Глава 16 — Глава 16

… Ветер в Долине Эха был подобен лезвию: он нещадно полосовал лицо Сиви и выскребал последние капли жизни из этой земли. Она плотнее закуталась в поношенный плащ и устремила взгляд на идущую впереди хрупкую, но необычайно решительную фигуру – Лию. Они провели в этой пропитанной отчаянием низине уже полмесяца. Вопреки ожиданиям, вместо радушного приема или хотя бы искренней благодарности их встретило молчание, которое было холоднее камней, и подозрительность, что оказалась острее сухого ветра. Первые усилия Лии были подобны крошечным камешкам, брошенным в глубокий омут. Та мутная вода, которую с трудом добыли из-под пересохшего русла реки, очистили и вывели на поверхность, действительно помогла нескольким семьям эльфов унять жажду. Но когда Лия попыталась повести их за собой, чтобы показать другие места с возможными водоносными жилами, откликнулись немногие. Большинство эльфов лишь наблюдали издалека онемевшими взглядами, полными холодного анализа. Они словно прикидывали, какую цену придется заплатить за это внезапное «благодеяние». — Кто знает, что подмешано в эту воду? — Грубо выкрикнул из толпы мужчина с застарелым шрамом на лице. — Предки говорили, что «доброта», пришедшая извне, – это всегда яд в сахарной глазури. Мы уже верили когда-то обещаниям «Возрождающего дождя», и что в итоге? Лия не стала спорить. Она лишь молча и демонстративно первой выпила воду, после чего пригласила детей сомневающихся сделать то же самое. Измученные жаждой дети, игнорируя запреты, напились и остались невредимы. Смутьян лишь хмыкнул и отошел, но семена сомнения уже были посеяны. Когда дело дошло до обучения поиску съедобных кореньев и основам врачевания, сопротивление стало еще сильнее. Знания, оставленные старыми шаманами, здесь были почти утрачены, однако эльфы предпочитали придерживаться своих неэффективных и даже вредных, но зато знакомых «традиций». — Девочка, сколько ты на свете прожила? Неужто смыслишь больше нашего, тех, кто всю жизнь в этой грязи ковыряется? — Морщинистая старуха ткнула костлявым пальцем в принесенные Лией подсушенные листья, обладающие мягким болеутоляющим эффектом. — Наши деды знали, что от «серой колючки» голова идет кругом, а ты твердишь – боль снимает? Небось, хочешь дурманом нас опоить, чтобы забрать те крохи зерна, что мы припрятали! Злоба не рождалась на пустом месте. Ресурсы в долине были истощены до предела, и любое изменение в их распределении могло привести к смертельному конфликту. Лия и её последователи в статусе «чужаков» естественным образом воспринимались как потенциальные конкуренты. Но самый серьезный вызов бросил Гордон по прозвищу «Крушитель скал» и его немногочисленная свита. Это была самая сильная и жестокая группа в долине, контролировавшая небольшую, относительно тенистую область в глубине, где еще росли редкие горькие ягоды. Высокий, с хищным взглядом и жутким шрамом от брови до угла рта, Гордон счел появление Лии прямой угрозой своей власти. — Бог Леса? Исцеление? — Гордон со своими прихвостнями намеренно подошел к Лие, когда та показывала любопытным малышам, как бережно оживить умирающий кустарник. Он пинком перевернул каменную ступку с чистой водой, обдав девушку грязью. — Посмотри на эту дыру! Деревья сдохли! Трава истлела! Откуда тут взяться лесу? Где твой Бог? Если бы Он был, разве Он бы допустил, чтобы мы стали такими? Его голос звучал хрипло, в нем слышалась подавленная ярость и абсолютное отрицание. — Сверни свои лживые фокусы! В долине свои правила: кто сильнее, у того и кулак тверже, тот и живет! Хочешь делить наше добро? Сначала отведай моего кулака! Враждебность Гордона не ограничивалась словами. Он приказал своим людям распускать слухи, будто семена Лии прокляты и высушат землю до основания. Будто её методы лечения – это черная магия, за которую придется платить жизненной силой. Шептались даже, что Лия – шпионка павшего эльфийского племени с севера, пришедшая разведать обстановку, чтобы угнать последних выживших в рабство. В изолированной, полной отчаяния долине эти сплетни быстро нашли благодатную почву. Те семьи, что поначалу симпатизировали Лие, начали колебаться. Они боялись открыто принимать помощь, опасаясь гнева Гордона. Среди последователей Лии начались шатания. — Лия, — негромко заговорил молодой эльф по имени Элвин, когда они устроились на ночлег. На его щеке темнел синяк – результат дневной стычки с людьми Гордона. — Может… может, нам сменить подход? Или попытаться договориться с Гордоном? Без его позволения мы здесь и шагу ступить не сможем. При слабом свете звезд Лия осторожно очищала рану Элвина от дорожной пыли. Её движения были размеренны, а взгляд в темноте оставался ясным. — Элвин, — спокойно ответила она. — Мы пришли сюда не за чьим-то «позволением». Мы здесь, чтобы нести надежду и следовать по пути нашего Господа Элиоса. Гордон верит в отчаяние и право сильного, мы же принесли взаимопомощь и возрождение. Эти пути противоположны с самого начала. Закончив перевязку, она подняла глаза на своих встревоженных спутников, сидевших у костра. — Я знаю, что это трудно. Каждое оскорбление бьет в сердце, словно камень, а каждый отказ пробирает до костей холодным ветром. Но вспомните Деревню Сухого Древа. Разве мы не выбирались из такой же бездны по крупицам? Наш Господь не оставил нас, несмотря на нашу нищету и сомнения. Как же мы можем оставить этих людей из-за чьих-то угроз? Она сделала паузу и добавила тише, но тверже: — Гордон правит через страх, потому что сам живет в нем. Он боится потерять свою жалкую власть, боится перемен, боится неведомой надежды. Наша задача – не бороться с его страхом, а доказать делом, что надежда сильнее. — Но что именно нам делать? — Спросила эльфийка Милу. — Они перекрыли доступ к ягодникам, следят за источниками. У нас всё меньше возможностей показать им хоть что-то. Лия на мгновение задумалась, глядя на край долины – на заброшенный склон, усыпанный щебнем и покрытый солончаком. — Гордон контролирует «существующие», видимые ресурсы. Значит, мы создадим «новые», которые он не сможет контролировать. Она указала на склон: — Я чувствую, что под этими камнями есть слабая влага. Почва там бедная, но она идеально подходит для Железного хребта – крайне засухоустойчивого растения, чьи корни способны уходить глубоко в расщелины скал. В его клубнях много крахмала. На вкус они горькие, но отлично насыщают, а волокна стеблей очень прочные. Что важнее всего – Гордон считает это место бесполезной пустошью. — …Мы не будем сражаться за его ягодники. Мы заставим «пустошь» давать урожай. Мы не будем умолять его открыть доступ к воде, а сами найдем и очистим новый источник. Своими действиями мы покажем всем: даже в самом бесплодном краю, следуя указаниям Господа, можно найти путь к жизни. Путь, который не требует грабежа и страха. План был дерзким, а риск – огромным. Обрабатывать каменистый склон невероятно тяжело, а выращивание Железного хребта требовало мастерства. Однако в глазах Лии отражалось пламя костра, подчеркивая её непоколебимую решимость. — Но это потребует времени и рабочих рук, — всё еще сомневался Элвин. — Гордон не будет сидеть сложа руки. Что, если он придет всё разрушить? Лия крепче сжала висевший на груди грубый деревянный амулет с вырезанным на нем символом дерева – подарок старосты Деревни Сухого Древа. — Пусть приходит, — её голос был тихим, но в нем звучала та фанатичная стойкость, что присуща истинным верующим. — Если он осквернит землю – мы её восстановим. Если он ранит тех, кто трудится – мы их исцелим. Если он будет сеять ложь – мы ответим плодами своего труда. — …Господь наделил нас знаниями и силой не для того, чтобы мы отступали перед насилием. Он дал их нам, чтобы мы имели мужество сеять семена даже среди камней. Она посмотрела на восток, где чувствовала взор своего божества. — Мы сами должны стать этими семенами. Зарыться глубоко в твердую почву, вытерпеть тьму и давление, а затем… пробить скалу. Ночь сгустилась, костер начал угасать. Ветер в долине продолжал завывать, донося обрывки окриков патрульных Гордона. Но в этом маленьком лагере, подобно ростку в расщелине, уже пробивалась слабая, но невероятно упорная вера. Завтра начнется освоение каменистого склона. Гордон и его старый порядок не потерпят появления зелени на «мертвой земле». Противостояние только начиналось. Но на этот раз в руках Лии было не оружие, а семена и убежденность.