Использовав тот золотой слиток, они сняли две лучшие комнаты. Умывшись и словно заново родившись, они встретились внизу.
Пока ждали еду, Чу Хэ спросил:
— Брат Чэнь, у меня есть вопрос, не знаю, стоит ли его задавать.
Чэнь Цяньфань кивнул, мол, говори, не стесняйся.
— Столичная семья Чэнь зовётся первой семьёй Поднебесной. Так почему ты пришёл искать Дао в Секту Бессмертных Цинъюнь?
За эти дни Чэнь Цяньфань многое рассказал Чу Хэ о мире совершенствующихся. Эти рассказы были куда правдивее и подробнее тех, что Чу Хэ когда-то слышал от сказителей.
Например, Секта Бессмертных Цинъюнь была одной из девяти великих сект бессмертных Девяти Провинций. Она была несравнима с теми третьесортными сектами, что Чу Хэ видел в маленьких городках, где те вели себя как местные царьки.
А ещё была столичная семья Чэнь, из которой происходил Чэнь Цяньфань.
В мире смертных о них ходили слухи как о могущественном и влиятельном столичном клане. Но в мире совершенствующихся семью Чэнь почитали как род бессмертных.
Это была совершенствующаяся семья, существовавшая ещё до основания Великой Династии Цинь, и среди их предков были настоящие бессмертные.
Вот почему Чэнь Цяньфань с такой гордостью называл свою семью первой в Поднебесной.
Но почему же тогда прямой наследник такой великой семьи в одиночку отправился искать Дао в Секту Бессмертных Цинъюнь?
Услышав вопрос, Чэнь Цяньфань приложил руку ко лбу и со вздохом ответил:
— Не буду скрывать от брата Чу, я сбежал из дома из-за одной свадьбы.
При этих словах интерес Чу Хэ вспыхнул с новой силой.
"Свадьба? Неужели это тот самый легендарный сюжет с расторжением помолвки? Тридцать лет на восточном берегу, тридцать на западном, не смейся над бедностью юноши?"
— Брат Чу, ты же знаешь, наследование в знатных семьях зависит от родословной. Хоть могущественным совершенствующимся и непросто завести потомство, но уж если ребёнок рождается, то каждый из них обладает выдающимися талантами. Поэтому такие прямые наследники, как я, ради продолжения рода должны либо сами стать достаточно сильными, либо найти себе сильного партнёра. Недавно дома мне сказали, что договорились о свадьбе. Я родился в год Тигра, и она тоже родилась в год Тигра, вот только она меня немного... старше...
Чэнь Цяньфань отхлебнул вина, и в его глазах блеснули слёзы.
Чу Хэ не удержался и спросил:
— Насколько старше? На один цикл (12 лет)?
Чэнь Цяньфань покачал головой и дрожащим голосом произнёс:
— На триста двадцать циклов...
Чу Хэ ахнул и преисполнился благоговения.
Триста двадцать циклов — это три тысячи восемьсот сорок лет.
"Жена на три года старше — будешь жить в золоте. Жена на тридцать лет старше — подарит тебе империю".
Да если эта свадьба состоится, Чэнь Цяньфань попадёт прямиком в сонм бессмертных!
"Хорошенькая фраза: «ты родился в год Тигра, и она тоже». Вот же жестокая семейка Чэнь, неудивительно, что они стали первым кланом".
Слёзы текли по лицу Чэнь Цяньфаня, и Чу Хэ несколько раз порывался его утешить, но не знал, с чего начать.
"Я тут раздумываю, как бы найти себе богатую покровительницу, если не получится стать бессмертным, а Чэнь Цяньфань, оказывается, сбежал от такой жизни, чтобы встать на путь совершенствования. Не зря говорят, что он наследник великого клана — какой дальновидный!"
...
Люди всё прибывали на гору. Так прошло ещё семь или восемь дней.
Однажды утром спящего Чу Хэ разбудил громкий звон колокола.
Одевшись, он толкнул дверь и увидел Чэнь Цяньфаня, который уже ждал его в коридоре.
Вдвоём они вышли из постоялого двора и увидели, что на вершине горы, где ещё вчера было пусто, теперь возвышался помост.
На нём восседали даосы с осанкой бессмертных, не запятнанные мирской суетой.
Не успели они сделать и нескольких шагов, как наткнулись на знакомого.
— Малыш Ли, что-то мы несколько дней не виделись, ты так похудел! — радушно поприветствовал его Чэнь Цяньфань.
Ли Ли, который всего несколько дней назад был полон сил и энергии, похудел на целый круг, его глазницы ввалились, а лицо было бледным, словно он повстречал призрака.
Услышав этот голос, Ли Ли заскрипел зубами. "Этот ублюдок ещё смеет спрашивать!"
От одного этого усилия к горлу подкатила кислая желчь, и его чуть не вырвало.
После их последней встречи Ли Ли снял лучшую комнату и осторожно развернул свёрток из лотосового листа. Внутри оказалась чёрная, блестящая полутвёрдая масса.
Слуги Ли Ли, все как один люди бывалые, подходили и пытались опознать находку. Но разве могли они распознать «мазь из тигровой кости» от семьи Чэнь? После тщательного осмотра они смогли лишь выдать грубые фразы вроде «пахнет как дерьмо» и «выглядит как дерьмо».
Хотя старый управляющий всячески отговаривал его, Ли Ли, помня, что это драгоценное сокровище от семьи Чэнь, не смог побороть свою жадность.
Следуя указаниям Чэнь Цяньфаня, Ли Ли лично взялся за дело и уварил семь чаш воды до одной.
Аромат тут же разнёсся на десять ли вокруг, да так, что хозяин постоялого двора был готов с ним на месте расквитаться.
Еле-еле, потратив немало денег, он умаслил хозяина, после чего вся компания, схватив котёл и треногу, поспешила на природу.
Встречая по пути удивлённые и испуганные взгляды, Ли Ли в душе лишь посмеивался над этими невеждами.
"Вот проглочу я чашу тигровой эссенции, и тогда они узнают, что значит «моя судьба в моих руках, а не в руках небес»".
В конце концов, Ли Ли на собственном опыте усвоил одну простую истину.
Если что-то пахнет как дерьмо и выглядит как дерьмо, то, скорее всего, это и есть дерьмо.
Вспоминая, как старый управляющий мёртвой хваткой держал его, а он, обезумев, рвался к чаше с тигриным помётом, Ли Ли злобно зыркнул на Чэнь Цяньфаня и молча удалился.
— Старина Нога... то есть, старина Чэнь, ты так хвастался, какой ты влиятельный в столице, а похоже, это не так, — поддразнил его Чу Хэ.
Чэнь Цяньфань презрительно фыркнул:
— Вздор! Этот парень просто слишком слаб для такого сильного средства, вот и не может говорить. Ты бы поспрашивал в столице! Я там одной левой бил столетних учёных из Императорской академии, а правой — малолетних сынков чиновников из шести министерств и девяти ведомств. Кто из знати младше восьми и старше восьмидесяти не дрожал при звуке моего имени, Чэнь Цяньфань?
— Мне кажется, твоя слава Развратника Трёх Ног заставляет их дрожать куда сильнее, — заметил Чу Хэ.
Пока они болтали, началась церемония набора учеников Секты Бессмертных Цинъюнь.
На помост вышел старец с белоснежными волосами и бородой, представился главой Секты Бессмертных Цинъюнь, Цинъюнь Даоцзюнем, и произнёс вступительную речь о светлом будущем и совместном процветании Девяти Провинций.
Речь его была настолько пламенной и вдохновляющей, что толпа внизу слушала её, засыпая на ходу, готовая вот-вот расстаться с душой. Можно сказать, отклик был бурным.
Чэнь Цяньфань, зевая, окинул взглядом очередь из молодых талантов и сказал:
— Смотри, вон тот, внук помощника министра обороны, я его в детстве бил. А тот — прямой наследник семьи Хэ из провинции Цинь, можно сказать, семья высшего ранга, его я тоже в детстве бил. А вон тот, из семьи Гань, я на голову его прадеда по-большому сходил.
Перечислив всех, Чэнь Цяньфань не заметил, как Чу Хэ незаметно отодвинулся от него на несколько шагов.
"Куда ни глянь, девять из десяти здешних отпрысков знатных семей, похоже, враждуют с Чэнь Цяньфанем. Когда я поступлю в секту, надо будет держаться от этого бедствия подальше, чтобы не влипнуть".
Чэнь Цяньфань, не заметив мыслей Чу Хэ, схватил его за руку и указал на девушку, стоявшую позади них.
Девушка была одета в сине-белое платье. В свои шестнадцать лет она обладала изящной красотой, подобной лотосу, только что показавшемуся из воды.
Вот только выражение её лица было холодным, как лёд. Несмотря на то, что она была настоящей красавицей, никто не решался к ней подойти.
— Это Нин Жоюй из семьи Нин. Говорят, тоже сбежала от свадьбы. Её семья Нин — первая в провинции Цин, а в столичном списке красавиц шестнадцати лет она на первом месте, — прошептал Чэнь Цяньфань.
Услышав это, Чу Хэ бросил на Нин Жоюй ещё несколько взглядов, а затем обратил внимание на слова Чэнь Цяньфаня:
— Список красавиц шестнадцати лет? То есть, есть ещё списки для семнадцатилетних, восемнадцатилетних? Этот твой список вообще приличный?
Чэнь Цяньфань обнял Чу Хэ за плечи и сказал:
— Конечно, приличный! Это Павильон Небесных Тайн придумал, чтобы бизнес расширить. Чем больше списков, тем больше денег. Например, в список красавиц шестнадцати лет ты можешь и не попасть, а вот в список красавиц шестнадцати лет и одного месяца — вполне.
Чу Хэ был поражён. Его представления о древнем и строгом мире совершенствующихся пошатнулись.
Разговаривая, они подошли к началу очереди.
Там сидел ученик Секты Бессмертных Цинъюнь в даосском одеянии и что-то записывал, уткнувшись в свиток.
— Имя.
— Ли Ли.
— Место рождения.
— Столица, провинция Цинь.
— Возраст.
— Шестнадцать.
— Зачем пришёл в Секту Бессмертных Цинъюнь?
— Искать Дао и стремиться к бессмертию.
Ученик поднял на него глаза. Это был стандартный ответ, который он за сегодня слышал уже десятки раз, и у него в ушах уже мозоли натёрлись.
"Как подробно расспрашивают", — подумал Чу Хэ, слушая издалека и готовя свои ответы.
— Нарушал ли закон?
— Никогда не нарушал.
— Совершал ли поступки, в которых раскаиваешься?
— Не совершал... — с некоторой неуверенностью ответил Ли Ли, и в тот же миг впереди вспыхнул красный свет, привлекший всеобщее внимание.
Чэнь Цяньфань, будучи более осведомлённым, объяснил Чу Хэ:
— Это Меч, Вопрошающий Сердце. Если скажешь что-то против совести, он отреагирует. Когда подойдёшь, будь осторожен, говори как есть.
Чу Хэ привстал на цыпочки и увидел, что за спиной ученика Секты Бессмертных Цинъюнь действительно парил в воздухе длинный меч.
"Не думал, что в мире совершенствующихся есть такие высокотехнологичные детекторы лжи. Надеюсь, он не раскроет мою тайну переселенца".
Срабатывание Меча, Вопрошающего Сердце, мгновенно заставило шумную очередь утихнуть.
Все с любопытством смотрели вперёд, гадая, что же натворил Ли Ли: вломился ли ночью в женский монастырь или подслушивал у дверей вдовы.
В конце концов, любопытство — один из главных человеческих инстинктов.
Ли Ли же побледнел как полотно, чувствуя на себе взгляды толпы, словно иглы в спине.
После долгой паузы он наконец заговорил:
— Один раз было. Я солгал, проклинал человека...
— Говори подробнее, — строго спросил ученик секты.
Ли Ли немного поколебался и продолжил:
— Три месяца назад один человек из столицы сбежал из дома. Я с ним враждовал, поэтому сказал друзьям, что он умер... Я даже нанял людей, чтобы устроили поминальный зал, поставили гроб и провели семидневные похороны...
Чем дальше говорил Ли Ли, тем тише становился его голос, а толпе становилось всё скучнее.
— И это всё? — скривился Чэнь Цяньфань, который надеялся на что-то интересное.
Внезапно он что-то вспомнил и хлопнул себя по лбу:
— Постойте-ка! Три месяца назад сбежал из дома... так это же я! Ах ты, щенок!
Глядя на скрипящего зубами Чэнь Цяньфаня, Чу Хэ с беспокойством сказал:
— Старина Нога, боюсь, с Мечом, Вопрошающим Сердце, тебе не скрыть, что ты и есть Развратник Три Ноги.
Чэнь Цяньфань раздражённо шлёпнул Чу Хэ по спине.
Чу Хэ, потирая спину, уже серьёзно спросил:
— Если честно, ты, столичный хулиган, обижающий стариков и избивающий детей, ты-то пройдёшь проверку?
— Меч, Вопрошающий Сердце, проверяет лишь искренность. Совесть моя чиста, мне нечего бояться, — с праведным видом заявил Чэнь Цяньфань, напрочь забыв, кто несколько дней назад подарил Ли Ли «мазь из тигровой кости».
Ли Ли, покраснев, рассказал о своём проступке и благополучно прошёл дальше. Очередь двинулась.
Вскоре подошла очередь Чу Хэ.
— Имя.
— Чу Хэ.
— Место рождения.
— Деревня Чуцзя, уезд Хуанту, город Тяньху, провинция Цин. От входа в деревню седьмой дом на юг, и налево.
Чу Хэ так боялся, что недостаточно подробный ответ активирует Меч, Вопрошающий Сердце, что готов был указать даже расположение своей кровати.
Ученик Секты Бессмертных Цинъюнь поднял голову. За сегодня он записал уже несколько десятков человек, но такого дотошного встречал впервые.
— Возраст.
— Шестнадцать лет, два месяца, семь дней и десять часов.
Ученик секты напрягся, чувствуя, что встретил достойного противника. Если все будут отвечать так же, его сегодняшняя работа с документами увеличится в несколько раз.
— Зачем пришёл в Секту Бессмертных Цинъюнь?
Этот вопрос ударил в самое уязвимое место в душе Чу Хэ.
"Искать бессмертие и постигать Дао? Конечно, это было моей первоначальной целью. Стать сильным? Это тоже одна из моих целей".
Но после того случая с демоном-тигром полмесяца назад Чу Хэ осознал, насколько он слаб и как ужасен этот мир.
В одно мгновение в его голове возник ответ.
Но этот ответ Чу Хэ не хотел произносить вслух.
Однако он уже видел силу Меча, Вопрошающего Сердце.
Чтобы защитить свою тайну переселенца, он должен был пройти проверку без малейшего риска.
После краткого молчания, Чу Хэ, полный решимости умереть, произнёс самый честный ответ, что был у него на сердце:
— Чтобы сберечь свою мужскую непорочность.
Все замерли. Взгляды всей толпы были прикованы к нему.
А Чэнь Цяньфань, стоявший позади Чу Хэ, уже катался по земле от смеха.
Обновлено: 21.01.2026