Рудник Блэкстоуна располагался к юго-западу от города и представлял собой обширную территорию с более чем десятью шахтами. Разработка неглубоких жил опустошила склоны окружающих гор, образовав вогнутую долину. От входа в неё открывался вид на скалы, пестрящие красно-серыми и свинцово-чёрными породами. Долина была испещрена рельсами, повсюду стояли заброшенные вагонетки — было видно, что прежний правитель вложил немало средств в развитие этого рудника. Но за десятки лет всё пришло в запустение, превратившись в безжизненные руины, а вагонетки и рельсы покрылись толстым слоем ржавчины.
Кевин и Натан стояли у входа в долину, осматривая окрестности. За их спинами выстроились больше десяти рыцарей и сотня солдат. Понимая всю важность рудника, Кевин привёл с собой почти половину армии Блэкстоуна. Конечно, в этой операции от простых солдат было мало толку; их задачей была охрана тыла и обеспечение снабжения. Основной ударной силой были Натан, Кевин и рыцари.
— Ты уверен, что всё будет в порядке? — с тревогой пробормотал Гордон, глядя на тёмный зев шахты. — Старые солдаты говорят, что эти пожиратели железа очень сильны. Не слишком ли рискованно идти туда таким малым отрядом?
Услышав это, остальные рыцари переглянулись. Честно говоря, когда правитель объявил, что собирается очистить рудник от пожирателей железа, они были потрясены. О проблеме рудника в Блэкстоуне знали все. Несколько предыдущих правителей уже пытались её решить, но все потерпели неудачу, потеряв при этом немало людей. Со временем от этой затеи отказались. Никто не ожидал, что Кевин вдруг решит снова взяться за рудник. Если бы не слова господина Натана о том, что у него есть решение, они бы давно высказались против. Но даже так, многие сейчас чувствовали себя неуверенно.
— Гордон, ещё раз посеешь панику в рядах — на месяц лишу вина, — обернувшись, бросил Кевин.
Гордон тут же втянул голову в плечи и пристыженно замолчал. Он был большим любителем выпивки, и месяц без вина был для него равносилен смертному приговору.
Увидев, что Гордон угомонился, Кевин снова повернулся к шахте. На самом деле он и сам волновался. Он никогда не видел пожирателей железа вживую, и если твари окажутся опаснее, чем рассказывали солдаты, у них будут большие проблемы. Однако, взглянув на стоявшего рядом Натана, Кевин решил довериться брату и не показывать своего беспокойства.
Натан коснулся своей чешуйчатой брони. Это была единственная такая броня в Блэкстоуне, и ценилась она дороже полного комплекта доспехов из стали. Раньше она принадлежала Кевину, но тот, опасаясь за брата, настоял, чтобы Натан надел её, и даже всучил ему длинный меч. Хоть Натан и был никудышным фехтовальщиком, это было лучше, чем ничего.
— Вперёд! — скомандовал Кевин.
Все зажгли факелы и гуськом вошли в шахту, оставив солдат охранять вход.
Неглубокие жилы рудника были давно выработаны, и для дальнейшей добычи были прорыты несколько глубоких стволов, уходящих под землю. Шахты переплетались под скальной породой, и через каждые несколько сотен метров на стенах висели масляные лампы, в которых, впрочем, масло давно высохло. Рыцари наполняли лампы из бурдюков и зажигали их. Вскоре туннель озарился цепочкой огней, которые на большом расстоянии друг от друга рисовали светом и тенью извилистый путь, ведя отряд вглубь.
По мере продвижения они замедлили шаг. Подземные туннели были неровными, а освещение — тусклым, и любая неосторожность могла привести к падению. Хотя все здесь были рыцарями с крепкими телами, никому не хотелось растянуться на земле. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь шагами и дыханием идущих. В холодной подземной мгле не ощущалось ни малейшего признака жизни. Обычный человек, оказавшись здесь в одиночку, наверняка испытал бы первобытный ужас.
Пройдя ещё немного, они заметили, что стены туннеля изменились. Один из рыцарей поднёс факел к стене, и в его свете стало отчётливо видно, что поверхность камня покрыта слоем глубокого, холодного чёрного металла.
— Это блэкстоунская руда! — воскликнул Гордон.
Но и без его слов это поняли все. Отряд удвоил бдительность. Дальше начинался нетронутый пласт руды. Вероятно, именно здесь шахтёры когда-то столкнулись с пожирателями железа и были вынуждены прекратить работу. А значит, они вот-вот встретятся со своей целью.
И они не ошиблись. Пройдя ещё четыреста-пятьсот метров, все услышали впереди шуршащий звук, словно кто-то полз по земле.
— К бою! — низким голосом приказал Кевин.
Все с суровыми лицами подняли оружие, напряжённо вглядываясь в темноту. Вскоре из мрака показались силуэты, напоминающие кошачьих. Они грациозно вышли из тени на свет факелов и уставились на незваных гостей глазами, похожими на серые самоцветы.
Пожиратели железа! Они были точь-в-точь как на рисунке.
Тварей становилось всё больше, наскоро можно было насчитать больше десяти, а за границей света мерцало ещё несколько пар глаз. Десяток с лишним пожирателей железа медленно смыкали полукольцо, окружая отряд.
— Аппетит у этих тварей немалый. Похоже, они хотят сожрать нас всех! — глухо проговорил рыцарь Брэд, крепче сжимая свой огромный стальной щит. Он был вторым по силе рыцарем в Блэкстоуне после Кевина, и ему оставался всего шаг до звания рыцаря высокого ранга. Ростом под два метра, он мастерски владел щитом и слыл на поле боя грозным воином.
Увидев пожирателей железа вблизи, Брэд почувствовал, что их аура не превышает уровень рыцаря начального ранга, и заметно расслабился.
— Если так, то это даже хорошо. Хуже было бы, если бы они сбежали, — сказал Кевин, тоже поняв это и слегка выдохнув. С десятком чудовищ уровня рыцаря начального ранга их отряд вполне мог справиться. Вопрос был в том, как не дать им сбежать.
Но времени на раздумья не было. Пожиратели железа бросились в атаку. Бой вспыхнул мгновенно!
Туннель наполнился непрерывным звоном металла.
Брэд ударом щита отбросил одного из пожирателей. Тот пролетел больше десяти метров и с глухим стуком врезался в стену, осыпав её каменной крошкой. Но, встав на лапы, тварь лишь встряхнула головой и как ни в чём не бывало снова бросилась в атаку. Брэд нахмурился.
Другие рыцари тоже вели тяжёлый бой. Тела пожирателей железа были невероятно твёрдыми. Даже мечи, усиленные боевой энергией, оставляли на них лишь неглубокие царапины. Только Кевин, как рыцарь высокого ранга, мог наносить им ощутимый урон. Если бы не узкое пространство туннеля, которое сковывало движения тварей и не давало им использовать свою скорость и ловкость, бой был бы ещё тяжелее. Сражение оказалось не таким лёгким, как они ожидали, и на время зашло в тупик.
И тут в дело вступил Натан.
Он произнёс странные звуки и, указав пальцем вперёд, создал из воздуха шар кислоты размером с баскетбольный мяч, который тут же сорвался с места и точно угодил одному из пожирателей в морду.
Ш-ш-ш!
С морды твари повалил едкий белый дым. Она с воем каталась по земле, пытаясь стереть едкую жидкость.
Боевые заклинания редко бывают слабыми. И хотя «Брызги кислоты» были заклинанием всего лишь нулевого круга, его разъедающая сила была страшнее, чем у царской водки. Шарик кислоты размером с яйцо мог полностью растворить взрослого мужчину, не оставив от него и костей. И пусть тело пожирателя железа было невероятно твёрдым, такой удар по уязвимому месту не мог пройти бесследно.
Хрясь!
Мимо промелькнула тень. Кевин вонзил меч в рану на морде твари и, вложив в удар силу, разнёс ей голову. Обезглавленное тело качнулось и рухнуло на землю. Кевин вытащил меч и с удивлением взглянул на Натана.
Лица других рыцарей тоже выражали ужас. Они на себе ощутили, насколько прочны тела этих тварей — тверже, чем настоящее блэкстоунское железо. Но эта плоть, тверже камня, была разъедена почти наполовину всего за несколько вдохов! Что это за чудовищная сила?! Что стало бы с живой плотью после такого удара? От одной мысли об этом у всех присутствующих волосы встали дыбом.
Так вот что такое волшебники!
Обновлено: 21.01.2026