— О, посмотрите, кто здесь! Что за лицо? Не говори, что ты так скучал по мне, что потерял дар речи!
Перед Дэмиеном стояла знакомая розововолосая девушка с рубиновыми глазами. По сравнению с их первой встречей, Дэмиен вынужден был признать, что сейчас она выглядела гораздо привлекательнее.
В прошлый раз на ней была простая одежда, скрывающая статус, но сегодня она принарядилась под стать Дэмиену.
Она была одета в топ без рукавов с серебряными узорами и подходящие к нему брюки. На ногах — чёрные ботинки. Наряд не был кричащим, но явно предназначался для боя и, по совпадению, гармонировал с одеждой Дэмиена.
Глядя на её соблазнительную фигуру, Дэмиен на секунду замер, но инстинктивно ответил в том же тоне:
— Ага, ага, так скучал, что аж сердце щемит. Но интересно, кто это тут не мог дождаться встречи со мной и караулил у двери?
Кэтрин, всё ещё замаскированная, тоже на мгновение остолбенела. Пусть она и немного изменилась с последней встречи, преображение Дэмиена было просто возмутительным.
От наряда до аккуратно собранных волос и крестообразной серьги в ухе — он выглядел совершенно другим человеком.
А ещё её не покидало щемящее чувство, что он смотрит прямо в её рубиновые глаза, полностью игнорируя маскировку.
— Ну так что, — вопросительно произнёс Дэмиен. — Мы так и будем толпиться у двери, или ты не против выйти?
Кэтрин тоже очнулась от оцепенения, покраснев. На самом деле, она только что вышла из двери тренировочного зала магии ветра и случайно увидела выходящего следом Дэмиена. В спешке поддразнить его она забыла, что они так и стоят на месте.
Продолжая пикироваться, пытаясь оставить последнее слово за собой, они вышли из пирамиды и направились в кафе. Прошло три месяца с их последнего разговора, так что им было что обсудить.
* * *
В одном из кабинетов академии черноволосый мужчина средних лет с красными глазами смотрел вниз с балкона, его взгляд, казалось, пронзал различные постройки, преграждавшие обзор.
— О-хо-хо, какой интересный дуэт. Особенно тот паренёк. Похоже, за ним стоит присматривать.
Тренировочные площадки были уединёнными местами, куда посторонние не могли заглянуть, когда они заняты, но это касалось не всех. Этот мужчина был исключением из правил приватности.
— О-хо-хо, старейшины уже грызутся за то, кого им тренировать к предстоящему событию. Может, мне тоже стоит вмешаться в этом году? В конце концов, случай особый.
Мужчина улыбнулся и вернулся к столу, спокойно продолжая работу и размышляя о грядущем событии.
Тем временем Дэмиен и Кэтрин закончили трапезу, обсудив последние три месяца. Зара тоже покинула тени, чтобы присоединиться к ним. Пока они гуляли по академии, разговор зашёл о «Нексусе».
— Так ты участвуешь, верно? Или ты, может, старый пердун, притворяющийся молодым? — спросила Кэтрин, всё ещё пытаясь выиграть в их состязании по подколкам.
— Умоляю, — фыркнул Дэмиен. — Мне девятнадцать, я от природы юный и красивый гений, готовый к соревнованиям. Если уж на то пошло, не ты ли тут старая карга?
— Хмпф! Разве тебе не говорили, что невежливо спрашивать у дамы о возрасте? К тому же я не настолько старше тебя! — надула губы Кэтрин, но внутренне удивилась.
В этом году ей исполнялось двадцать один, она была всего на год старше Дэмиена, при том что росла в одной из лучших сред, о которой только можно мечтать.
Подумав об этом, она не могла не гадать, каково его происхождение, но всякий раз, когда тема всплывала, он отмахивался и переводил разговор.
— В любом случае, я иду на вершину в этом турнире, так что тебе лучше тоже туда добраться. Я хотел сразиться с тобой с момента нашей встречи, — продолжил Дэмиен.
Кэтрин кивнула с азартом в глазах. Хотя они могли легко сразиться в любое время, она понимала его настрой. Через пять месяцев они значительно улучшат и свои техники, и уровни.
К тому же, судя по словам Дэмиена, он хотел бороться за 1-е и 2-е места, что делало всё ещё более захватывающим. От одной мысли об этом её кровь закипала, а глаза наполнялись решимостью.
— Ты прав! Нельзя тратить время на такого неудачника, как ты. Похоже, мне пора возвращаться к тренировкам.
Даже не дожидаясь ответа, Кэтрин убежала.
Дэмиен с улыбкой покачал головой.
«Что ж, тут я с ней согласен. Тренировки — это самое важное в следующие пять месяцев. Помимо турнира, то тайное царство звучит очень весело. Мне нужно многое подготовить».
Дэмиен запрыгнул на спину Зары, и они вылетели из академии. Он собирался тренировать своё искусство меча, поэтому ему нужно было открытое пространство.
Он не хотел нанести ущерб академии и платить за это. Однако ни Дэмиен, ни Зара не заметили третьего присутствия, с интересом следовавшего за ними.
Добравшись до уединённого леса, Дэмиен спрыгнул со спины Зары и достал меч.
— Зара, я пробуду тут какое-то время, так что не беспокойся обо мне. Ты сидела в моей тени и позволяла мне забирать все награды за наши миссии. Иди стань сильнее, пока я здесь. Я подожду тебя и уйду, как только ты вернёшься.
Действительно, будь то в роли авантюриста или студента, Дэмиен всегда отдавал приоритет квестам на истребление зверей, а Зара никогда не получала наград. Тела нужно было предъявлять как доказательство выполнения, поэтому у неё не было времени набирать силу.
Благодарно кивнув Дэмиену и немного потыкавшись в него носом, Зара исчезла в лесу.
Дэмиен остался с мечом в руках и сел на землю, скрестив ноги.
«Ещё не время создавать четвёртый шаг, но мне есть что улучшить в первых трёх».
Каждое использование его искусства меча было направлено на массовое разрушение. Он никогда не рассматривал другие варианты применения техники. Даже связки между шагами были неисследованной концепцией.
Гипотетически, если бы он мог ограничить эффект третьего шага, «Пространственного Коллапса», и использовать его для удержания цели в замкнутом пространстве, это принесло бы огромную пользу первому и второму шагам.
Точно так же, если бы он использовал второй шаг, «Танец Пустоты», а затем первый шаг, «Незримый Клинок», как завершающий удар, это могло бы стать сокрушительной атакой.
Его искусство меча не было каким-то структурированным шедевром, где сила экспоненциально возрастала при связке приёмов, скорее его уместнее было назвать компиляцией его достижений на пути меча.
Из-за этого каждый приём обладал большой индивидуальностью, и существовал огромный потенциал для множества комбинаций и связок. Дэмиену нужно было лишь проработать детали.
У него было предчувствие, что как только он завершит этот этап и превратит эту компиляцию в истинное искусство, его владение мечом наконец эволюционирует во что-то новое.
Он просидел как статуя три дня, не шевеля ни единым мускулом, но время от времени пространство вокруг него искажалось и схлопывалось, а иногда его меч внезапно исчезал.
Но на протяжении всего процесса окружающему пространству наносился лишь незначительный урон.
В конце третьего дня Дэмиен медленно встал, всё ещё не открывая глаз. Он начал двигаться плавно, но со временем скорость нарастала.
Казалось, он исполняет театр одного актёра, самозабвенно танцуя в одиночестве посреди леса.
Его меч находился в непрерывном движении, а небольшие участки земли беззвучно исчезали.
Когда его скорость достигла пика, произошла перемена. Каждые пять движений танца его меч мерцал, и в сочной траве появлялись глубокие борозды.
Однако в отличие от огромных кусков земли, уничтожаемых при обычном использовании первого шага, эти разрезы были строго линейными и сконцентрированными. Урон был более выражен в глубину, чем в ширину.
Дэмиен продолжал свой танец четыре недели, время от времени останавливаясь, когда заканчивалась мана, и возвращаясь к созерцанию слияния, которого он пытался достичь.
В первую и вторую недели его танец сопровождался разрезами первого шага, но на третью и четвёртую они перестали появляться вовсе.
Вместо этого пространство искажалось и уплотнялось, заставляя ветви деревьев, качавшиеся от ветра его движений, внезапно замирать на секунду, прежде чем продолжить движение.
К концу четвёртой недели каждый его взмах сопровождался давящим напряжением, не позволявшим никому избежать его клинка.
Падающие листья застывали на месте и разрезались его мечом, деревья рассекались пополам, но их стволы не могли упасть.
Когда Дэмиен наконец остановился, многие деревья вокруг него рухнули в разные стороны, как только исчезли пространственные замки.
Торс Дэмиена блестел от пота. Хотя он всегда тренировался интенсивно, на этот раз он не останавливался больше месяца.
Единственными паузами были моменты истощения маны, но даже тогда он заставлял мозг работать, обдумывая слияние техник.
Но его усилия окупились. Ему не удалось полностью научиться плавно переключаться между шагами и комбинировать их, но прогресс был значительным.
Оглядевшись, Дэмиен заметил, что Зара ещё не вернулась, поэтому решил снова поработать над улучшением векторного контроля, как вдруг услышал звук аплодисментов позади себя.
— Поистине впечатляющее представление, молодой человек.
Обновлено: 15.02.2026