Глава 2 — Главы 3-4

**Глава 3. Запуск симулятора** ** [Запуск симулятора...]** ** [Вы прибыли в Кальрадию.]** ** [Время: Неизвестно.]** ** [Место: Окрестности Ривачега.]** ** [Вы — крестьянин из окрестностей Ривачега. Король Рагнар, правитель нордов, гонит вас на убой, словно скот.]** ** [Вы тащите на спине мешок с землёй, чтобы засыпать ров у стен города, попутно принимая на себя стрелы защитников. Вегирские лучники на стенах ведут непрерывный огонь по вам и вашим «товарищам».]** ** [То ли удача улыбнулась вам, то ли врождённая выносливость помогла, но вы добежали до рва и сбросили в него свой мешок.]** ** [Вы понимаете, что бежать назад — верная смерть. Даже если вы уцелеете, норды заставят вас повторить забег, и нет никакой гарантии, что в следующий раз вам повезёт.]** ** [Ещё на подходе вы заметили у стены Ривачега небольшую выемку. Вы решаете рискнуть: если спрятаться там, норды, скорее всего, не станут тратить на вас стрелы, а защитники на стенах — ваши соотечественники — должны вас пощадить.]** ** [Вы решаетесь. Сбросив тяжёлый мешок, вы становитесь быстрее и проворнее. Ров неглубок, и вы, кое-как перебравшись через него, забиваетесь в спасительную нишу.]** ** [Вы в безопасности. Выдохнув с облегчением, вы решаете переждать до ночи, а затем бежать.]** ** [В этот момент защитники на стене замечают вас. Сверху летят несколько камней размером с человеческую голову. Они попадают вам в спину.]** ** [У вас разрыв внутренних органов.]** ** [Вы мертвы.]** ** [Симуляция завершена. Результат: провал.]** ** [Ценные данные для сохранения отсутствуют.]** ** [Продолжить симуляцию? Да/Нет]** «Умер. Что ж, ожидать милосердия на поле боя — глупость». Элленир потёр слегка гудевшую голову и снова выбрал «Да». ** [Запуск симулятора...]** ** [Вы прибыли в Кальрадию.]** ** [Время: Неизвестно.]** ** [Место: Правен, таверна «Логово Льва» в нижнем городе.]** ** [Вы — командир наёмников, чей отряд вчера полёг в бою до последнего человека. Получив награду, вы в одиночестве напиваетесь в таверне.]** ** [Внезапно вы замечаете, что на вас в упор смотрит человек в кожаной броне с заклёпками, с луком за спиной и мечом на поясе. Пьяный и опустошённый, вы выкрикиваете: «Чего уставился?»]** ** [«Смотрю на жалкого пса», — с усмешкой отвечает он. В ярости вы выхватываете своё единственное оружие, германский меч, и бросаетесь на обидчика. Но в пьяном угаре вы не можете даже толком удержать рукоять, не говоря уже о том, чтобы нанести удар. Незнакомец легко уворачивается и вонзает свой меч вам в грудь.]** ** [Ваше сердце пронзено.]** ** [Вы мертвы.]** ** [Симуляция завершена. Результат: провал.]** ** [Ценные данные для сохранения отсутствуют.]** ** [Продолжить симуляцию? Да/Нет]** — Чёрт! Элленир хлопнул ладонью по столу. — Да что за издевательство! Потирая ушибленную руку, он упрямо выбрал «Да». ** [Запуск симулятора...]** ** [Вы прибыли в Кальрадию.]** ** [Время: Неизвестно.]** ** [Место: Велука, пункт вербовки новобранцев.]** ** [Вы были мелким торговцем, но из-за неспокойной обстановки и разгула бандитов решили сменить род деятельности. Продав весь товар, вы прибыли в Велуку, чтобы поступить на службу к графу Матеасу.]** ** [Вербовщик, оценив ваше крепкое телосложение, сначала определил вас в родокские копейщики. Однако, получив от вас почти все ваши сбережения и увидев, как вы мастерски стреляете и владеете оружием, он, расщедрившись, зачислил вас в родокские снайперы. Вдобавок он отдал под ваше командование десятерых новобранцев-арбалетчиков.]** ** [Так вы стали новоиспечённым командиром отряда, подчинённым напрямую сыну графа Матеаса, второму командиру, господину Матеалаю.]** ** [Вербовщик, представившийся Бобом, сообщил, что Матеалай — его зять, и если возникнут проблемы, вы можете найти его в городе. Затем он выдал вам снаряжение, указал расположение лагеря и велел немедленно отправляться туда.]** ** [Вы ведёте свой отряд из десяти измождённых новобранцев в лагерь. Под палящим полуденным солнцем вы проходите мимо большого рынка, организованного местными жителями и торговцами для солдат из гарнизона.]** ** [Вы замечаете, что ваши люди замедляют шаг. Оказывается, у многих из них здесь семьи, торгующие на рынке, и они хотят повидаться с родными. Остальные трое просто не прочь выпить перед тем, как попасть в лагерь.]** ** [Они объясняют, что новобранцев ждёт долгая муштра, во время которой покидать лагерь запрещено. Вы смотрите на виднеющиеся ворота лагеря, затем на умоляющие лица своих подчинённых и соглашаетесь, сказав, что подождёте их в ближайшей харчевне.]** ** [Вы бросаете на стол несколько серебряных монет. Хозяин, получив плату, приносит вам и трём вашим безденежным подчинённым еду и большую кружку пива. Вы делаете глоток и передаёте пиво солдату, который показался вам самым толковым, а сами принимаетесь за еду. Снедь оказывается вполне съедобной.]** ** [Когда ваше терпение уже на исходе, ваши люди начинают возвращаться. Внезапно один из них подбегает к вам, запыхавшись, и сообщает, что его земляка, вашего солдата, схватили какие-то бандиты.]** ** [Вы недолго думая отдаёте приказ, и весь отряд срывается с места.]** ** [На бегу вы впервые в полной мере ощущаете силу своего тела. Несмотря на кольчугу с сюрко, шлем-котелок, кольчужные сапоги, осадный арбалет за спиной, колчан со стальными болтами и боевой палаш на поясе, вы бежите легко, почти не сбивая дыхания.]** ** [Ваши подчинённые в лёгких доспехах и с арбалетами в руках едва поспевают за вами. Солдат, принёсший весть, на бегу рассказывает, что произошло. Банальная история: местные головорезы без серьёзной «крыши» вымогают деньги, а если их нет — забирают в уплату долга сестру.]** ** [Вы приказываете подчинённым взвести арбалеты.]** ** [Вскоре вы догоняете неспешно идущих бандитов. Вы громко окликаете их. Они останавливаются и поворачиваются. Несколько негодяев держат вашего солдата и вцепившуюся в него девушку. Вы приказываете своим людям взять их на прицел с десяти шагов.]** ** [Ваш подчинённый, увидев вас, начинает звать на помощь и пытается защитить сестру, но один из бандитов пинком сбивает его с ног.]** ** [Однако их предводитель, одетый в дорогие одежды, увидев вас и ваш отряд, тут же струсил. Он останавливает своих людей и громко заявляет, что это недоразумение, и он готов заплатить, чтобы замять инцидент.]** ** [Вы соглашаетесь. Деньги, как известно, решают всё. Вы делаете пару шагов вперёд, чтобы забрать своего солдата и мешочек с монетами, как вдруг в грудь предводителя бандитов вонзается арбалетный болт. Он с недоумением смотрит на вас и падает замертво. Вы в таком же недоумении оборачиваетесь и видите того самого «толкового» солдата, который смущённо бормочет: «Перепил, командир, перепил…» Вы отдаёте приказ стрелять.]** ** [Вы выхватываете палаш и добиваете раненых, проявляя свою «милость». Ваши люди начинают собирать трофеи. Вы запрещаете им снимать одежду с убитых, говоря, что вы не мародёры. Собрав болты и отдав несколько динаров девушке с советом её семье на время уехать, вы ведёте отряд в лагерь.]** ** [Вы понимаете, что на этом история не закончится, но не придаёте этому большого значения.]** ** [Начинается обучение новобранцев. Война ещё не разгорелась в полную силу. Ваш отряд вместе с десятками других проходит краткий курс строевой и стрелковой подготовки под руководством офицеров командира Матеалая. Остальное время вы бездельничаете.]** ** [Вы не можете мириться с такой тратой времени. На деньги, отобранные у бандитов, вы находите Боба, который теперь служит квартирмейстером, и просите его выделить вашему отряду дополнительные болты, а также достать несколько яблок, звериных потрохов и улучшить паёк.]** ** [Боб с радостью соглашается и по секрету сообщает, что его зять уже уладил ваше «дело». Вы благодарите его, не придав его словам особого значения.]** ** [Проходит месяц. Ваши подчинённые под вашим неусыпным контролем каждое утро бегают по два часа, час днём, а остальное время проводят на стрельбище. Вы твёрдо верите, что даже самый бездарный стрелок, выпуская по несколько сотен болтов в день, набьёт руку. Вы мастерите несколько подвижных соломенных чучел и устраиваете соревнования по стрельбе по движущимся мишеням. Победители получают дополнительный ужин и динары, проигравшие — чистят нужники. Несмотря на насмешки в лагере, вы продолжаете тренировки.]** ** [Ваш отряд, следуя вашему девизу «Больше пота на учениях — меньше крови в бою», заметно окреп. Благодаря улучшенному питанию ваши люди наконец-то стали походить на солдат.]** ** [Однажды днём ваш непосредственный начальник, Матеалай, вызывает вас к себе. Через полчаса вы выходите из его шатра. Боб порекомендовал вас для выполнения деликатного задания: сестра Матеалая, мисс Эмма, пропала по пути в Джелкалу. Это похищение, и круг подозреваемых узок. Семья уже установила местонахождение похитителей. Чтобы не спугнуть их, вам приказано вместе с разведчиком по имени Ночная Сова немедленно выдвигаться на спасение мисс Эммы.]** ** [Вы немедленно получаете у Боба обещанное Матеалаем снаряжение — десять комплектов для родокских опытных арбалетчиков. Собрав отряд, вы выступаете.]** ** [Вечером, после часа марш-броска по горам, вы под руководством Ночной Совы прибываете к лагерю похитителей. Разведчик обнаруживает мисс Эмму: её на десять минут выводят из деревянной хижины, а затем снова заталкивают внутрь. Охрана слабая: двое у костра перед входом и один на небольшом холме к западу от дома. В лагере около тридцати человек, вооружённых как обычные горные бандиты.]** ** [Вы с Ночной Совой решаете переждать час, а с наступлением темноты проникнуть в хижину и освободить мисс Эмму. Ваши солдаты будут ждать сигнала к атаке.]** ** [С наступлением темноты операция начинается. Ваш отряд прячется у подножия холма. Ночная Сова, выждав момент, бесшумно подкрадывается к часовому на холме и перерезает ему горло. Двое у костра ничего не замечают. Через несколько минут, когда вы с Ночной Совой уже подбираетесь к хижине, ваши арбалетчики с холма снимают и их. Вы врываетесь в дом.]** ** [Внутри вы видите хорошо вооружённого воина, который бросается к мисс Эмме. Вы перехватываете его, а Ночная Сова вступает в бой с молодым человеком в кожаной броне. Бой разгорается мгновенно. Ваш противник в кольчуге с двуручным мечом яростно атакует. Вы чувствуете его силу, но на удивление легко держите оборону, будто вы не новичок, а закалённый ветеран. Вы непрерывно отражаете удары широким щитом, выискивая брешь в обороне противника, и раз за разом наносите ответные выпады боевым палашом. В тесном помещении двуручный меч неудобен. Вскоре Ночная Сова ранит своего противника в плечо. Ваш враг, видя это, бросает оружие и сдаётся, злобно глядя на вас: «Я дворянин и требую соответствующего обращения!»]** ** [Шум боя поднял на ноги весь лагерь. Ваши люди уже застрелили нескольких бандитов, пытавшихся прорваться в хижину. Вы быстро связываете пленного, поручаете его и мисс Эмму Ночной Сове и выбегаете наружу.]** ** [В темноте вы различаете не меньше двадцати врагов, бегущих к хижине. Вы приказываете своим людям вести огонь на поражение и готовитесь принять удар, прикрывшись щитом.]** ** [Но атаки не последовало. После первого же залпа ваших арбалетчиков треть нападавших падает, а остальные в панике разбегаются по лесу. Вы приказываете начинать зачистку.]** ** [Вы не только спасли мисс Эмму и захватили предводителя похитителей, но и освободили в лагере десяток крестьян, некоторые из которых узнали ваших солдат. Вы заставляете их нести трофеи и, уходя, сжигаете лагерь дотла.]** ** [Вернувшись, вы получаете награду от командира Матеалая. Выйдя из его шатра, вы уже не просто командир отряда, а командир батальона, один из пяти в его подчинении. Трофеи и освобождённых крестьян вы передаёте Бобу, от которого узнаёте, что через три дня войска Матеалая выступают к замку Грюнвальдер для отражения атаки Королевства Свадия.]** ** [Симуляция завершена. Прогресс сохранён.]** ** [Сохранить звание командира батальона Второго легиона Велуки. При отказе от звания вы получите возможность в любой момент призвать десять родокских опытных арбалетчиков, готовых сражаться за вас в любом мире.]** ** [Получена награда: 1 очко чести, 20 очков известности, 1000 динаров.]** ** [Динары можно использовать для покупки снаряжения и припасов в Кальрадии.]** ** [Известность позволяет нанимать и улучшать воинов.]** ** [Честь определяет максимальный уровень нанимаемых воинов, а также может быть использована для особых действий.]** ** [Продолжить симуляцию? Да/Нет]** Элленир без колебаний выбрал «Нет». Измученный мозг подсказывал, что каждая симуляция вытягивает из него душевные силы. Хотя в виртуальном мире прошёл уже месяц, в реальности не изменилось ровным счётом ничего — он всё так же сидел за столом, как и после ухода своих людей. Он выглядел так, будто не спал всю ночь. «Этот симулятор чертовски выматывает», — пронеслось у него в голове, прежде чем он уронил голову на стол и провалился в глубокий сон. **Глава 4. Фатис и Клети** Неизвестно, куда успела спрятаться ясная, солнечная погода, робко укрывшись за пеленой свинцовых туч. Под сенью нависших туч на южном склоне холма показался отряд элитных всадников. Вздымая копытами комья влажной земли, они стремительно возвращались в лагерь. Элленир всё ещё дремал за столом под присмотром юной девушки. Шум возвращающегося отряда вырвал его из забытья. Он вскинулся, машинально подхватив сползавшую с плеча накидку, и повернул голову. Рядом с ним стояла девушка с золотистыми волосами и белоснежной кожей; её голубые глаза светились ласковой улыбкой. Это была Имира. Элленир кивнул ей и с улыбкой поблагодарил. Девушка в ответ лишь с улыбкой покачала головой. — Эллен! Оклик одного из вернувшихся всадников привлёк его внимание. На Элленира смотрел мужчина, чей вид говорил о пережитых невзгодах: короткие каштановые волосы с проседью, тяжёлые мешки под глазами, крупный нос и густая борода делали его похожим на человека лет сорока. Однако вопреки усталому лицу, в его взгляде читалась непоколебимая твёрдость. Элленир был уверен — это Фатис. — С возвращением. Как обстановка? — сперва он приветствовал весь отряд, а затем обратился напрямую к Фатису, чтобы узнать о результатах разведки. — Эллен, дела из рук вон плохи, — с мрачным видом ответил тот. — За всю свою жизнь в Кальрадии я не видел ничего подобного. С этими словами он снял с седла что-то тёмное и бросил на землю. — Орк, гоблин или полуорк?! — неуверенно спросил Элленир, разглядывая отрубленную голову, перепачканную чёрной кровью. «Чёрная кровь… — пронеслось у него в мыслях. — Кажется, у орков во „Властелине колец“ была именно такая. Неужели я в Средиземье?» Такие фантастические существа, как орки, были распространены в бесчисленных вымышленных мирах, но детали и названия разнились. Элленир лучше всего знал их аналог из вселенной Warhammer — зеленокожих. Одна из их разновидностей, гоблины, внешне походила на то, что сейчас валялось на земле, но их кожа была зелёной. Зеленокожие были грибами, размножались спорами и фотосинтезом. Как гласила поговорка: «Осенью посадишь голову — весной соберёшь тысячи». К счастью, это было нечто иное, иначе Эллениру оставалось бы только бежать без оглядки или готовиться к смерти. А вот орки из «Властелина колец» куда больше соответствовали трофею Фатиса. Серо-чёрная кожа, редкие клочковатые волосы, уродливая морда, кривые и грязные зубы. И самое главное — чёрная кровь. Элленир пнул голову, убедившись, что вытекшая из раны жидкость действительно была чёрной. Сердце, колотившееся в груди, немного успокоилось. Если бы пришлось составлять рейтинг миров, в которые он ни за что не хотел бы попасть, Warhammer занял бы первое место. То был мир отчаяния, где никакие усилия не могли изменить предначертанную судьбу. Что толку от одного симулятора, если даже с целой базой из Red Alert там было не выжить? Но Средиземье — совсем другое дело. Если сейчас шла Четвёртая Эпоха, то под защитой короля Элессара, решив вопрос с «пропиской», можно было бы с помощью симулятора стать местным вельможей. Конечно, без интернета жизнь была бы скучнее, но с этим Элленир готов был смириться. А если это другая эпоха? Что ж, пока это не Первая Эпоха, с верными людьми и симулятором можно было побороться за место под солнцем. — Эллен, ты знаешь, что это за тварь? — Фатис заметил, как изменилось выражение его лица, и понял, что предводитель, возможно, опознал существо. Тревога в его душе немного улеглась, а напряжение на лице спало. — Да, это грязный орк, — ответил Эллени-р, хотя в голове его крутились мысли о самом Фатисе. — Слуга тьмы, приспешник дьявола. Таких в Кальрадии не водится. Фатис, на самом деле, был молодым человеком с лицом старика. Эта скорбная маска появилась после страшной трагедии. Говорили, что ему едва за двадцать. Выходец из знатной семьи, он служил офицером в кавалерии Свадии. От блестящей карьеры он отказался, отправившись в изгнание после того, как в ссоре из-за женщины случайно убил собственного брата. Вероятно, та женщина вела двойную игру, стравливая братьев, пока младший не напал первым. Теперь Фатис искал искупления. Раз он служит в этом отряде, значит, его цели и методы вызывают у него уважение. «А это значит, — заключил Элленир, — что я должен быть честным и благородным лидером. Непростая задача. Придётся соответствовать». Услышав, что эти твари не из Кальрадии, Фатис снова встревожился. — Тогда где мы? — поспешно спросил он. Элленир не ответил прямо. Вместо этого он снова пнул голову и задал встречный вопрос: — Об этом позже. Расскажи лучше, что вы обнаружили прошлой ночью и сегодня. Мне нужна информация. И любопытно, откуда взялся этот трофей. Фатису ничего не оставалось, как собраться с мыслями и начать подробный отчёт. Прошлой ночью отряд действительно стоял лагерем в окрестностях Ривачега. Первая половина ночи прошла спокойно, но Фатис, опасаясь мести морских разбойников, выставил усиленное охранение из арбалетчиков. Эти лагеря были построены по приказу прежнего Элленира, чтобы было удобнее вести долгую охоту на пиратов в окрестностях города. Хотя местные жители и были благодарны за избавление от грабителей, большинство лордов, опасаясь за свою власть, не приветствовали появление на их землях отряда элитных наёмников. Репутация у вольных отрядов была, мягко говоря, неоднозначной. Поэтому его предшественник приложил немало усилий, чтобы заручиться поддержкой самого влиятельного аристократа Ривачега, боярина Мериги, а затем на собственные деньги нанял крестьян для строительства укреплённых лагерей. — Должен сказать, Эллен, — не сдержал похвалы Фатис, — только ты мог пойти на такое. Я никогда не слышал, чтобы командир наёмников тратил столько сил и средств на обустройство лагерей ради удобства своих людей. Ты слишком добр к нам. Элленир, услышав эту незаслуженную похвалу, смущённо пробормотал: «Это мой долг…» — про себя недоумевая, зачем его предшественник тратил деньги на комфорт, когда можно было нанять больше солдат. Разговор вернулся к событиям сегодняшнего утра. Фатиса разбудила Дешави, а та, в свою очередь, — Имиру. Девушка давно уже заботилась о быте Элленира, и он не раз подчёркивал, что без крайней нужды никто не должен входить в его шатёр. Утренние события были странными, но не критическими, поэтому Фатис, поручив Имире разбудить командира и не дождавшись его появления, повёл всадников на разведку. При этом он упомянул, что Имира почти сразу же выскочила из шатра, и что там произошло, осталось загадкой. На усталом лице Фатиса мелькнуло любопытство, но Элленир не собирался его удовлетворять и настойчиво вернул разговор к оркам. Фатис рассказал, что они разделились и обследовали окрестности. К востоку от лагеря простирался бескрайний лес, на западе до самого горизонта тянулась горная цепь, а между ними лежала пустошь, рассечённая широкой рекой. Всадники проскакали на север вдоль реки больше часа, но не встретили ни души. Затем они повернули на восток, сделали крюк по пустоши и, двинувшись на юг, наткнулись на мелководье на небольшой отряд орков верхом на чёрных волках. Элленир представил себе эту встречу. Орки, всем своим видом демонстрировавшие принадлежность к силам хаоса, для Фатиса были просто чудовищами, подлежащими уничтожению. Тем более верхом на волках. Вряд ли и наездники на варгах, завидев людей, бросились бы к ним с приветствиями. Бой был неизбежен. После короткого противостояния два десятка всадников с обеих сторон ринулись в атаку. Несмотря на то что люди Фатиса были в пути уже два часа, свадийские рыцари оказались на высоте. Потеряв лишь одного человека легко раненым, они полностью уничтожили врага. Здесь Фатис сделал паузу, внимательно посмотрел на Элленира, развёл руками и сказал: — И вот тогда… я понял, что Клети исчезла. — Что? — опешил Элленир. Да, Клети в это время улизнула. Она решила, что эти твари замышляют что-то недоброе, и, применив навыки следопыта, которым её обучила Дешави, незаметно скрылась. Она знала, что Фатис не одобрит её самовольства, поэтому действовала на свой страх и риск, пока он руководил боем и не обращал на неё внимания. Переправившись через реку, она пошла по следу орков. Фатис обыскал другой берег, но, не найдя её, был вынужден с трофеями и отрядом вернуться в лагерь. Впрочем, он заверил, что уже привык к её выходкам и верит в её возвращение. Помимо её меткости в метании дротиков, залогом безопасности служил её конь — великолепный белый жеребец, подарок Элленира за спасение жизни. Конь был умён и быстр, и хотя Клети была не самой лучшей наездницей, они уже успели найти общий язык. — Что ж, остаётся только ждать, — вздохнул Элленир. Он отпустил Фатиса и всадников отдыхать, а Имире велел готовить обед. Жалко было смотреть, как дочь богатого купца вынуждена готовить на целую ораву грубых воинов. В этот момент из леса вышла Дешави, таща на плече тушу огромного оленя. С её смуглого лица градом катился пот, но она широко улыбалась, обещая всем зажарить дичь целиком. Элленир невольно восхитился их стойкостью. И всё же он беспокоился о Клети. Эта девушка была самым непредсказуемым элементом в отряде. То ли отчаянно смелая, то ли до безрассудства инициативная — уйти в одиночку по следу врага! Впрочем, в игре её характер тоже был весьма дерзким. Она не боялась спорить даже с главным героем, обвиняя Артименнера в излишней щепетильности. «Я всего лишь вспорола врагу живот в поисках добычи, что в этом такого?» — от её слов у Элленира тогда волосы встали дыбом. Она была из Вегирса. Отец её рано умер, а родственники отняли землю. Матери пришлось пойти в кухарки к знатным господам, и Клети росла при кухне. Повзрослев, она, благодаря своей ловкости, выполняла для аристократов разную грязную работу, пока наконец не обрела свободу. Она была самой юной в отряде, лет пятнадцати-шестнадцати. Несмотря на всё, что ей пришлось пережить, и на своеобразные представления о морали, она оставалась весёлой, сострадала слабым и ценила дружбу. В игре они с Дешави были лучшими подругами. А Дешави была лучшим следопытом в отряде. Если Клети усвоила хотя бы часть её умений, она должна вернуться целой и невредимой. Наверное. — Тревога! С юга! К бою! — оглушительный крик Бандука с дозорной вышки прервал его размышления. Элленир в несколько прыжков оказался рядом с ним. Под свинцовым небом, в нескольких милях от лагеря, по склону холма к ним неслась одинокая белая точка. А за ней, пытаясь отрезать путь, гнались семь или восемь чёрных фигур. Они приближались. Это была Клети на своём белом коне, преследуемая всадниками на варгах. — Я вернулась! Помогите! — кричала девушка с коротко стриженными рыжими волосами. Одной рукой она правила конём, другой прижимала к себе оборванного ребёнка. Родокские снайперы на стенах лагеря уже открыли огонь по преследователям. Фатис, едва успевший отдохнуть, снова вскочил в седло и с несколькими всадниками вырвался из ворот. За ним последовали и остальные. Даже тот, что был ранен. Имира и Дешави, схватив оружие, встали на защиту ворот. Даже Артименнер вытащил из ножен меч. Всё произошло за считаные минуты. Элленир спустился с вышки. У подножия его уже ждал полностью облачённый в доспехи Элейн с его оружием и конём. На лице юноши играло нетерпеливое предвкушение боя. Настоящий боевой фанатик. Но его помощь не понадобилась. Бой закончился, не успев начаться. Фатис со своим отрядом настиг всадников на варгах, собиравшихся отступить, и то, что последовало, было уже не битвой, а бойней. — Ко… командир, нужно спасать людей! Деревню атаковали эти твари! — задыхаясь, кричала рыжеволосая девушка, подбегая к Эллениру с ребёнком на руках. — Решила ослушаться приказа? Улизнула без спроса, да? — отчитывал её Элленир, пока Элейн помогал ему надевать доспехи. Он сделал паузу и уже мягче спросил: — Ладно, с тобой разберёмся позже. Сколько их там? — Голов пятьдесят или шестьдесят, все на таких же чёрных волках. Когда я уходила, они как раз прорвались в деревню. Если поспешим, ещё многих спасём! — выпалила Клети. Её лицо мгновенно из встревоженного стало обиженным. Она чувствовала свою правоту, но спорить с командиром не смела. Отвернувшись, она с досадой пнула валявшуюся у ног голову орка. — Хорошо, я понял. Элленир взвесил все за и против. Нужно было спасать жителей деревни. Он чувствовал, что большинство его людей ждут именно этого приказа. Его предшественник, без сомнения, поступил бы так же. Но даже если отбросить необходимость играть роль, его собственное сердце велело ему помочь. К тому же, судя по всему, сил у них было достаточно. Он обвёл взглядом собравшихся вокруг воинов, увидел в их глазах немой вопрос и громко объявил: — Десять минут на сборы! Все, кто умеет держаться в седле, — ко мне! Люди бросились к своим шатрам, на ходу помогая друг другу затягивать ремни доспехов. Элленир, уже в полном облачении, привычным движением вскочил на коня. Элейн подал ему тяжёлое кавалерийское копьё и щит-кайт. Юноша с горящими глазами последовал его примеру. Их движения были настолько слаженными, будто они проделывали это сотни раз. Выезжая из лагеря, Элленир ощутил странную неуверенность. Он не помнил, чтобы когда-либо сидел на коне, разве что видел их издали. Но тело действовало само, инстинктивно. Словно разум кричал: «Я не умею!», а тело спокойно отвечало: «Не волнуйся, я всё сделаю сам». Ещё более странным было то, что несколько родокских снайперов тоже вывели из конюшни лошадей и, вскочив в сёдла, последовали за ним. «Всадники с осадными арбалетами? Это что, моя новая тактика? Какое безумие», — мысленно подивился он своему предшественнику. Вскоре к нему присоединились Фатис, Дешави, Клети и даже Имира, все в полном боевом облачении. Элленир с удивлением посмотрел на хрупкую с виду девушку и тут же вспомнил: он сам готовил их как тяжёлых кавалеристов, просто с разной специализацией. Дешави была конным лучником, Клети — метателем дротиков, а Имира — ударным всадником для прорыва строя. Последними прибыли свадийские рыцари. В шлемах-топфхельмах, безрукавных латах, со щитами за спиной, мечами на поясе и копьями в руках, они молча выстроились за его спиной. Это была ещё не полная их мощь — в настоящем бою их кони тоже были бы покрыты бронёй, но для преследования это было излишним. Элленир оглянулся на лагерь, указал на Джеремуса, выводившего мула, и Артименнера, кричавшего, что он тоже умеет ездить, но у него нет коня, и крикнул Бандуку на вышке: — Охраняйте лагерь! Мы скоро вернёмся! Бандук молча кивнул. Элленир повернулся к своим двадцати с лишним всадникам. Он чувствовал, что в такой момент нужно сказать что-то воодушевляющее. В фильмах и книгах перед боем командиры всегда произносят речи. Дух позёрства взял своё. Он развернул коня лицом к отряду и, выпрямившись в седле, громко произнёс: — Друзья мои! Солдаты! Я всегда хотел, чтобы наш отряд был отрядом благородных воинов, которых уважают люди. Я хочу, чтобы мы, ведомые честью, совершали славные дела! Чтобы мы, держа в руках оружие, карали тех, кто заслуживает смерти! Чтобы мы, обладая силой, всегда помогали тем, кто попал в беду! Сейчас в беде люди, и они ждут нас! Так что мы должны сделать? — Мы должны помочь им! — с горящими глазами взревел Фатис. — Как мы делали это всегда! Убить грабителей! Убить всех, кто ради собственной выгоды причиняет боль другим! Его крик подхватили остальные. Элленир вскинул копьё, отвечая на их рёв, кивнул Клети, указывая дорогу, и, дёрнув поводья, крикнул: — Вперёд! Его боевой конь заржал и понёсся вслед за девушкой на юг. *** Полчаса спустя, у Старой Переправы, отряд остановился. Дешави обнаружила новые следы и теперь изучала их, а остальные воспользовались передышкой, чтобы перекусить. Элленир жевал вяленое мясо, которое ему протянул Элейн, и рассматривал бурые пятна запёкшейся крови на земле, слушая анализ Дешави. — Командир, — её лицо было серьёзным, — нам нужно продолжать двигаться на юг. Видишь эти следы? Десятки варгов и сотня людей прошли здесь с того берега. Они немного задержались и пошли дальше. Следы свежие, они недалеко. — И трупов нет, — вставил Фатис, тоже что-то жуя. — Тела тех тварей были прямо здесь. — Они не оставляют тел, — буднично пояснил Элленир, заставив Фатиса и Дешави содрогнуться. — В голодное время они пожирают даже своих. В лучшем случае — скармливают волкам. Так что не проявляйте к ним жалости. Мы с ними — огонь и вода. Но это всё потом. Дешави, веди нас. Фатис, передай всем, что мы выступаем. По его приказу отряд снова двинулся на юг.