается сказать что-то действительно важное.
— Это даже не сами жертвоприношения… — продолжила Аня, её пальцы слегка дрожали, когда она переворачивала страницу. — А то, что иногда они действительно срабатывали.
— Иногда ритуалы завершались удачно. И тогда… эти существа действительно спускались в наш мир.
Её голос дрогнул. Она закрыла книгу и сложила руки на столе, пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями.
— В такие моменты никто не мог ничего сделать, кроме великих волшебников. Даже армии целых стран оказывались бесполезны, потому что перед лицом древней силы мечи обычных рыцарей ничего не значат.
Артур почувствовал, как по его спине пробежал холодок.
— Но разве такие случаи не редкость?
Аня горько усмехнулась и снова открыла книгу, пролистывая страницы.
— История скрывает слишком многое. Но если внимательно читать хроники… иногда можно найти намёки.
Она остановилась на одном из разделов и повернула книгу так, чтобы Артур мог видеть.
— Вот, например, описание падения Селарии. Это был процветающий город на юге королевства. Он славился своими ремесленными гильдиями и богатой культурой.
Аня провела пальцем по тексту, читая вслух:
— «Но однажды Селария исчезла. Ни одного выжившего. Только руины и пепел. Воздух был пропитан пеплом и запахом гари. Очевидцы, прибывшие позже, утверждали, что в центре города видели нечто… неописуемое. Что-то, что невозможно было постичь разумом».
Она оторвала взгляд от книги и тихо сказала:
— В хрониках говорится, что перед этим в городе было замечено странное движение. Люди исчезали, а в воздухе витал запах крови.
Артур провёл рукой по лицу, осознавая, насколько всё серьёзно.
— Думаешь, там был культ?
Аня кивнула.
— Почти уверена. И, судя по записям, им удалось завершить ритуал… Но что именно появилось в результате, никто не знает. Великие волшебники прибыли слишком поздно.
Наступила тишина.
Артур осознавал, что не знает, что сказать. Ему никогда не приходилось сталкиваться с чем-то подобным, а теперь его лучшая подруга, с которой он был знаком с детства, готовилась отправиться в самое логово потенциальной опасности.
Аня медленно закрыла книгу и сложила руки на столе.
— Если честно… — её голос был почти неслышен. — Я начинаю сомневаться в своём выборе.
Она подняла на него глаза, полные тревоги.
— Когда я брала это задание, мне казалось, что это просто расследование. Возможность увидеть Ательерию, познакомиться с её культурой… Но теперь я думаю: что если я окажусь втянутой во что-то настолько опасное?
Она замолчала, а потом чуть слышно добавила:
— Что если я просто не справлюсь?
Артур внимательно смотрел на неё. Он видел, что она действительно боится. Возможно, это было впервые, когда она открыто призналась в своём страхе.
Он хотел сказать что-то обнадёживающее, но знал, что пустые слова не помогут. Он выбрал честность.
— Ты не одна, — твёрдо сказал он. — Академии не отправили бы тебя в слишком опасное место.
Аня кивнула, но в её глазах всё ещё читалась тревога.
— Надеюсь…
Она снова опустила взгляд, закусив губу.
Когда в библиотеке объявили о скором закрытии, Артур и Аня нехотя начали собирать вещи. За окнами уже сгущались сумерки, и свет магических фонарей мягко освещал дорожки академии.
Аня аккуратно закрыла книгу, на секунду задержав на ней взгляд, словно пытаясь запомнить каждое слово, и затем убрала её в стопку.
— Даже не заметила, как быстро пролетело время, — зевнув, сказала она, застёгивая ремешок на сумке.
— Да, — кивнул Артур, складывая свои книги. — Будто только недавно сели за стол.
Он потянулся, разминая затёкшую спину. Часы, проведённые за изучением анатомии морских ворон и алхимических методов обработки материалов, прошли как одно мгновение.
Когда они вышли из библиотеки, их встретил прохладный вечерний воздух. Звёзды уже зажглись в безоблачном небе, а академия погрузилась в тишину. Лишь редкие студенты проходили мимо, торопясь в общежития. Воздух был наполнен лёгким ароматом ночных цветов, растущих в саду неподалёку.
Артур посмотрел на Аню, потом чуть поколебался и сказал:
— Давай я провожу тебя.
Аня подняла на него взгляд, её зелёные глаза на секунду задержались на его лице, будто обдумывая предложение. Затем она слегка улыбнулась:
— Буду только рада.
Они пошли по вымощенной камнем дорожке. Их шаги отдавались мягким эхом, а вокруг царила редкая, но уютная тишина. Аня была погружена в свои мысли, её пальцы то и дело нервно касались ремешка сумки. Артур чувствовал, что в ней что-то изменилось после чтения о культах и их ужасах, но не знал, стоит ли поднимать эту тему.
— Удивительно, как быстро день подошёл к концу, — сказала она, прерывая молчание.
— Ага, — отозвался Артур, глядя на небо. — А кажется, будто утро было всего несколько минут назад.
— Ты рад, что взял это задание? — спросила она, опуская голову.
— Конечно. Это отличная возможность изучить трансформационную.
Аня кивнула, но ничего не ответила. Они продолжили идти, лишь изредка обмениваясь короткими репликами, пока наконец не дошли до здания женского общежития.
Аня остановилась перед входом и повернулась к Артуру.
— Спасибо, что проводил, — негромко сказала она, слегка потирая ладони.
— Не за что, — ответил он, пожав плечами.
Они переглянулись, и повисла лёгкая пауза.
Артур уже собирался развернуться и уйти, но вдруг Аня шагнула ближе. Прежде чем он успел что-то сказать, она мягко коснулась губами его щеки.
Это длилось всего мгновение, но для Артура время будто остановилось.
Её дыхание, тепло её кожи, лёгкое прикосновение — всё это слилось в один короткий, но ошеломляющий момент.
Как только её губы оторвались от его щеки, Аня резко развернулась и быстрым шагом направилась к двери.
Артур остался стоять неподвижно, пытаясь осознать, что только что произошло.
— Эм… — вырвалось у него, но Аня уже скрылась за дверью общежития.
Он медленно коснулся щеки, где ещё ощущалось тепло.
Голова была совершенно пустой, и в то же время мысли с бешеной скоростью крутились в хаотичном водовороте.
Он никогда не видел Аню такой — такой смущённой, такой неожиданно решительной…
В конце концов, он просто выдохнул и медленно пошёл в сторону своего общежития, чувствуя, как сердце всё ещё стучит быстрее, чем обычно.
Обновлено: 18.01.2026