Глава 29 — Глава 29

**Глава 29. Союзники и тени грядущего** Когда на кону стоят огромные деньги, договориться оказывается на удивление просто. Собрание прошло на редкость гладко: лорды распределили доли будущей прибыли и обязались выставить соразмерные силы. Они понимали — чем дольше они медлят, тем выше риск, что ситуация выйдет из-под контроля. Договор был скреплён: через пять дней армии должны были встретиться на границе земель барона Кливленда, чтобы единым кулаком обрушиться на владения рыцаря-первопроходца и прибрать к рукам железный рудник. Тем временем Вилин зря времени не терял. Подготовка к обороне шла полным ходом. Утром 23 июля со стороны южных холмов к Озеру Молящихся Звёзд приблизился отряд. Это были не враги — воины были прекрасно экипированы, а над их головами развевались знакомые стяги. Получив донесение, Вилин лично выехал навстречу своему кузену. — Вилин, брат, а вот и я! — навстречу ему на статном коне выехал красивый, уверенный в себе рыцарь. Это был Брайан. — Добро пожаловать, кузен, — Вилин искренне улыбнулся. Рыцари обменялись приветствиями и торжественным маршем проследовали вглубь поселения. Брайан с любопытством оглядывался по сторонам, подмечая каждую деталь. — Не прошло и трёх месяцев, а ты уже превратил эту глушь в нечто стоящее, — с явным уважением в голосе произнёс он. — Честно признаться, я в начале своего пути и вполовину так не преуспел. — Ты мне льстишь, — рассмеялся Вилин. — Справедливости ради, стоит поблагодарить за «помощь» нашего соседа, господина Брандона. Благодаря его щедрости у меня теперь более чем достаточно рабочих рук для великих свершений. За разговорами они достигли широкого луга, где уже были накрыты столы, ломящиеся от снеди и вина. Начался пир. Пока рыцари наслаждались отдыхом, Вилин вводил Брайана в курс дела, попутно излагая свой план грядущей битвы. — Послушай, Вилин, — Брайан, пригубив вина, нетерпеливо прервал затянувшееся объяснение, — мне кажется, ты всё слишком усложняешь. Я привёл с собой пятьдесят бронзовых рыцарей, две сотни оруженосцев и шесть сотен отборных пехотинцев. Давай просто выстроимся в поле, ударим в лоб и втопчем их в грязь. Это надёжнее любых хитростей. Вилин лишь тяжело вздохнул, глядя на кузена. — Брайан, такой подход приведёт к неоправданным потерям. Наши враги — не стадо овец, они умеют сражаться. Грамотная стратегия позволит нам не только победить, но и сохранить людей, получив при этом гораздо больше выгоды. — Ладно, ладно, — Брайан примирительно поднял руки и осушил кубок до дна. — Твоя взяла. Делай как знаешь. Вилин, видя, что кузен больше настроен на дегустацию вина, чем на военный совет, покачал головой. — Знаешь что, кузен... Давай-ка я лучше обсужу детали с твоим рыцарем-хранителем. Он с некоторым недоумением смотрел на этого жизнелюба. Оставалось загадкой, как Брайан умудрился всего за шесть лет создать процветающий домен, по размерам вдвое превосходящий земли барона Кливленда. К трем часам дня пиршество подошло к концу. Многие рыцари, не рассчитав силы, уснули прямо на траве. Вилину пришлось распорядиться, чтобы Орландо принёс одеяла и укрыл захмелевших гостей. — Милорд Вилин, — перед ним предстал молодой человек, чьи манеры и одежда выдавали в нём личность незаурядную. — Я — Адриан, рыцарь-хранитель и главный исполнитель воли моего господина. Вилин прищурился, почувствовав исходящие от него тонкие эманации силы. — Магический рыцарь? — удивлённо спросил он. — У вас острый глаз, милорд, — изящно поклонился юноша. Теперь всё встало на свои места. Вилин понял, кому Сент-Ридж обязан своим процветанием. Магические рыцари были редкостью — воины, способные оперировать магической энергией, сочетали в себе мощь клинка и остроту ума чародея. Вилин пригласил Адриана в деревянный дом, где на столе была развёрнута карта. — Нам предстоит столкнуться с объединёнными силами четырёх лордов, — начал Вилин, указывая на позиции. — Я ожидаю около трёх тысяч врагов. Однако шестьдесят процентов из них — обычные ополченцы из крепостных. Это значит, что реальную угрозу представляют около тысячи двухсот регулярных бойцов. — Озеро Молящихся Звёзд выставит три сотни пехотинцев и пятнадцать бронзовых рыцарей. Они встанут в центре и примут на себя основной удар, отвлекая внимание. — Ваши же силы, — Вилин взглянул на Адриана, — станут нашим козырем. Враг не знает о вашем присутствии. Вы укроетесь во флане и будете ждать моего сигнала. Как только они втянутся в бой, вы ударите с тыла, прямо в сердце их командования. Адриан нахмурился, внимательно изучая карту. — Милорд Вилин, простите мою дерзость, но... вы уверены, что ваши три сотни смогут сдержать натиск трёх тысяч? — Об этом не беспокойся, — загадочно улыбнулся Вилин. — У меня припрятан сюрприз, о котором они горько пожалеют. Эта уверенность заинтриговала Адриана. Ему очень хотелось увидеть, как этот юноша собирается сотворить чудо, ведь он уже убедился, что в лагере Вилина нет ни одного серебряного рыцаря. *Тук-тук-тук!* — Войдите, — отозвался Вилин. В дверях появился Орландо. — Господин, пойманы шестеро беглых крепостных. Все они из тех рабов, что мы выменяли неделю назад. — Лишить статуса свободных, перевести в третью категорию рабов, — холодно распорядился Вилин. — После битвы отправить на соляные копи. — Слушаюсь. Когда Орландо ушёл, Адриан понимающе кивнул. Очевидно, это были шпионы, подосланные соседями. Увидев прибытие незнакомой армии, они в панике бросились докладывать своим хозяевам, но не преуспели. Магический рыцарь с интересом наблюдал за Вилином. Тринадцать лет, а уже бронзовый рыцарь средней ступени и правит твердой рукой... Поистине, выдающийся талант. * 25 июля выдалось на редкость солнечным. На границе земель барона Кливленда собралась внушительная сила: шестьдесят бронзовых рыцарей, три сотни оруженосцев, тысяча закалённых воинов и три тысячи ополченцев. Ваолайт, Лесли и Барри так и лучились спесью. Им казалось, что победа уже у них в кармане. Против такой мощи какой-то выскочка-первопроходец не продержится и часа. Лишь Брандон чувствовал, как внутри нарастает тревога. Ни один из его шпионов, внедрённых в ряды рабов Вилина, так и не вернулся. Это было плохим знаком. — Сегодня мы не просто раздавим этого щенка, но и вернём Брандону его честь! — громогласно объявил Ваолайт, бросая на Брандона высокомерный взгляд. Его воины принялись потрясать оружием, выкрикивая оскорбления в сторону лагеря противника. — Господин, они издеваются... — прошептал один из рыцарей Брандона, багровея от ярости. — Оставь, — осадил его Брандон. — Что-то здесь не так. Передай нашим: пусть не спешат. Держимся во втором эшелоне. Он был слишком стар и опытен, чтобы вестись на дешёвые провокации и лезть в пекло первым, работая пушечным мясом для других. Ваолайт, заметив, что Брандон не реагирует, лишь презрительно хмыкнул и велел своим замолчать. — Вперёд! — скомандовал Ваолайт, назначенный временным главнокомандующим. Огромная колонна пришла в движение, направляясь к лагерю у митрилового рудника. В авангарде шли люди Ваолайта, за ними — отряды Лесли и Барри. Замыкал шествие Брандон со своими пятью сотнями воинов — всё, что он смог собрать после прошлого сокрушительного поражения.