Глава 17 — Глава 18

— Если бы ты увидел живое лицо прямо перед собой, что бы ты почувствовал? Возможно, ты бы сказал: «Что это?» Но что, если это лицо не на чьей-то голове, а целое лицо, лежащее на столе прямо перед тобой — только одно лицо! Ни головы, ни тела, даже волос! О, мой Бог! Это похоже на человеческую лицевую маску, маску из человеческой кожи! Но это не так!!! Даже Родди, который достаточно смел, чуть не вскрикнул от шока. Причина в том, что эта штука похожа на человеческую лицевую маску — на самом деле, она больше похожа на человеческое лицо в ящике — самое главное, Родди ясно видел, что это лицо на самом деле живое!! Он, нет, его следует называть «оно»! Оно всё ещё улыбалось Родди! А самое поразительное для Родди, доведшее его до обморока, было то, что когда оно увидело лицо Родди, полное ужаса, оно моргнуло ему и скорчило рожу! Глядя на босса с открытым ртом, Родди мог бы просунуть кулак. Николь с издевкой посмотрела на него и усмехнулась: «Что такое? Боишься?» Родди сделал глубокий вдох, но не смог удержаться, чтобы не отступить на шаг, и затем прошептал вполголоса: «Это… что это? Боже, почему оно… живое??!!!» Николь усмехнулась: «Напуган? А разве ты не храбрый?» Сказав это, она протянула обе руки и осторожно сжала «лицо» по бокам. Так она действительно подняла его. Что заставило Родди чуть не упасть в обморок, так это то, что щипок Николь был очень болезненным — на этом лице ещё оставался след от боли. Глаза Родди расширились, он боялся даже глотать, пристально уставившись на предмет в руке Николь. Оно выглядело полупрозрачным, хотя цвет немного отличался от цвета человеческой кожи, но оно было очень блестящим. Будь то глаза, нос или другие черты лица, они были очень реальными. «Это бесценное сокровище семьи! Жаль, что от него не так много пользы — это сокровище передается от первого предка семьи Тюльпан, герцога Рудольфа, маршала-основателя империи!» Николь осторожно поместила лицо. Держи его бережно в ладони. — Тогда… какого черта это? — Маска! Волшебная маска, обладающая собственной жизнью! — тихо произнесла Николь. — Волшебная? — воскликнул Родди. Знаешь, в империи магия была в большом почете! На самом деле, еще сотни лет назад на континенте Империи и заклинания, и магия были очень популярны. Но двести лет назад среди колдунов появился такой великий деятель, как мудрец Даньдун. Даньдун был не только великим колдуном, но и великим изобретателем! Он улучшил и создал множество магических техник и развил их. Высшие круги империи также очень поддерживали Даньдуна. Как в пропаганде, так и в стратегии он уделял больше внимания магическим техникам. Спустя двести лет магов империи можно назвать беспрецедентно великими и могущественными, но магическая культура постепенно приходила в упадок. На сегодняшний день во всей империи не осталось много магов. Лишь на севере империи, на континенте Роланд, по ту сторону Громового пролива, находится место, где процветает магическая культура! — Это действительно волшебный артефакт, оставшийся с древних времен. Ты знал? Эта маска сделана из кожи эльфов! — Из кожи эльфов? Знаешь, до наших дней эльфы — это уже исторический факт. Тысячи лет назад такие странные существа давно вымерли. Сейчас, ни в империи, ни на северном континенте Роланд, нельзя увидеть подобных странных существ. — Вещи, сделанные из человеческой кожи! Разве это можно считать артефактами? Слишком зловеще! — воскликнул Родди. — Нет! Хотя эта вещь сделана из человеческой кожи, она не является продуктом зла! Это было сделано известным великим магом в истории эльфов, который был благочестив в своих верованиях. Перед смертью он использовал кожу своего лица, чтобы создать этот волшебный продукт! Этот благочестивый верующий назвал эту волшебную маску «Улыбка Бога». Говорят, великому магу эльфов было шестьсот лет, когда он умер. Его магия достигла непостижимого уровня! — Этот предмет, — тихо прошептала Николь, повествуя его историю. Родди, хоть и молчал, вторил в мыслях: «О боже, кожа шестисотлетнего мужика, содранная с лица, — это же так интересно! Что? Мне такое и в руки брать не хочется!» Николь заметила перемену на лице Родди. Хотя он и не обмолвился ни словом, она легко прочла его мысли, и потому безмятежно произнесла: — Эльфы — одна из дивнейших рас на свете. А эта маска, пусть и сделана из человеческой кожи, но перед смертью великого мага его тело уже почти кристаллизовалось. Так что, если назвать её не кожей, а магическим кристаллом, будет куда уместнее. — Постойте-… — сердце Родди внезапно встрепенулось. — Вы… — едва успел он произнести это слово, как встретил пристальный взгляд Николь. Испугавшись, Родди торопливо сжал голову и переменил речь: — Леди… человек… зачем вы показываете мне эту вещь? Если она так драгоценна… какое она имеет ко мне отношение? На лице Николь появилась улыбка — в глазах Родди она была подобна улыбке ласки, увидевшей цыплёнка. — Причина, по которой «Улыбка Бога» стала божественным инструментом, лежит в его чудесных началах. К сожалению, великий маг скончался вскоре после его создания, и многие его магические свойства не дошли до наших дней. Однако, из двух пока известных применений, каждое уже само по себе удивительно: во-первых, тот, кто его носит, может менять облик, подобно хамелеону, принимая внешность любого, кого видел, или кого только мог вообразить! — Любопытно… — с искренним любопытством произнёс Родди. Николь спокойно улыбнулась и сказала: — Но это лишь одно из применений этой маски, а меня куда больше интересует другое: когда чародей наложит на неё запрет, маска станет образом, который учитель желает видеть. И тогда, когда маску приведут к чьему-либо лицу, лицо этого человека станет именно таким... И... — Голос Николь стал насмешливым. — Снять её сможет только чародей. Если чародей не снимет маску, тот человек будет носить её до конца своих дней! Он всё равно не сможет её снять! Родди, уловив глубокий смысл её слов, подсознательно отступил на несколько шагов и громко произнёс: — Ты... ты... Ты хочешь, чтобы я... носил эту штуковину? Николь чуть улыбнулась, её глаза сверкнули. Она подошла ближе, коснулась «Улыбки Бога» в своей руке, многозначительно усмехнулась и медленно произнесла: — Когда ты напал на меня в тот день, твой спутник сказал, что я чернокнижница. Я ответила, что он ошибается, я не чернокнижница! Сегодня я скажу тебе: я на самом деле... чародейка!