Ночь окутала Лонг-Айленд тишиной и покоем. Лишь издалека доносился глухой рокот океанских волн.
Пеппер Поттс, измождённая, на высоких каблуках, толкнула тяжёлую дверь виллы. В кромешной тьме она принялась наощупь искать на стене выключатель. Бесконечные совещания и переговоры с военными, вкупе с долгой дорогой, выжали из неё все соки. Не говоря уже о неком негодяе, пропавшем вот уже два месяца и не выходившем у неё из головы.
Щёлк!
В тот миг, когда гостиную залил свет, зрачки Пеппер Поттс сузились до точек.
На диване сидел мужчина.
Он был облачён в тёмно-алый плащ из плотной ткани, полы которого ниспадали, подобно языкам тёмного пламени. Длинные, тёмно-красные волосы были собраны в высокий хвост и в свете ламп отливали металлом. Его лицо было холодным и строгим, а огненно-алые глаза, подобные тлеющим угольям, спокойно взирали на неё.
Сердце Пеппер пропустило удар, но годы закалки в мире большого бизнеса позволили ей мгновенно подавить первобытный ужас.
Она не закричала. Не отступила в панике. Лишь слегка вздёрнула подбородок, и голос её прозвучал холодно и остро:
«Кто вы? И что вы здесь делаете?»
Дилюк слегка приподнял бровь, словно удивлённый её самообладанием. Он поднялся на ноги. Плащ колыхнулся, не издав ни единого звука.
Подойдя к Пеппер Поттс, он коротко представился:
«Дилюк Рагнвиндр. Торговец информацией».
Взгляд Пеппер стремительно скользнул по его одеянию и опёртому о диван огромному двуручному мечу. На клинке проступали тёмно-красные узоры, похожие на застывшее пламя.
Такой вызывающий наряд… никак не вяжется с образом торговца информацией. Больше похоже на косплеера!
Но мысли её уже неслись с бешеной скоростью. Тот, кто способен бесшумно обойти внешнее наблюдение и полицию, а затем взломать систему безопасности, разработанную лично Тони, не мог быть простым смертным.
«Я видел в газетах и новостях объявление о награде, опубликованное «Старк Индастриз», — добавил Дилюк. — И потому решил нанести визит».
Глаза Пеппер вспыхнули, и усталость как рукой сняло. Она шагнула вперёд, даже не потрудившись отложить портфель.
«Вы знаете, где Тони? — торопливо спросила она. — Где он? Он жив?»
В её голосе звучала нескрываемая тревога, пальцы добела сжали ручку портфеля.
Однако Дилюк покачал головой.
«Прошу прощения, но точное местоположение мистера Старка мне неизвестно».
Надежда лопнула, как воздушный шар. Плечи Пеппер поникли.
«Но я знаю человека, которому оно должно быть прекрасно известно».
Радость вновь озарила лицо Пеппер. Она быстро взяла себя в руки, и инстинкты переговорщика взяли верх.
«Итак, какова ваша цена, мистер Дилюк?» — серьёзно спросила она, уже прикидывая в уме доступные средства и размышляя, не стоит ли созвать совет директоров для экстренного увеличения награды.
Дилюк поднял один палец.
Пеппер с облегчением выдохнула и тут же извлекла из портфеля серебряный ключ причудливой формы. Он был отлит из серого металла, а в рукоять были встроены сложные электронные компоненты, холодно поблёскивавшие в свете ламп.
«Это ключ от частного хранилища в банке IBV. Внутри около трёх миллионов долларов наличными. Если вы назовёте мне имя того, кто знает, где Тони, ключ — ваш. Если эта наводка поможет найти Тони, оставшиеся семь миллионов я выплачу единовременно».
Она положила ключ на кофейный столик и пододвинула к нему.
Дилюк молча убрал палец, проглотив уже готовое сорваться с языка слово «миллион».
Но он не спешил брать ключ. Глядя прямо в глаза Пеппер, он вдруг сказал:
«Вы, кажется, ничуть не сомневаетесь, что это может быть обман».
Пеппер обвела взглядом комнату и с ноткой безысходности в голосе ответила:
«У этого района высочайший уровень охраны. Систему безопасности виллы проектировал лично Тони — сюда и комар без разрешения не пролетит. А вы не только преодолели внешний периметр, но и не активировали ни одной тревоги. Этого достаточно, чтобы понять: за вашим статусом торговца информацией стоит реальная сила».
Она сделала паузу и добавила:
«Что до обмана… Потерять три миллиона — для меня это не катастрофа».
Дилюк помолчал мгновение, а затем голосом, спокойным, как омут, произнёс:
«В горах Афганистана действует радикальная террористическая организация под названием «Десять колец». Она существует не так давно, но развивается стремительно. По моим сведениям, источники их оружия, финансирования и разведывательной сети тесно связаны со «Старк Индастриз». Иными словами, своим быстрым ростом «Десять колец» обязаны щедрой поддержке со стороны вашей корпорации».
«Невозможно!» — выпалила Пеппер. Её пальцы мёртвой хваткой вцепились в подлокотник дивана. — «Тони всегда был сторонником борьбы с терроризмом! Он никогда бы на такое не пошёл! К тому же, я его управляющая, он не мог бы провернуть такое в обход меня».
«Я говорю не о Тони Старке, мисс Поттс. Прошу вас, не волнуйтесь».
«Тогда кто?»
«Обадайя Стейн».
На этот раз, не давая Пеппер и шанса возразить, Дилюк продолжил:
«Он жаждет завладеть «Старк Индастриз», но не желает рисковать сам, потому и не трогал Тони Старка. Поездка в Афганистан для демонстрации нового оружия военным стала для него подарком судьбы. Он передал маршрут Тони Старка «Десяти кольцам» с приказом устранить его».
Дилюк сделал шаг вперёд. Полы его плаща скользнули по холодному мрамору.
«Но лидер «Десяти колец» увидел в Тони Старке иную ценность. Они захватили его и заставили собирать для них ракеты «Иерихон» в одной из пещер Афганистана».
Слушая его, Пеппер почувствовала, что ей не хватает воздуха. В памяти всплыли недавние странности в поведении Обадайи: его частые встречи с высшими военными чинами, его попытки отложить на совете директоров предложение об увеличении награды за поиски Тони…
Заметив, что Пеппер задумалась, Дилюк скрестил руки на груди.
«Как главный инвестор, Обадайя Стейн должен знать, где находится логово «Десяти колец». А если и не знает точного места, то у него наверняка есть способ с ними связаться. Одним словом, следите за ним, и вы непременно что-нибудь найдёте. Удовлетворены ли вы моим ответом, мисс Поттс?»
Лицо Пеппер было мрачнее тучи.
«Я хотела бы видеть веские доказательства, а не голословные утверждения».
«Я не детектив и не полицейский. У меня нет привычки полагаться на улики. Я — торговец информацией, и всё, что я могу вам дать, — это вывод».
Пеппер смотрела прямо в его огненно-алые глаза, пытаясь отыскать в них хоть малейший намёк на ложь.
Но после долгого, напряжённого молчания она сдалась.
«Надеюсь, вы не обманули меня, мистер Дилюк», — сказала она, бросая ему ключ.
«Приготовьте оставшиеся семь миллионов, мисс Поттс».
Обновлено: 22.01.2026