— Хозяин, они и правда пойдут за нами? — Морган ехал на своём пони, то и дело оглядываясь, словно боялся что-то упустить.
Миновав Западные ворота, они выехали на дорогу, ведущую на восток. Слева виднелись юго-восточные склоны холма Бри. В более пологих местах стояли дома и хоббичьи норы Стэддла, где большинство жителей занимались земледелием и выращивали знаменитое трубочное зелье.
В глубокой лощине к северу от дороги виднелся поднимающийся дымок — должно быть, это деревушка Комб. Арчет прятался в лесах ещё дальше. Интересно, удалась ли гномам их торговая сделка?
— Спокойно, Морган. — Сапог Эдрика легонько коснулся бока его коня. Рэдиш всё понял и слегка прибавил шагу. — Судя по тому, что ты вчера подслушал, они точно придут. Вопрос лишь в том, одна группа или две.
Главарь головорезов вроде Большого Билла, узнав, что его карта сокровищ подлинная и кто-то может её прочесть, почти наверняка бросится в погоню со своими людьми. Жадность ослепляет, заставляя забыть о смертельной угрозе.
Что до второй группы — того зловещего типа, — если он не явится, Эдрик сможет с уверенностью сказать, что тот не связан с Барбарой. У безжалостных бандитов и работорговцев вроде них совесть отсутствует напрочь. Они бы ни за что не упустили столь прекрасную возможность отомстить, тем более когда дело касается сокровищ.
А если они придут, то уже неважно, связаны они или нет.
— А что, если никто не придёт? — Морган перестал оглядываться и понукнул пони, чтобы не отставать от идущего рысью Рэдиша. — Разве мы не зря проделали весь этот путь?
— Почему зря? — улыбнулся Эдрик. — Во-первых, по действиям Большого Билла мы убедимся, что за ночь они успокоились и уже не таят былой враждебности. Если так, я приму должность шерифа и со временем разберусь с ними как следует. Во-вторых, Заветерь — одна из самых знаменитых достопримечательностей Эриадора. Раз уж я добрался до Бри, как я мог не побывать здесь?
— Что хорошего в груде старых камней? — тихо пробормотал Морган. — Даже Дерри, который никогда далеко не путешествовал, знает, что там нет ничего, кроме развалин и дикой травы.
Рэдиш ускорил шаг, стук копыт смешался с шумом ветра. Эдрик не расслышал слов и лишь обернулся, чтобы крикнуть:
— Ладно, нам стоит поторопиться! Через пару дней Луна принесёт нам точные сведения.
Двое на виду, один в тени, плюс прочие приготовления — простой план по выманиванию врагов. Теперь оставалось лишь посмотреть, клюнет ли Большой Билл на наживку.
В первый день они гнали вовсю. Моргану и его пони оставалось лишь глотать пыль, что поднимал галопирующий Рэдиш. В солнечный полдень они благополучно добрались до «Покинутой гостиницы» на восточной границе Бри. Не останавливаясь, они наскоро перекусили и поехали дальше, разыгрывая крайнюю спешку — будто впереди их и вправду ждали сокровища.
На второй день их скорость заметно снизилась. Представления первого дня было вполне достаточно. Незачем было гнать дальше и изматывать себя — как тогда сражаться с возможными преследователями?
С полудня обочины дороги стали куда более пустынными. Приходилось проезжать много миль, чтобы изредка заметить струйку дыма. На закате Эдрик и Морган остановились на отдых в одной из усадеб, помогая хозяину истребить выводок диких кабанов, уничтожавших его посевы. Благодарный фермер не только отказался от платы, но и предложил им дружбу семейства Одуванчиков.
Казалось, все люди в Бри носили фамилии, связанные с растениями. Причина этого обычая затерялась в глубокой древности — даже в памяти перерождённого Эдрика не нашлось нужных сведений.
Ранним утром третьего дня они снова отправились в путь. Местность постепенно поднималась, вокруг простирались густые леса и бескрайние дикие земли. К полудню вдалеке показалась гряда холмов. Самая южная вершина была выше остальных, её плоская верхушка скрывалась в облаках, не давая разглядеть детали. Это были Ветреные холмы, а та вершина — Заветерь.
Но горы всегда кажутся ближе, чем есть на самом деле. На четвёртый день Эдрик и Морган ехали весь день, но расстояние почти не сократилось. Несколько диких псов проявили к ним интерес, агрессивно выскочив из леса, но тут же со скулежом пали замертво на обочине — роковая для них ошибка.
На пятый день, с наступлением сумерек, они разбили лагерь у заброшенных руин возле дороги, где приняли редких гостей — гномов из Железных Холмов, направлявшихся в Синие Горы навестить родичей.
Из любопытства Эдрик спросил их о положении дел в Эреборе. Лица гномов тут же омрачились — очевидно, вопрос затронул больную тему. Но ради тепла костра, еды и питья они коротко ответили:
— Густой дым валит из врат королевства каждый день. Иногда вырывается пламя. Даже птицы не смеют приближаться. Вся земля в сотне миль от Одинокой Горы — охотничьи угодья дракона. Если не хочешь испытать судьбу, никогда не суйся туда.
Сказав это, гномы потеряли всякий интерес к дальнейшему разговору. Вместо этого они достали шестиструнные и вертикальные арфы. Под холодным лунным светом, своими характерными низкими голосами, они запели скорбную песнь, полную тоски по утраченной красоте. Это привлекло старого волка, отбившегося от стаи, которого Морган прикончил выстрелом из арбалета.
На шестой день, в утренних лучах солнца, обе группы обменялись сведениями и распрощались. К полудню Эдрик и Морган наконец приблизились к холмам.
Волнистые хребты тянулись с севера на юг через дикие земли, самые высокие пики почти пронзали облака. Низкие участки образовывали ущелья и расщелины, похожие на неровные чёрные клыки зверя. Они свернули с дороги и стали подниматься по серо-зелёной тропе. Теперь развалины на вершине были отчётливо видны.
Более тысячи лет назад король Артедайна и принц Кардолана, используя построенную здесь мощную крепость, отражали вторжение Ангмара, но в итоге пали на этом самом месте, уступая врагу в численности. Теперь здания, некогда противостоявшие тьме, превратились в поросшие травой руины. Уцелевшие почерневшие каменные стены стояли как безмолвные свидетели и последние стражи.
Всё внутри стен казалось чёрным, даже земля выглядела выжженной каким-то великим пожаром и до сих пор не подавала признаков жизни. Ни цветов, ни травы — повсюду лишь разбросанные камни.
Эдрик взобрался на самую высокую точку стены. С этой высоты он окинул взглядом даль. Подувший ветерок открыл вид на все четыре стороны. Большая часть земель была безжизненной, пустой и однообразной. Лишь к югу виднелись далёкие леса. Ещё южнее что-то, похожее на реку, отражало солнечный свет.
Холм Бри полностью скрылся в западных пустошах. Только Восточно-Западный тракт серой лентой то появлялся, то исчезал среди лесов и гор, извиваясь у подножия, прежде чем окончательно раствориться в далёких восточных возвышенностях.
— Хозяин, за нами кто-нибудь идёт? — громко спросил Морган, глядя вверх.
— Мы вышли на день раньше и хорошо подготовились. Им понадобится как минимум ещё день, чтобы нас догнать. — Эдрик спрыгнул со стены, оглядывая разбросанные внутри камни. — Однако мы можем подготовиться заранее.
— Как? — на лице Моргана отразилось недоумение.
— Просто делай как я, — улыбнулся Эдрик.
Чтобы подняться на Заветерь с дороги, путникам сначала приходилось пройти по длинному пологому склону в несколько сотен метров, а затем следовать по змеящейся узкой тропе. Чтобы достичь вершины, нужно было сделать не менее пяти поворотов, средний перепад высот между которыми составлял около десяти метров. По обеим сторонам — крутые склоны. Конец тропы представлял собой проход, высеченный в скале, достаточно широкий, чтобы вместить крепкого боевого коня или двух идущих рядом людей. Сама скала возвышалась более чем на десять метров.
Когда-то это было идеальное стратегическое место, где один защитник мог сдержать целую армию. Но теперь ворота сгнили, а стены обрушились.
Готовясь к возможной осаде, Эдрик принялся таскать обломки камней из крепости, намереваясь полностью завалить проход. Морган повсюду искал камни размером с кулак и подходящего веса, чтобы использовать их как метательные снаряды. Камни такого размера, брошенные с нынешней силой Эдрика, наносили бы непоправимый урон, попади они в хрупкую голову или более слабые кости голеней и рук: в лучшем случае — головокружение и переломы, в худшем — мгновенная смерть.
Они работали до заката, а затем устроились на отдых у костра в центре руин. Морган готовил еду, поглядывая на заваленный камнями проход.
— Хозяин, если Большой Билл и вправду погонится за нами, а мы вот так поступим, не окажемся ли мы в ловушке на вершине?
Они подготовились довольно основательно, взяв с собой еды и воды на неделю. Но если их действительно осадят и победить не удастся, через несколько дней они всё равно погибнут!
— Что в этом сложного? — беззаботно ответил Эдрик. — Ты наденешь кольцо, тихо спустишься на верёвке, сожжёшь всю их еду, устроишь засаду с тыла и перебьёшь их одного за другим. А я буду подбадривать тебя сверху, отвлекая их внимание. Видишь? Всё довольно просто.
— Хватит шутить. — Услышав это, Морган понурился. — Это кольцо делает тебя невидимым, а не неуязвимым. Шайка Большого Билла с тобой не справится, а вот меня одолеет с лёгкостью. К тому же, они держат собак. Если они придут, то точно возьмут их с собой. — Он выглядел встревоженным, забыв перевернуть почти подгоревший бекон. — Хозяин, вы ведь не серьёзно это планируете?
— Конечно! — твёрдо кивнул Эдрик, а затем улыбнулся. — Конечно, я шучу. Когда ты в тот день ходил одолжить коня у Дерри, я нашёл нам союзников. Как только Большой Билл выведет своих людей из Бри, они незаметно последуют за ним.
— То есть... они будут преследовать тех, кто преследует нас? — растерянно переспросил Морган.
— Именно. Охотник становится добычей. Большой Билл будет так увлечён погоней за нами, что не заметит слежки.
— А, понятно! — Морган расслабился и поспешно перевернул шипящий бекон и гренки. С треском он разбил на сковороду птичье яйцо, добытое ранее днём при разорении гнезда. — Ужин готов!
Этой ночью ярко светила луна, освещая две фигуры, хлопотавшие на Заветери. Звёзды, словно светлячки, плыли по летнему ночному небу, то вспыхивая, то угасая, и наконец тихо исчезли с приближением рассвета. Восточный край неба раскололся белым светом.
Это был седьмой день пути Эдрика и Моргана. Утром они починили южную стену, проделав в ней несколько бойниц. Морган взял с собой арбалет «Чёрный шип». Он хотел, чтобы кузнец в Бри обновил его, дабы тот не выглядел так зловеще, но мастер отказался.
Во-первых, кузнец не хотел прикасаться к столь мрачному оружию, опасаясь навлечь на себя беду. Во-вторых, он признал, что гномы разбираются в арбалетах куда лучше него. Он мог лишь изготовить арбалетные болты, так как гномы, часто бывавшие в Бри, научили его этому. Что до починки, он боялся разобрать оружие и не суметь собрать его правильно.
В итоге Моргану пришлось отказаться от этой затеи и просто взять с собой мешок болтов.
Около полудня на пустынной дороге внизу наконец появилась фигура. Она двигалась с невероятной скоростью, её стройный силуэт стрелой пронёсся по травянистому склону, стремительно приближаясь к Заветери. Через несколько мгновений она уже взобралась по тропе и уверенно шла к вершине.
Это была Луна, которая выслеживала отряд Большого Билла. Десятиметровые скалы по бокам прохода не были для неё преградой. С обманчивой лёгкостью она цеплялась за выступы, и её тело взмывало вверх. Несколькими мощными прыжками она уверенно приземлилась внутри каменных стен.
— Эдрик, они идут, и их много! — Не успела она договорить, как с западной стороны дороги хлынула масса чёрных точек, создавая невероятный шум и поднимая большие облака пыли.
Что это был за шум? Глядя на приближающиеся фигуры, Эдрик почувствовал, как у него невольно дёрнулось веко.
— Большой Билл привёл семерых человек и трёх охотничьих псов. В другой группе двадцать три человека. Все верхом, с ножами, мечами, короткими копьями, щитами и длинными луками. В тюках на их лошадях могут быть и доспехи, — спокойно описала ситуацию Луна. — Эдрик, это точно не обычные головорезы и бандиты.
Затем она указала на южный лес.
— Кроме них, к нам приближаются и другие враги.
Эдрик посмотрел в указанном направлении и увидел, как из леса выпрыгивают чёрные фигуры. Они были огромны и черны как смоль. Ещё до того, как они приблизились, леденящий душу вой донёсся издалека. Варги! Целых сорок или пятьдесят — а может, и больше — сбились в стаю и чёрным потоком хлынули через пустоши к Заветери.
— Ну и заварушку я устроил, — Эдрик коснулся недавно пробившейся на подбородке бороды, на мгновение опешив. Но тут же обрёл самообладание и повернулся к своим спутникам. — Похоже, нам предстоит серьёзная битва.
Луна кивнула со спокойным выражением лица. Это была вполне посильная задача.
Морган выглядел взволнованным, его глаза неотрывно следили за склоном внизу, и он бормотал:
— Столько людей, ещё и собаки, и волки! Тут даже кольцо не поможет.
— Спокойно. — Эдрик с ободряющей улыбкой похлопал хоббита по плечу.
Обновлено: 21.01.2026