Для Бильбо Бэггинса это утро было самым что ни на есть обычным, уютным и неспешным.
Он напевал под нос весёлую песенку, слегка покачивая сковородой. Аппетитные колбаски и восхитительные грибы соблазнительно шкворчали, и от их дразнящего аромата у хоббита потекли слюнки.
Дзинь-дзинь-дзынь!
Внезапно в дверь оглушительно позвонили. Бильбо поставил сковороду, на его лице отразилось недоумение.
Обычно, если их не приглашали, мало кто захаживал в Бэг-Энд во время второго завтрака. Это было весьма невежливо. К тому же он не припоминал, чтобы звал сегодня кого-нибудь на чай.
Разумеется, гостеприимство мастера Бэггинса славилось повсюду — он бы никогда не обошёлся с гостем неучтиво.
Он затянул пояс своего коричневого халата и, приговаривая «Прошу прощения, одну минуту», поспешил из светлой столовой через выложенную плиткой и устланную коврами гостиную к двери. Протянув руку, он отворил круглую зелёную дверь Бэг-Энда.
В ярком солнечном свете посреди утопающего в цветах сада стояли двое посетителей — один высокий, другой низкий.
Увидев знакомую фигуру, Бильбо удивлённо расширил глаза.
— Кузен?
Перед ним стоял тан Шира, глава семейства Туков — Фортинбрас II, старший кузен Бильбо. Типичнейший хоббит.
Курчавые волосы, честное лицо, просторная удобная синяя одежда, перехваченная серебряным поясом. Он сжимал в зубах трубку, выпуская белые клубы дыма, окутывавшие его серьёзное и усталое лицо.
Рядом с ним стоял весьма нетипичный человек. Темноволосый и кареглазый, вдвое выше хоббита, стройный и хорошо сложенный. На нём был облегающий тёмно-зелёный охотничий костюм, в котором он выглядел подтянуто и по-деловому.
Ноги его были обуты в сапоги из оленьей кожи. На поясе висел длинный меч в ножнах, поблёскивавших, словно змеиная чешуя. Их украшали крошечные изумруды, складывавшиеся в эльфийскую вязь, смысл которой Бильбо, хоть и читал кое-какие эльфийские тексты, разобрать не мог.
За спиной у незнакомца висел плащ с капюшоном, который на плече скрепляла искусно сделанная застёжка в виде зелёного листа. Он улыбался; на его красивом лице виднелись следы усталости, словно он провёл в дороге всю ночь, но держался он мягко и дружелюбно.
Тем временем Аэдрик тоже изучал своего визави. Поход к Эребору ещё не начался — перед ним был всего лишь довольный, мирно живущий хоббит.
Однако перед основным блюдом он приготовил «закуску», которую этому «мастеру-взломщику» предстояло отведать.
Бильбо моргнул и недоумённо спросил:
— Что-то случилось? Уж не неприятности ли с документами о наследовании Бэг-Энда?
С тех пор как его мать, Белладонна Бэггинс, скончалась, он, разумеется, унаследовал Бэг-Энд и жил здесь уже много лет. Но в последнее время по неизвестным причинам некоторые родственники стали с вожделением поглядывать на его собственность.
Особенно дядя Лонго, который нагло заявил о своём праве на частичное проживание в Бэг-Энде. Сущий вздор!
Чтобы пресечь глупые поползновения родни, Бильбо отправился в Тукборо, где призвал тана и мэра Шира подписать документы о наследстве.
— Нет, нет, нет, — старина Тук вынул трубку изо рта и выдохнул клуб белого дыма. — Бильбо, твоё наследство, безусловно, имеет преимущество перед притязаниями родственников, в этом нет никаких сомнений. Мы пришли сегодня по одному неотложному делу, в котором нам требуется твоя помощь. — Он взглянул на своего спутника и представил его: — Это мастер Аэдрик, друг, который с большой симпатией относится к Ширу. У него поразительные познания, он проделал путь от Гондора до Шира и числится другом эльфов Линдона.
Глаз у старины Тука был намётан, а опыт — немал. Этот наряд очень походил на тот, что носили эльфы, патрулирующие границы.
Бильбо изумлённо ахнул и поспешно поклонился:
— Мастер Аэдрик, Бильбо Бэггинс к вашим услугам.
Аэдрик кивнул:
— И я к вашим, мастер Бэггинс.
— Зовите меня просто Бильбо, — хоббит почесал в затылке и вдруг подпрыгнул на месте. — Чтоб мне пусто было!
Он отступил от порога и с улыбкой пригласил:
— Прошу, входите оба! Я как раз приготовил угощение — если не побрезгуете, милости прошу к столу.
С этими словами он повернулся, чтобы проводить гостей.
Аэдрик пригнулся и последовал за стариной Туком в Бэг-Энд, стараясь не задеть головой особенно низкие балки и инстинктивно придерживая висячую лампу. Внезапно сообразив, что он не так высок, как Гэндальф, он смущённо улыбнулся и, согнувшись, прошёл по коридору в столовую.
До его ушей донёсся разговор двух хоббитов.
— Бильбо, ты помнишь старшую дочь своего троюродного брата?
— Кристину? Конечно, помню, — Бильбо снял чайник с крюка у камина. — Мы довольно близки, виделись всего несколько дней назад, когда я был в Тукборо. Ей ещё нет и двадцати пяти, а выглядит она совсем взрослой. Кашель у её матери прошёл?
Присев, Тук выпустил длинную струю дыма и беспомощно ответил:
— Нет. Старина Сэм говорит, что её кашель оттого, что лёгкие обожжены силой огня. Чтобы вылечить его, нужна одна очень редкая трава под названием Ацелас. В Тукборо мало кто такую видел.
Бильбо как раз мыл для гостей чашки, когда услышал это, и встревоженно спросил:
— Что же делать? Может, мне помочь найти о ней сведения?
В Шире он считался весьма начитанным.
— Нет, сегодня дело в другом, — Тук выбил трубку, нахмурившись. — Какой-то дурень рассказал Кристине о старых захоронениях в Могильниках, где Ацелас, оказывается, в изобилии растёт вокруг могил. И вот Кристина оставила письмо и ушла с Сарадоком из Бакленда в Могильники — а он-то был всего лишь в гостях!
— Что? — Бильбо мгновенно замер.
Он не заметил, как чай полился через край. Ярко-янтарная жидкость стекла по кремовым стенкам чашки и, капнув с блестящего стола, упала на ковёр.
Аэдрик поспешил его окликнуть:
— Мастер Бэггинс!
— Бильбо! — Только тут хоббит очнулся и принялся судорожно искать тряпку, чтобы вытереть стол.
— Что с тобой? — старина Тук отложил трубку и недоумённо посмотрел на него.
Лицо Бильбо залилось краской, а в голосе звучала виноватая нотка:
— Что ж, похоже, этим дурнем был я.
— Что?! — брови старины Тука взлетели вверх.
— Когда я был в Тукборо, Кристина приставала ко мне с просьбой рассказать какую-нибудь историю о погребениях. А я как раз недавно читал тексты о Северном Королевстве и сплёл историю, где семь частей правды, а три — вымысел, — объяснил Бильбо, не смея взглянуть на кузена. Он опустил голову, продолжая протирать стол. — Я и представить не мог, что так выйдет!
Аэдрик беспомощно цокнул языком. Он хорошо знал, что такое Могильники.
Они располагались к югу от Хоббитона, среди холмов, и добраться до них на лодке по Брендивайну можно было всего за день или два. Там были похоронены короли Кардолана.
Помимо многочисленных курганов, в окрестностях обитали ужасные умертвия — обычным людям с ними было не совладать. Да и большинство никогда бы не захотело туда отправиться!
Однако, в отличие от большинства хоббитов, в крови Туков и Брендибаков было в избытке тяги к приключениям. И чем моложе, тем сильнее эта черта проявлялась.
Двое детей, скорее всего, и не выказали никакого страха.
Старина Тук не сдержал ярости, вскочил и ударил кулаком по столу:
— Как ты мог рассказывать о таком опасном месте, как Могильники, несведущим детям, да ещё и в виде сказок? Ты хоть знаешь? Если бы не другие дети, требующие присмотра дома, твой троюродный брат и Брендибаки уже помчались бы в Могильники. Тогда многие бы погибли — ты это понимаешь?!
От этого обвинения Бильбо смутился ещё больше и, сжимая в руках промокшую от чая тряпку, спросил:
— Что же теперь делать? Ширифы? Баундеры? Они могут помочь? Что я могу сделать? Если возможно, я постараюсь всё исправить.
Несколько капель тёплого чая брызнули Аэдрику в лицо. Он спокойно вытер их, а затем залпом допил красный чай, стоявший на столе.
После чего с полным самообладанием продолжил наблюдать за происходящим.
Старина Тук раздражённо сплюнул:
— Эти ширифы только и умеют, что овец искать, а при упоминании Могильников мотают головами, как ветряные мельницы. А баундеры все ушли на юго-запад — говорят, там бродят тёмные слуги.
— Тогда… что теперь? — чувство вины Бильбо было таким густым, что готово было перелиться через край, как тот чай.
— Твоя работа! — свирепо бросил старина Тук младшему кузену. Он затянулся трубкой, выдохнул белый дым и уже серьёзно добавил: — К счастью, я нанял мастера Аэдрика — воина, который владеет мечом и не боится отправиться в Могильники.
Бильбо взглянул на него. Аэдрик, всё это время наблюдавший за сценой, скромно улыбнулся и слегка кивнул.
Действительно, это был он.
Расставшись с эльфами, Аэдрик под взглядами многих хоббитов вошёл в Михель Дельвинг. Как раз когда он искал работу, ему повстречались обеспокоенные старина Тук и мэр Шира.
Возможно, его наряд оказался к месту. Узнав о его намерениях, оба без колебаний предложили ему поручение.
Суть была проста: отправиться в Могильники и найти детей. Просто за подтверждение новостей ему заплатят сто серебряных монет. Если же дети вернутся в целости и сохранности, награда удвоится.
Для удобства передвижения они предоставили чёрного коня по кличке Морковка. Сейчас он стоял привязанный у Бэг-Энда, опустив голову и пощипывая траву, весь в мыле.
Аэдрик без раздумий взялся за дело. Не мог же он смотреть, как двое детей попадут в беду? К тому же двести серебряных монет — сумма немалая, на неё можно было купить дом в Пригорье.
Помимо стихов и дальних странствий, человеку нужны хлеб насущный, лошади, дома и снаряжение.
А что до опасности? У него была некоторая уверенность в себе.
По словам близнецов, алмазные руны, выгравированные на «Митрелете», были от самой Варды, Королевы Звёзд. Они обладали силой противостоять тьме.
Проще говоря, при столкновении с тёмными существами, такими как орки, тролли, назгулы, умертвия и драконы, урон увеличивался. Опыт битв с варгами подсказывал, что увеличение было значительным. Одним ударом часто удавалось разрубить врага надвое.
Более того, после стольких дней тренировок Аэдрик чувствовал, как внутри него, словно родник, прибывает сила — он давно искал достойного противника для практики. Умертвие могло оказаться превосходным вариантом.
Но оставалась одна проблема. Он не знал дороги! И тут его осенило — он предложил, чтобы Бильбо Бэггинс стал его проводником.
В конце концов, он же из Шира! Это решило бы насущную проблему и позволило бы обрести достойного друга. Убить двух зайцев одним выстрелом.
Только он не ожидал, что старина Тук окажется кузеном самого Бэггинса. Хоть Аэдрика и озадачила их родственная связь, неотложность дела требовала действий, и он с готовностью согласился.
После этого они ехали день и ночь, торопясь в Хоббитон, где и разыгралась только что увиденная сцена.
Старина Тук громко скомандовал:
— Бильбо, живо приготовь еду для мастера Аэдрика и для меня, а ещё дорожные припасы и спальные мешки. Затем одолжи у соседа лодку и отправляйся с мастером Аэдриком вниз по Брендивайну, пока не найдёте этих детей. Ты понял?
— О, да, да, — поспешно согласился Бильбо, сбегал в кладовую, вернулся с мешочком грибов и длинной связкой колбасок и принялся лихорадочно готовить.
Это утро, полное неожиданностей, оказалось весьма волнующим для его мирной жизни.
— Кузен, мастер Аэдрик, пожалуйста, угощайтесь досыта, — минут через десять вспотевший Бильбо принёс две фарфоровые тарелки, на которых дымились шипящие колбаски, соблазнительные яйца всмятку, несколько ароматных грибов и большой ломоть белого хлеба с мёдом и маслом.
Со свежезаваренным красным чаем получился сытный завтрак.
— Не буду церемониться, — кивнул Аэдрик, взял нож и вилку и набил рот едой.
Со вчерашнего полудня они со стариной Туком почти не ели, спеша добраться сюда. Он был совершенно изголодавшимся.
Старина Тук ел ещё быстрее, проглатывая всё почти не жуя. Расправившись с едой, он вытер рот салфеткой и с некоторым недовольством сказал:
— Бильбо, твоё умение жарить колбаски сильно уступает умению твоей тётушки. Нужно использовать сливочное масло и делать надрезы на поверхности колбасы, чтобы аромат жира лучше раскрывался. Кроме того, в середине готовки нужно добавлять чеснок — он убирает любой неприятный привкус и усиливает аромат.
Большинство хоббитов любили вкусно поесть, и даже сейчас старина Тук не удержался от того, чтобы блеснуть знаниями.
Сказав это, он осушил свою чашку и повернулся к Аэдрику:
— Тогда я поручаю это вам. Я должен быстро вернуться, чтобы успокоить семьи детей, пока они не наделали глупостей. Каков бы ни был исход, прошу, немедля пришлите весть в Тукборо. — Затем он повернулся к суетящемуся Бильбо, и его не утихший гнев вылился в новые слова: — Ты должен во всём помогать мастеру Аэдрику, чтобы вернуть их ко мне!
Бросив эти слова, старина Тук с трубкой во рту поспешно покинул Бэг-Энд.
У Туков, как и у Брендибаков, никогда не было недостатка в храбрости. Но храбрость — одно дело, а способность благополучно вернуться из Могильников — совсем другое.
Он должен был вернуться, чтобы взять всё в свои руки и не дать другим отправиться в это опасное место.
Пока они ели, Бильбо успел быстро переодеться в подходящую для путешествия одежду и собрать заплечный мешок.
— Мастер Аэдрик, мы можем отправляться? — спросил он.
В мешке было всё необходимое для путешествия. Разумеется, там была и разная еда, особенно его любимые грибы.
— Конечно, — Аэдрик встал и взял мешок у хоббита. — Идёмте же, мастер Бэггинс. Чем быстрее мы пойдём, тем скорее ваша юная племянница и юноша Брендибак окажутся в безопасности.
— Да, в самом деле, — кивнул Бильбо, поспешил через гостиную и толкнул дверь.
Снаружи мирный, тихий Хоббитон, казалось, пробудился и оживился.
Обновлено: 21.01.2026