— Но всё равно спасибо лорду, — продолжил её собеседник. — До его приезда нам было трудно просто выжить. А теперь, если работать, можно прокормить себя и свою семью. Если постараться, то можно жить ещё лучше. Нынешняя жизнь — это уже рай.
— Эти лакомства для аристократов мы тоже можем себе позволить. Лорд говорит, чтобы мы не только усердно работали, но и наслаждались жизнью, поэтому и велел кухне готовить такие диковинки. Просто мы всё ещё экономим. Привыкли к бедности и голоду. Может, потом и буду покупать. Да, на праздники, чтобы разделить с семьёй.
Искренний рассказ рабочего заставил Бети ещё больше замолчать. Как бы она ни отрицала, ей пришлось признать: тот жестокий, хитрый, жадный и бесстыдный лорд Алан, которого она видела, и идеальный лорд в глазах жителей этого края — были двумя совершенно разными людьми.
«Ладно, всё равно я здесь ненадолго. Если этот тип проявит благоразумие, поскорее отдаст яйцо древнего дракона и отпустит меня, я... я, так и быть, не буду мстить Благодатному краю».
«Хмф, и то только ради этого доброго рабочего».
— Динь-дон, динь-дон!
В столовой раздался чистый и мелодичный звон колокола. Рабочий поспешно запихнул в рот остатки еды и, прожевав на ходу, невнятно проговорил:
— Ты ешь спокойно, а мне пора. Вечерние занятия в академии вот-вот начнутся. Сегодня лекция господина Антонио о его путешествии на Исмаильское нагорье. Опоздаю — придётся слушать стоя в последнем ряду.
Бети словно ударили обухом по голове.
Академия? Лекции?
Эти неуместные слова, слетевшие с уст оборванного крестьянина с простодушным лицом, звучали так нелепо и странно.
Не только аристократы континента, но даже церкви шести великих богов признавали: учение и знание — это привилегия, дарованная богами лишь высшим слоям общества.
К ним относились члены королевской семьи, аристократы, богачи, жрецы, элита различных профессий, но уж точно не рабы и крестьяне.
Если всё, что она видела до этого, можно было объяснить желанием этого хитреца заставить этих дураков безропотно строить его владения, то теперь...
Он и так уже добился своего. Бети не сомневалась, что если он прикажет восстать против королевства и провозгласит себя королём, в Благодатном крае не найдётся ни одного, кто бы возразил.
Но он, в условиях такой нехватки средств на начальном этапе строительства, в первую очередь основал академию? И позволил крестьянам и рабам входить в это священное место?
Чего он добивается?
Бети почувствовала страх.
...
Её поселили в женском общежитии. Впервые за полмесяца оказавшись на мягкой кровати, Бети не могла уснуть. Она ворочалась с боку на бок.
Влекомая любопытством, она всё же пошла за тем рабочим по имени Сиро в Академию Нефритового Сердца.
Народу было много, а лекция — скучная.
Учитель — дилетант, ученики — неграмотные, не способные даже написать своё имя.
Но что поразило Бети до глубины души, так это их глаза, жаждущие знаний. В них горел огонь, который, казалось, вот-вот прожжёт это древнее, неизменное небо.
Бети почти была уверена: этот парень, самый угрюмый и странный даже в своей семье воинов Аланов, затеял нечто ужасное для всех аристократов.
«Но даже если я и знаю, что я могу сделать? А-а-а-а!»
Накрыв голову подушкой, Бети притворилась мёртвой. Она была в отчаянии. В плену, без свободы, даже будь у неё сотня планов, она ничего не могла сделать.
С первого взгляда, с самого детства, он ей не понравился. Она даже приложила все усилия, чтобы отговорить отца от помолвки.
Потому что она сразу поняла: в отличие от своих братьев, этот был слишком умён. Слишком неуправляем.
Умные люди ненавидят других умных людей, особенно если те могут оказаться умнее.
Золотой Семье нужен был послушный зять. В глазах графа Брэйтона того времени Кун, носитель королевской и маркизской крови, но при этом слабый и замкнутый, был идеальным кандидатом.
Но, как оказалось, её чутьё было верным.
Слабый и нерешительный, добрый до наивности — всё это была ложь для дураков!
И вся столица, нет, всё королевство Дансу, поверило в эту ложь.
«Этот ужасный человек, он хочет... он хочет...»
Бети крепко сжала губы. Она не смела произнести это вслух, боясь, что никогда не выберется из Благодатного края.
Она подозревала, что в её комнате, а то и на ней самой, установлены подслушивающие заклинания, и этот бесстыдник только и ждёт, чтобы она проговорилась, а потом ворвался бы к ней и шантажировал её.
На самом деле Бети зря беспокоилась. Куна, может, и интересовала гусыня, несущая золотые яйца, но не более того. Он не считал, что пленница может выкинуть какой-то фортель у него под носом.
Более того, его больше волновал не сам Бети, а та тысяча золотых «на карманные расходы», которая всё никак не приходила.
К тому же, Кун был очень, очень занят. Слишком много дел требовало его внимания.
Бети, которая чуть не стала его невестой, да и вся её знаменитая Золотая Семья, в его глазах были менее важны, чем торговый караван старика Гили.
Сейчас его внимание было полностью поглощено одним важным делом.
Что до Бети?
Случайно увидев утром у пруда эту грязную, как обезьянка, фигурку, Кун тут же о ней забыл. Он полностью перепоручил её старине Тейту.
А что она там себе думает, его не волновало.
...
— Интересно, очень интересно. Скорость этого малыша сравнима со скоростью магического зверя третьего ранга. Даже мои магические ловушки мгновенного действия не смогли его поймать.
Перед Куном висел иллюзорный экран, созданный магией, на котором проигрывались недавние события.
На экране мелькнула размытая фигурка, чуть больше хомяка, и тут же исчезла вместе с лежащим на столе десертом.
Магический свиток, оставленный людьми Витторио рядом с приманкой, сработал, но скорость воришки была поразительной. В тот самый миг, как магическая клетка захлопнулась, он, прихватив десерт, который был больше него самого, бесследно исчез.
Если бы не магия воспроизведения, можно было бы и вправду подумать, что это призраки.
— Но зачем, украв еду, он оставляет на её месте лист? Боится, что мы не узнаем о краже?
Витторио держал в руках несколько тёмных, странных листьев. Он был в недоумении. Ему казалось, что эти крошечные воришки просто издеваются над ними.
Лицо Куна приняло странное выражение.
— Если я не ошибаюсь, то оставленные листья — это плата за еду.
— Плата?
— Это листья Дерева древней реки, редкого и ценного магического растения. Их используют для приготовления лучших восстанавливающих зелий. Те листья, что у тебя в руках, стоят около десяти золотых монет.
— Что?
Витторио вдруг почувствовал, что листья в его руке стали тяжелее. Он поправил очки на носу и с серьёзным видом заявил:
— В таком случае, это не презренные воришки, а щедрые, вежливые и знающие этикет уважаемые гости. Я немедленно прикажу поварихам в замке приготовить побольше вкусных десертов и расставить их по всей деревне в ожидании визита этих почтенных господ.
Кун: «...»
«Эй, эй, господин сборщик налогов, посмотрите на пол, вы, кажется, уронили свою совесть».
В итоге Кун не стал мешать своему беспринципному сборщику налогов. Витторио видел в этих «листовых деньгах» лишь ценность, которую можно было обменять на золото для Благодатного края.
А Куна больше интересовали сами эти крошечные существа, называемые Ими.
С помощью магии воспроизведения он отчётливо разглядел, что одежда на размытых фигурках очень походила на снаряжение Ими, которое он находил в руинах древних эльфов.
«Невероятно. Могущественная династия древних эльфов, великие титаны — все они канули в лету. А самые слабые и почти никому не известные из тройственного союза, Ими, дожили до наших дней».
Он предполагал, что эти крошки живут где-то в Лесу Вечной Тьмы. Возможно, они даже охраняли руины древних эльфов. И только после того, как он проник в эти опасные руины и выбрался оттуда живым, они обратили на него внимание.
Время, место, история — всё сходилось с имеющейся у него информацией.
К тому же, они, похоже, не имели злых намерений. Просто были сладкоежками, не устоявшими перед искушением, что и выдало их.
Но, видимо, они всё ещё его опасались и не показывались открыто. Скорее, это было что-то вроде приветствия.
Поэтому Кун решил пустить всё на самотёк и позволить Витторио начать «десертную дипломатию».
Он был уверен, что после некоторого времени дружелюбного общения эти крошки сами выйдут из своего укрытия.
Ведь он был известным в Благодатном крае добряком и хорошим лордом (смеётся).
...
— Странно, почему этот Цветок истинного духа до сих пор не увял? Неужели они сочли какого-то глазного червя недостойным внимания и не стали его убивать? Или это ловушка, в которую меня заманивают?
Вернувшись в тайную комнату замка Чёрного Камня, Кун с недоумением смотрел на всё ещё цветущий Цветок истинного духа. После долгих раздумий он решил ещё раз проникнуть в мир духолюдей.
Всё равно, с Цветком истинного духа в худшем случае он потеряет лишь марионетку и часть своей духовной силы.
С такой страховкой (Цветком истинного дудуха) его не удержит даже полубог.
Сев в центр рунического круга переноса души, он снова погрузился в Эфирное Море. На этот раз он действовал уже знакомым путём и без труда вселился в марионетку.
Однако то, во что она превратилась, повергло его в шок.
Плоский, с огромным глазом, занимавшим семьдесят процентов тела, глазной червь раздулся в десятки раз. Разросшаяся плоть погребла под собой глаз.
Теперь марионетка больше походила на огромное мясное яйцо, прилипшее к стене горы.
Невероятно яростная и мощная сила циркулировала в этой огромной опухоли, изменяя тело марионетки. И новая сила продолжала поступать по сосудам, идущим от стены.
— Едва успел. Если бы я пришёл чуть позже, эту марионетку разорвало бы на куски от этой мощи.
Уродливые наросты на теле были результатом того, что глазной червь не мог вместить и переварить избыток силы.
Но теперь, когда Кун был здесь, эта сила, способная разорвать даже магического зверя третьего ранга, больше не была проблемой.
Он решил действовать по-старому: часть силы направить на укрепление тела, а другую — на создание магического ядря. Магического ядря сверх-магического зверя четвёртого ранга!
Обновлено: 18.02.2026