— Я всё поняла, бабушка. Обещаю вести себя хорошо, — кивнула Му Цзылин. — А когда я смогу навестить матушку?
Ей очень хотелось увидеть женщину, подарившую жизнь этому телу, и заодно проверить её здоровье.
Услышав этот вопрос, Старая госпожа удивилась, но ответила:
— Твоя матушка сейчас в «Саду Умиротворения», поправляет здоровье. Путь туда неблизкий. Вот освоишься немного, выберешь свободный день, тогда и съездишь.
Старушка помнила, что с тех пор как Лин-эр замкнулась в себе в трехлетнем возрасте, она ни разу не просилась к Ли Энь. Перемены во внучке радовали сердце старой женщины.
Му Цзылин кивнула. Сяо Хань рассказывала, что «Сад Умиротворения» находится в пригороде, среди гор и рек — идеальное место для исцеления.
Отец, вернувшись с войны, сразу же отправился туда, чтобы быть рядом с женой. Вчера он заскочил домой лишь на мгновение, чтобы взглянуть на дочь, и тут же уехал обратно.
«Похоже, мой отец действительно безумно влюблен в мать, — размышляла Му Цзылин. — Но почему со мной он так холоден? Неужели трудно было задержаться, чтобы проводить родную дочь под венец?»
От этой мысли в груди шевельнулась горькая обида.
— Лин-эр, как только ты уедешь, я тоже отправлюсь в храм Цинъань молиться, — наставляла внучку Старая госпожа. — В резиденции князя будь осторожна во всем. Ни в коем случае не зли князя Ци. И без крайней нужды не входи во дворец Императора.
Сердце Му Цзылин сжалось. Бабушка не могла остаться с ней, но её искренняя забота грела душу. Этого было достаточно.
— Не волнуйтесь, бабушка, я всё запомнила, — заверила она. Ей было плевать, какие монстры водятся в резиденции князя. Если её не тронут, она тоже никого не обидит.
А что касается Императорского дворца — она прекрасно понимала, что это за змеиное гнездо, и не собиралась совать туда голову без веской причины.
***
Время пролетело незаметно. Приближался полдень.
В комнату, сияя улыбкой, вошла сваха:
— Счастливый час настал! Скорее надевайте на невесту фениксовый венец, пора выходить!
Служанки поспешно, но бережно водрузили на голову Му Цзылин тяжелый, роскошный головной убор и накрыли лицо плотным красным покрывалом.
По обычаю, сваха взвалила невесту себе на спину и понесла к выходу.
— Лин-эр! — голос Старой госпожи дрогнул. Она поспешила следом, и её одинокая фигура в дверях казалась вдруг такой хрупкой и постаревшей.
— Бабушка, берегите себя! У меня всё будет хорошо! — отозвалась Му Цзылин. — Как только смогу, я навещу вас в храме!
Ей было невыносимо расставаться с человеком, подарившим ей первое тепло в этом мире. Пусть они были знакомы всего сутки, но привязанность уже пустила корни.
«Если я не смогу вернуться в свой мир, клянусь, я буду почитать эту женщину как родную», — решила она.
Снаружи гремели гонги и барабаны, воздух дрожал от праздничного шума.
Из-за этой какофонии никто не услышал дикого вопля, донесшегося из «Снежного сада». Там Му Исюэ визжала так, словно резали свинью:
— А-а-а! Моё лицо! Что с моим телом?!
Хотя она мылась десятки раз, яд подействовал иначе, чем «Порошок, разъедающий плоть». Всё её тело покрылось отвратительными зудящими волдырями.
Му Исюэ проснулась рано, планируя снова помешать свадьбе ненавистной сестры. Но увидев в зеркале раздутое, бугристое лицо, она едва не упала в обморок от ужаса. В таком виде показаться на людях было невозможно.
***
Хотя этот брак не был благословлен любовью, указ Вдовствующей императрицы и статус жениха обязывали. Свадебная процессия поражала великолепием.
«Красное приданое на десять ли», роскошный паланкин, который несли восемь носильщиков, громкая музыка — всё было сделано с императорским размахом, чтобы сохранить лицо монаршей семьи.
Сваха опустила Му Цзылин на землю перед паланкином. В этот момент с коня спрыгнул молодой человек. На нём был праздничный красный халат с огромным цветком на груди, а на губах играла наглая, плутовская ухмылка. Это был Шестой принц, Лун Сяоцзэ.
— Третья невестка! У Третьего брата возникли неотложные дела, так что он поручил этому принцу забрать тебя, — с издевкой произнес он, протягивая руку, чтобы помочь ей сесть в паланкин.
Му Цзылин, скрытая под красным покрывалом, не видела его лица, но одного тона было достаточно, чтобы понять: перед ней тот еще нахал.
«Брат женится, а за невестой присылают младшего, потому что жених занят? — мысленно усмехнулась она. — Решил с порога унизить меня? Что ж, долг платежом красен».
Из её рукава в ладонь скользнула капля жидкости без цвета и запаха. Не говоря ни слова, она вложила свою руку в ладонь Лун Сяоцзэ и шагнула в паланкин.
Лун Сяоцзэ опешил. Какая мягкая, прохладная рука... Но тут же опомнился: «Что за бесстыдство? Эта женщина вообще не знает, что такое скромность? Взяла и схватила мужчину за руку!»
Он протянул руку лишь для проформы, ожидая, что она откажется или смутится. А она уже исчезла за шторками паланкина.
Почесав нос и чувствуя себя немного глупо, принц вскочил на коня.
Весь город высыпал на улицы. Толпа гудела. Женщины провожали паланкин взглядами, полными зависти и злобы. Каждая мечтала оказаться на месте невесты.
— Надо же, какой размах! Сразу видно — указ Вдовствующей императрицы. Слышал, старшая дочь Маркиза — красавица.
— Пф-ф, ну и что, что красивая? Всё равно она — никчемная пустышка! Толку от неё, как от вазы — только пыль собирать.
— Верно говоришь! Мой князь Ци на такую даже не взглянет. Уверена, он к ней и не прикоснется!
— Какой это «твой» князь? Он мой!
— Нет, мой!
Му Цзылин, уютно устроившись в паланкине, накрылась с головой и задремала, игнорируя шум толпы.
А вот Лун Сяоцзэ, едущий верхом, наслаждался сплетнями. Чем больше гадостей говорили, тем шире становилась его улыбка: «Ох, Третья невестка, веселье только начинается! Выдержишь ли ты то, что будет дальше?»
Под гром барабанов и труб процессия наконец добралась до резиденции князя Ци.
Стоило Лун Сяоцзэ спешиться, как он тут же исчез, словно сквозь землю провалился.
Сваха, кряхтя, донесла Му Цзылин на спине до главного зала. Но жениха, Лун Сяоюя, там не было. Пустовали и почетные места для родителей и предков. В зале присутствовали лишь приглашенные чиновники да слуги.
Как проводить церемонию поклонения Небу и Земле без второго участника? По залу пополз шепоток. Все взгляды были прикованы к одинокой фигуре невесты.
— Князя нет. Как же они будут кланяться?
— Да не будет он кланяться! Князь женился на ней только из-за приказа, но церемониться с ней не станет.
— Точно. Для неё уже то, что она переступила порог этого дома — благословение небес на три жизни вперед.
Прошло немного времени, и в дверях снова появился сияющий Лун Сяоцзэ. Он вел кого-то на поводке.
— Третья невестка! — громко объявил он, привлекая всеобщее внимание. — Раз уж Третьего брата нет, этот принц решил, что ты можешь совершить поклоны с этим милым созданием!
Он вывел вперед маленькую хрюкающую свинку.
Лун Сяоцзэ предвкушающе ухмыльнулся. «Ну что, Му Цзылин? Сгоришь со стыда? Или сразу разбежишься и убьешься о стену от позора?»
Сквозь красную ткань Му Цзылин слышала смешки и перешептывания гостей. Все ждали спектакля.
Обновлено: 20.01.2026