Хоббиты, ставшие свидетелями этого зрелища, смотрели на всё широко раскрытыми, неверящими глазами, как будто оказались в бодрствующем сне. На возвышенности Рори Брендибак, Мастер Бакленда, наблюдал за одинокой фигурой Волшебника со смесью глубокого шока и жгучего восхищения. Его изумление было ощутимым. Он знал, что Каэль был Волшебником, но никогда не мог представить себе такую силу. На фоне ослепительной демонстрации грозной магии Рори наблюдал, как Каэль передвигался сквозь роящихся Хуорнов, как будто совершал неторопливую прогулку. Куда бы он ни пошёл, ничто не могло встать на его пути.
Рори теперь глубоко сожалел, что не завёл дружбу с этим Волшебником раньше. Он почувствовал укол зависти к Дрого Бэггинсу, этому счастливчику, который смог так долго принимать Волшебника у себя. Их отношения должны быть близкими, размышлял он, даже если они ещё не стали близкими друзьями. С таким могущественным Волшебником в качестве союзника никто не осмелится недооценивать его. В голове Рори начала формироваться идея. Возможно, было бы неплохо поощрить его дочь, Дору, больше общаться с этим замечательным человеком.
Время шло, Каэль задыхался, его движения становились вялыми от истощения. Он сбился со счёта, сколько Хуорнов он усмирил. Окаменевшие деревья теперь стояли как плотная, безмолвная армия, превращая некогда открытую травянистую равнину в переполненный, искусственный лес.
Победив так много Хуорнов, Каэль был совершенно истощён. Его горло было саднило, его голос был хриплым шёпотом, а его магические резервы были опасно низки. Но результат был неоспоримым. Он в одиночку отразил неустанный натиск Хуорнов, не дав им прорвать Высокую Живую Изгородь и вторгнуться в мирные земли Хоббитов.
Когда атака Хуорнов наконец прекратилась, Каэль не ослабил бдительность.
Грохот! — Земля начала сильно вибрировать. Колоссальное существо вышло из глубин Старого Леса, сокрушая всё на своём пути, прокладывая широкую, разрушительную дорогу через густые леса. В мерцающем свете огня была раскрыта истинная форма существа.
Это был Старый Ив, древнее сердце Старого Леса.
Внешний вид Ивы был обугленным и почерневшим, её ветви были увядшими и жёлтыми. В колеблющейся темноте оно выглядело как чудовищный зверь, оскаливший клыки, источающий всепоглощающую злобу и издающий резкое, низкое гудение, которое резало по ушам.
Глаза Каэля сузились. Старый Ив действительно вышел! Его ствол уже был огромным, но его корни были ещё более ужасающими, почти в десять раз больше его тела, как гигантский осьминог, размахивающий своими толстыми, извивающимися щупальцами, сметающими любые деревья, которые осмеливались преградить ему путь.
Каэль сразу почувствовал, как невидимый взгляд зафиксировался на нём, наполненный убийственным намерением. Его источником, без сомнения, был Старый Ив. Он наконец получил подтверждение: он был его целью. Он напрягся, каждая мышца сжалась, готовая к надвигающейся битве.
Старый Ив не остановился. Его бесчисленные массивные корни ухватились за землю, продвигая его вперёд с ужасающей скоростью. Он достиг Высокой Живой Изгороди и своими массивными корнями разорвал изгородь, как будто это был клочок бумаги.
Хоббиты ахнули, их лица были полны ужаса и отчаяния. Ужас этого Старого Ивы был в сто раз хуже, чем у других Хуорнов. Как они могли его остановить?
Каэль, столкнувшись с древним Хуорном лицом к лицу, почувствовал, как давление увеличилось в десять раз.
— Протего! Полное окаменение тела! Полное окаменение тела! — Он немедленно наложил Защитное заклинание, затем продолжал выкрикивать заклинания, его голос был хриплым и надтреснутым. С каждым заклинанием он чувствовал металлический привкус крови в горле.
Даже так, Полное окаменение тела могло удержать Старый Ив всего на несколько мимолётных мгновений, прежде чем он силой вырвался на свободу, размахивая своими огромными корнями и ивовыми ветвями на Каэля, нанося удары по мерцающему щиту с жестокой силой.
Под непрерывными ударами щит, защищающий Каэля, становился всё более тусклым, показывая признаки того, что он может разбиться в любой момент. Хоббиты, наблюдавшие за отчаянной борьбой, почувствовали, как их сердца подскочили к горлу. Каэль был в отчаянном положении. Этот Старый Ив не только обладал абсурдно высокой магической сопротивляемостью, но и его физические атаки были невероятно мощными. Каждый удар был ужасающе тяжёлым, и даже Защитное заклинание не продержится долго.
Видя, как ситуация становится критической, он крикнул в сторону возвышенности, где собралась семья Брендибак.
— Быстро, бросайте бочки с маслом и бочки с вином в мою сторону!
Услышав отчаянный крик Каэля, члены семьи Брендибак посмотрели на своего патриарха, Рори, в ожидании его решения. Рори Брендибак, его глаза были прикованы к жестокой битве внизу, без колебаний приказал запустить все бочки с маслом и вином в сторону позиции Каэля, используя катапульты.
— Огонь! — По команде катапульты выстрелили, и одна за другой бочки с вином взлетели по воздуху, как пушечные ядра, точно приземляясь вокруг Каэля и Старого Ивы.
— Вингардиум Левиоса! — Сухой, хриплый голос Каэля разнёсся, и падающие бочки мгновенно остановились в воздухе. Затем, по движению пальца Каэля, они разбились о Старый Ив, полностью промочив его.
— Инсендио! — Маленькое пламя вырвалось из его кончика пальца. По мановению его запястья пламя вылетело и приземлилось на пропитанный маслом Старый Ив.
Древний Хуорн был быстро поглощён пламенем, превратившись в возвышающийся, ревущий ад. Ослепительный свет огня осветил весь Бакленд так ярко, что его можно было ясно увидеть из Водяной на противоположном берегу реки Брендивайн.
Старый Ив издал пронзительный, мучительный вопль, его ветви и корни дико хлестали, пытаясь погасить пламя, но безрезультатно. Огонь, как живое существо, цеплялся за него, горя всё яростнее. Палящий жар заставил окружающую траву и листья скручиваться и увядать, посылая волны сильного жара, нахлынувшие на поле битвы.
Каэль смотрел, как Старый Ив безумно борется в огненном море, его лицо было лишено эмоций. Но его бдительность была на самом высоком уровне. Он опасался ответного удара Старого Ивы, который тот нанесёт перед смертью.
Ву-ву-ву!
Корни и ветви Старого Ивы быстро обугливались в огромном огне, потрескивая и издавая скорбный, воющий звук. Пара невидимых глаз, наполненных ненавистью и негодованием, пристально смотрела на Каэля. Огромная трещина на стволе широко раскрылась, как гигантский, зияющий рот.
Причудливая и пронзительно резкая мелодия исходила из трещины, разносясь по всему Старому Лесу. Мелодия была наполнена мощной, тёмной магией, подавляя все другие звуки, создавая ощущение, что во всём мире существует только эта жуткая, навязчивая мелодия.
Выражение лица Каэля изменилось, и он быстро закрыл уши руками. Но это было бесполезно. Мелодия обходила его заблокированные уши, демонический звук проникал прямо в его мозг, неустанно отдаваясь эхом в его сознании.
Его мысли и сознание постепенно становились хаотичными и расплывчатыми, как будто другая воля пыталась захватить контроль над его телом.
Хлоп!
Каэль сильно ударил себя по лицу, пытаясь не заснуть. Но эффект был минимальным, его сознание всё ещё постепенно угасало. Он стиснул зубы и погрузил левую руку в огонь.
— А-а-а-а-а!
Сильная, жгучая боль заставила его вскрикнуть, и его ранее затуманенное сознание мгновенно вернулось. Каэль временно восстановил ясность, но присутствующим Хоббитам повезло меньше. Под гипнотическим воздействием демонического звука их глаза стали мутными и пустыми. Один за другим, как безмозглые марионетки, они начали приближаться к горящему Старому Иву.
Лицо Каэля потеряло цвет. Если бы эти Хоббиты приблизились к Старому Иве, они либо были бы раздавлены насмерть яростным, умирающим Хуорном, либо сожжены заживо бушующим адом. Старый Ив хотел, чтобы все были похоронены вместе с ним.
Обновлено: 21.01.2026