Перемещение между двумя мирами — дело непростое. Даже с помощью 【Врат Изобилия】 Куну приходилось тратить определённое количество магии, примерно равное всему запасу мага третьей ступени. К счастью, он был магом четвёртой ступени.
К тому же, благодаря своей уникальной природе мага Изобилия, его запас магии в тридцать раз превышал запас обычного мага того же ранга. И даже несмотря на то, что ему приходилось поддерживать жизнь Ли Тяньюня, удерживая свой уровень магии на низкой отметке, этот запас всё равно был невообразимо огромен для любого великого мага третьей ступени.
Но за последние два дня, чтобы перевезти всё необходимое, Кун прошёл через 【Врата Изобилия】 более ста раз. Его источник магии иссякал пять раз, чего на его памяти ещё никогда не случалось.
Что поделать. Высокоурожайные семена с Земли были на месте, но 【Врата Изобилия】 — это не волшебная дверь из сказки. Чтобы перенести что-то в другой мир, он должен был нести это сам. Живые существа, за исключением зародышей вроде семян, пройти не могли.
К счастью, это «нести сам» распространялось и на его пространственное хранилище. Иначе… ха-ха, он бы, наверное, снова побил рекорд королевства, став первым великим магом четвёртой ступени, умершим от переутомления. Его бы высмеивали ещё тысячу лет. В каком-то смысле, он бы тоже вошёл в историю.
У Куна было два пространственных хранилища. Одно, большое, объёмом около кубического метра, он создал сам после достижения четвёртой ступени, используя свою огромную магическую силу. Такое мог сделать любой маг четвёртой ступени, разница была лишь в размере пространства, которое они могли создать и стабилизировать. Кун предполагал, что обычный маг четвёртой ступени мог создать пространство размером не больше кубического фута, что было в девять раз меньше его.
Второе, поменьше, было кольцом на мизинце. Кольцо из белой кости с серебряным ядром размером с горошину вмещало всего полкубических метра. Это был магический предмет низкого ранга, так как и материал, и магический кристалл были взяты с магических тварей низкого уровня.
Но это «низкого уровня» относилось к пространственным магическим тварям, которые на всём континенте Вечного Рассвета были редки, как фениксы. По своей реальной стоимости это пространственное кольцо было дороже и реже некоторых высокоранговых магических предметов, оставленных знаменитыми магами прошлого.
Это кольцо Кун тоже нашёл в сокровищнице маркиза. Насколько он знал, у всей семьи Алан было всего два пространственных предмета: один — пояс, с чуть большим внутренним пространством, который носил его отец, а второй — это кольцо. Оно было слишком маленьким, и Лоуренс, двухметровый, крепко сложенный маркиз, не мог его надеть даже на мизинец, поэтому оно и осталось в сокровищнице.
Используя и своё собственное пространство, и кольцо, Кун потратил целых два дня, чтобы перевезти все товары в подвал Чёрного замка и сложить их вместе с семенами, купленными в Ловосе.
Глядя на горы мешков с семенами в подвале, Кун почувствовал головную боль. До начала весеннего сева оставалась всего неделя. За это время ему нужно было с помощью Метки Изобилия объединить семена из двух миров. Это была ещё одна адская работа, которую он должен был выполнить сам, ведь второго мага Изобилия на свете не было.
Хотя старина Тейт, следовавший за Куном по пятам, и не понимал, откуда господин достал столько семян в странной упаковке, он не задал ни одного вопроса.
— Как там Доун в роли учителя боевой ауры? Я слышал, у него новый ученик?
— Господин лорд.
Проходившая мимо служанка отступила в угол коридора и поклонилась Куну.
Старина Тейт скривился:
— Да как обычно. Вечно балансирует на грани того, чтобы загубить таланты. Если ученик талантлив — учит хорошо. Если нет — так себе. Честно говоря, я не вижу разницы между тем, как учит этот самопровозглашённый великий воин третьей ступени на пике, и как учат те воины начальной ступени из гвардии.
Кун лишь улыбнулся. Разница, конечно, была.
Один только кругозор воина третьей ступени был несравним с кругозором тех воинов, которых семьями выращивали в гвардии. К тому же, Доун был тем самым «Клинком Облачных Вихрей», который когда-то не знал себе равных в королевстве и чья слава гремела повсюду. Одним взмахом его клинка, словно вихрем, целый отряд наёмников был рассечён пополам.
Лишь когда он приехал в столицу, чтобы бросить вызов тем старым черепахам, что засели в своих гнёздах, и потерпел несколько поражений, молодой и горячий Доун научился сдержанности.
Об этих позорных страницах биографии Доуна старина Тейт, бывший в то время простым конюхом, не знал. Кун же слышал об этом от своих старших братьев и сестёр, когда они вместе тренировались под началом Доуна.
Доуну было всё равно, кто ты. На тренировках все были равны, и за невыполнение заданий следовало наказание. Поэтому его братья и сёстры часто злословили о нём за спиной. Кун, которого наказывали чаще всех, слушал это с некоторым злорадством. Этакое горькое утешение.
Понимая, о чём на самом деле спрашивает Кун, старина Тейт, подумав, с улыбкой сказал:
— Друг господина в последние дни тренируется очень усердно. Даже Доун, упрямый, как камнелом, хвалит его за стойкость и силу воли. Что до второго ученика… я, по вашему приказу, передал ей тот тайный трактат «Падение огненной звезды» и сопутствующий ему метеорит. Говорят, она уже освоила основы управления боевой аурой падающей звезды, и её сила растёт очень быстро. Похоже, наш начальник стражи снова будет тайно радоваться.
Один говорит о силе воли, другой — только о таланте. Кун сразу всё понял. Похоже, его проклятие, позволяющее использовать лишь тридцать процентов магии, так скоро не исчезнет.
Но найти в маленьком Благодатном краю гения, достойного унаследовать тот трактат, — не было ли это большой удачей для него, как для лорда?
Боевая аура падающей звезды, великое искусство в простоте, великая простота в искусстве, имела два совершенно разных пути развития. Это была знаменитая техника последнего воина четвёртой ступени Королевства Дансу триста лет назад. Этот воин, прозванный в королевстве Святым Мечом Падающей Звезды, взошёл, как комета, и спас королевство от распада. Его слава в королевстве была огромна. Позже трактат, по которому он практиковался, был передан на хранение нескольким великим семьям королевства.
Однако этот высокоуровневый метод требовал от практикующего исключительного таланта. Даже в столице, где гениев было пруд пруди, в каждом поколении находилось всего два-три человека, способных его освоить.
Кун знал, что в столице официально было только двое, кто практиковал этот метод: один — капитан королевской гвардии, старик за семьдесят, без сомнения, первый воин Королевства Дансу; второй — его собственный, несколько пристрастный, отец.
Раз уж эта девочка по имени Ния смогла пробудить боевую ауру падающей звезды, её талант был бесспорен. Нужно будет найти время, чтобы с ней встретиться.
Но тот, кто идёт первым, не обязательно приходит первым. Помимо таланта, есть ещё и удача. Подумав о некоторой возможности, Кун улыбнулся:
— А может, мой друг преподнесёт учителю Доуну огромный сюрприз.
— Что?
— Помнишь, я говорил тебе о «прививке»?
— Конечно, помню. Каждое слово господина старый слуга хранит в сердце. Прививка — это когда ветку или почку одного растения прививают на стебель или корень другого, чтобы две части срослись в одно целое. Так можно получить новое растение, обладающее достоинствами обоих.
— Я однажды провёл интересный эксперимент. Привил змеиный цветок первого ранга на драконью картошку второго ранга, а потом наоборот. Угадай, что произошло.
Старина Тейт нахмурился и, подумав, честно ответил:
— Не могу угадать. Неужели на драконьей картошке расцвёл змеиный цветок, а под землёй выросла драконья картошка?
— Совершенно верно. Не ожидал, что у тебя, Тейт, есть задатки садовода.
— Господин преувеличивает, — ухмыльнулся старина Тейт, обнажив щербинку в жёлтых зубах.
Магическое растение первого ранга, привитое на растение второго ранга, дало цветок второго ранга. А наоборот — нет. То есть, результат зависел не от ранга привоя, а от ранга подвоя.
Идущий впереди Кун посмотрел на свою ладонь, где горел лишь один уголок шестиконечной звезды Метки Изобилия, и невольно вздохнул. Эта штука, с какой стороны ни посмотри, была и злой, и могущественной.
Первый угол Изобилия, 【Деление】, а точнее, «Прививка».
Прививать и объединять можно было не только растения, но и людей!
Прививка магических растений позволяла привою унаследовать ранг подвоя. А если перенести это на людей? Можно ли сделать то же самое?
Эта мысль пришла Куну на ум на открытом аукционе в Ловосе, после неосторожного замечания Ли Тяньюня.
Если отбросить их дружбу, то по сути их отношения были похожи на прививку слабой ветки к могучему дереву. Веток могло быть много. Чем больше и сильнее росло дерево, тем больше веток можно было привить.
И самое главное — эти ветки, как привой, могли унаследовать ранг подвоя!
То есть, хотя у Ли Тяньюня и не было воинского таланта, у него не было и преград для продвижения. Если дать ему достаточно времени, он обязательно достигнет того же ранга, что и Кун.
Потому что по своей сути он уже был воином четвёртой ступени. Просто его собственная основа была слишком слаба, и ему нужно было пройти этот путь шаг за шагом, чтобы раскрыть свой потенциал.
Кун полагал, что шансы Ли Тяньюня достичь четвёртой ступени были гораздо выше, чем у большинства жителей королевства, включая Доуна и даже его отца, Лоуренса.
«Третий способ войти в Царство Героев. И, скорее всего, самый простой».
Кун и сам был поражён. То, чего одни жаждут всю жизнь и не могут достичь, другие получают с лёгкостью. Вот что значит разная судьба.
Первый способ прорыва был самым сложным, почти невозможным для человека.
Нужно было за свою короткую человеческую жизнь накопить силу, равную силе тридцати воинов того же ранга, чтобы без посторонней помощи прорвать барьер третьей ступени.
Второй способ был проще.
Сначала нужно было достичь пика третьей ступени, затем слиться с кровью существа четвёртой ступени или выше и, наконец, успешно пробудить эту кровь, чтобы прорваться на четвёртую ступень.
Третий способ был самым простым: стать его вассалом.
Это было всё равно что взлететь на небеса за один шаг. Но и цена была огромной.
Стать вассалом означало подчиниться высшему. Хотя и не было преград для продвижения, вассал никогда не мог превзойти своего господина, в лучшем случае — сравняться с ним…
Хоть цена и была велика, но сколько воинов, застрявших на пике третьей ступени, соблазнилось бы возможностью стать воином четвёртой ступени, пусть даже это была всего лишь возможность?
Желания, навязчивые идеи, горечь поражений — людей, готовых на всё ради непревзойдённой силы и высшей власти, всегда было предостаточно.
Овладев этой особой способностью, Кун мог бы одним движением пальца за несколько лет создать армию, состоящую из воинов третьей и даже четвёртой ступени. Не то что Королевство Дансу — он мог бы покорить весь континент и основать империю, сравнимую с империей эльфов тысячу лет назад.
Но Кун не собирался этого делать.
Причина была проста: это не соответствовало его устремлениям, да и он был немного брезглив.
Власть — это ответственность. Желающий носить корону должен нести её бремя.
Будь он бессердечным тираном, которому наплевать на своих подданных, или жестоким диктатором, это было бы одно. Но Кун не считал себя таким. Как маг Изобилия, он почитал природу и уважал жизнь.
К тому же, используя способность Метки Изобилия, он действительно мог легко контролировать жизнь и смерть своих вассалов и быстро обрести огромную силу. Но первый угол Изобилия изначально назывался 【Прививка】. Одна мысль о том, чтобы прививать к себе каких-то странных существ — не физически, а на более тонком, духовном уровне, — вызывала у него отвращение.
Одно растение, привитое к другому, всё ещё сохраняет черты обоих. Но если прививок будет много, это как смешивать всё больше и больше красок — в конце концов останется лишь один цвет. Чёрный. Или, вернее, хаос.
И тогда, будет ли он всё ещё самим собой?
Кун не знал, но он точно знал, что бесплатных обедов не бывает. Чтобы что-то получить, нужно что-то отдать. Чем больше получаешь, тем выше цена.
Как и способность Метки Изобилия объединять семена. Чтобы достать достаточно семян из двух миров, сколько раз он перемещался туда и обратно, не говоря уже о потраченных деньгах и силах.
Поэтому третий способ прорыва в Царство Героев Кун решил сохранить в тайне. Секрет, который знает только один человек, — это и есть настоящий секрет.
Он не собирался рассказывать об этом даже Ли Тяньюню. В конце концов, было очевидно, что Ли Тяньюнь рано или поздно достигнет третьей ступени и сможет отплатить Земле.
Днём раньше, днём позже — какая разница.
Обновлено: 01.02.2026