Пятая попытка изготовления зелья провалилась, и Натан израсходовал последнюю порцию крови дрейка. Впрочем, его это не волновало. Ему и не нужно было предъявлять вещественные доказательства — он сам был лучшим доказательством.
Хорошо выспавшись, на следующий день Натан нашёл Кевина в зале совета. Тот как раз вернулся из дозора и, всё ещё облачённый в доспехи, выглядел уставшим и запылённым. Он сидел в зале вместе с командирами рыцарей и обсуждал, как противостоять набегам черночешуйчатых ящеров.
— В прошлые годы черночешуйчатые ящеры всегда вторгались в Месяц Инея, чтобы запастись едой на зиму. Судя по времени, они вот-вот появятся.
— Вчера разведчики заметили их следы в десяти с лишним километрах к северу от города.
— Проклятые разбойники, никогда не меняются!
— Господин, дайте мне отряд в сотню бойцов, и я покончу с этими тварями!
Кевин нахмурился. Блэкстоун был небольшим городом, и вся его армия насчитывала чуть более пятисот человек, причём больше половины из них составляли ополченцы, прошедшие лишь базовую подготовку и ни разу не видевшие настоящей крови. Для обороны стен они годились, но в открытом бою с черночешуйчатыми ящерами, скорее всего, разбежались бы после первой же стычки. Реальной боевой силой были лишь двести пятьдесят солдат. Этих сил едва хватало, чтобы защитить Блэкстоун и множество окрестных деревень.
От этих мыслей у Кевина разболелась голова. Помимо Оуэна, черночешуйчатые ящеры были второй угрозой, с которой ему необходимо было разобраться. Если он не справится, этой зимой Блэкстоуну придётся туго.
В разгар этих тягостных раздумий Кевин краем глаза заметил вошедшего Натана. Он поднял руку, призывая подчинённых к молчанию, и посмотрел на брата.
— Что-то случилось?
— Я преуспел, — ответил Натан.
Кевин на мгновение замер, прежде чем понял, о чём говорит брат.
— Ты нашёл способ усилить армию? — спросил он с недоверием.
Остальные тоже всё поняли и разом уставились на Натана, но в их взглядах читалось откровенное сомнение. Прошёл всего один день, а он уже нашёл решение? Звучало совершенно неправдоподобно.
Не обращая внимания на скептические взгляды, Натан, не говоря ни слова, подошёл к длинному столу, одной рукой схватился за его край и с силой приподнял. Раздался скрип, и тяжёлый стол из цельного дерева оторвался от пола. Натан спокойно удерживал его на высоте двадцати сантиметров, стол даже не качнулся.
Все ошеломлённо смотрели на эту сцену, их глаза едва не вылезли из орбит. Все знали, что Натан слаб здоровьем и обычно даже длинный меч поднять не в силах. А теперь он с лёгкостью, будто играючи, поднял стол весом не меньше ста-стапятидесяти килограммов. Такая сила была сравнима со силой рыцаря-ученика!
Придя в себя, Кевин вскочил на ноги и с восторгом посмотрел на младшего брата.
— Что это было?
Натан опустил стол и с улыбкой пояснил:
— Я создал зелье, которое укрепляет тело. Я выпил одну порцию, и теперь моё телосложение примерно как у рыцаря-ученика. Чем слабее тот, кто его примет, тем сильнее эффект. Оно действует даже на официальных рыцарей, но с каждым разом слабее. Более точные данные я смогу предоставить, когда соберу больше информации.
Слушая Натана, Кевин сиял всё ярче. Если так, то при достаточном количестве зелья можно будет массово готовить рыцарей-учеников и, возможно, даже полноценных рыцарей! Если обычный человек после зелья становится учеником, то ученик, вполне вероятно, сможет стать официальным рыцарем!
Кевин так разволновался, что его лицо покраснело. Тот, кто никогда не был правителем, не мог и представить, как трудно в наши дни подготовить хотя бы одного рыцаря.
Обычный человек, начав тренироваться в двенадцать лет, в среднем тратил четыре-пять лет, чтобы развить тело до уровня, достаточного для освоения дыхательных техник и становления оруженосцем. Оруженосцу требовалось ещё четыре-пять лет практики, чтобы стать рыцарем-учеником. А затем ещё семь-восемь лет тренировок, чтобы сконденсировать семя жизни и, наконец, стать официальным рыцарем. В среднем на подготовку одного рыцаря уходило семнадцать-восемнадцать лет, и это при условии достаточного таланта. Те, кому таланта не хватало, могли так и не стать рыцарями за всю свою жизнь. Кроме того, процесс обучения требовал огромных затрат. Поэтому даже влиятельные аристократы со своими землями не могли позволить себе содержать много рыцарей. К примеру, во владениях Брайт, даже в лучшие времена, общее число рыцарей не превышало сотни.
Это доказывало, насколько ценным было зелье, способное в кратчайшие сроки создавать рыцарей!
Сделав несколько глубоких вдохов, Кевин подавил волнение. Он пристально посмотрел на Натана и серьёзно спросил:
— Что мне нужно делать?
— Для создания этого зелья, — ответил Натан тем же тоном, — нужно много крови черночешуйчатых ящеров.
— Без проблем! — без колебаний согласился Кевин. — Завтра я поведу армию в поход, чтобы поохотиться на них!
Он помолчал, затем быстро подошёл к Натану и с облегчением похлопал его по плечу.
— Не думал, что легенды о методах волшебников окажутся правдой. Я был неправ, что сомневался в тебе, и приношу свои извинения.
— Мы же семья, не стоит об этом, — улыбнулся Натан.
Улыбка Кевина стала ещё шире. Он решительно кивнул.
— Верно говоришь. Если мы, братья, будем действовать сообща, то рано или поздно вернём владения Брайт и отомстим за отца.
Натан серьёзно кивнул, хотя в душе оставался совершенно спокоен. Теперь, когда у него была цель стать волшебником, его нисколько не интересовали престолы и завоевания. Он хотел лишь одного: спокойно совершенствоваться, обрести долголетие и дожить до эпохи возрождения стихий и расцвета волшебства через тысячу лет.
Но хоть он и думал так, перед старшим братом нужно было играть свою роль. В конце концов, практика волшебства требовала огромных ресурсов, а с братом-правителем собирать их было гораздо проще и быстрее. Так что цель Натана была ясна: с одной стороны, укреплять мощь владений, превращая их в свою ресурсную базу, с другой — совершенствоваться самому, чтобы как можно скорее стать официальным волшебником.
Тем временем командиры тоже оправились от шока и переглядывались. Никто из них не ожидал, что легендарные методы волшебников окажутся реальностью. Способность превратить обычного человека в рыцаря-ученика за один день казалась поразительной и даже пугающей! В одночасье взгляды, обращённые на Натана, наполнились изумлением и благоговением. А вслед за этим пришла и бурная радость. С таким чудесным зельем у их владений есть будущее!
Поэтому, когда Кевин отдал приказ на завтрашнюю охоту на черночешуйчатых ящеров, все командиры с воодушевлением его поддержали. Никогда прежде они так не жаждали встречи с проклятыми разбойниками! Ненавистные ранее ящеры теперь в их глазах превратились в ходячие сосуды с драгоценным зельем. В капитал, который сделает их сильнее!
Обновлено: 21.01.2026