Глава 21 — Глава 21

**Глава 21. Возвращение к Озеру Молящихся Звёзд** — Заткнись! Не твоего ума дело! — рявкнул Казак, обрывая приятеля на полуслове. Бросив на собутыльников яростный взгляд, он стремительно покинул пиршество. Управляющий, семеня следом, едва поспевал за широким шагом хозяина. Оставшиеся за столом дворяне лишь недоуменно переглядывались, не понимая, почему их обычно заносчивый и скорый на расправу предводитель вдруг так резко сменил тон. — Господин, как прикажете поступить? — спросил управляющий, когда они отошли подальше. Казак остановился и, стараясь сохранить остатки достоинства, хотя голос его заметно подрагивал, произнес: — На этот раз... я прощу этого рыцаря. Но пусть только попробует еще раз встать у меня на пути! Уже собираясь уходить, он вдруг обернулся: — И еще. Сними все посты в Багамойо. Больше нет смысла давить на палату «Башак», раз девки там больше нет. Не хватало еще, чтобы они начали жаловаться. — Будет исполнено, — поклонился управляющий. ... Тем временем за городскими стенами Вилин принял пополнение, закупил провизию и отдал приказ выдвигаться обратно к Озеру Молящихся Звёзд. Несмотря на внешнее спокойствие, он велел своим людям быть в полной боевой готовности. Вилин чувствовал, что покупка полуэльфийки могла оставить неприятный осадок у местных заправил, и осторожность была не лишней. Бак, глава торговой палаты, тоже затаил дыхание, ожидая реакции сына губернатора. Однако прошел день, второй — и ничего. В центральном регионе Кадровской провинции не произошло ни одного столкновения, ни одной дуэли. Бак даже начал сомневаться, не случилось ли чего с «жадным псом» Казаком. Когда же пришла весть о снятии блокады с его заведения, купец похолодел. «Неужели этот юноша настолько могущественен, что даже Казак не посмел пикнуть?» — эта мысль заставила Бака пожалеть о своей жадности. Он решил, что в следующий визит этого господина сделает всё возможное, чтобы загладить вину и восстановить репутацию. Путь домой был на удивление мирным. Вилин даже начал подозревать, что его расчеты насчет «проблемности» полуэльфийки были ошибочными. Однажды вечером, когда караван встал на привал, Вилин взял ломоть свежего белого хлеба и подошел к карете, где везли его дорогое приобретение. Он постучал эфесом меча по железным прутьям. Полуэльфийка вздрогнула, выходя из оцепенения, и посмотрела на рыцаря, который все эти дни лично приносил ей еду. — Держи, — Вилин протянул ей хлеб и флягу с водой. Девушка не стала упрямиться. Она приняла еду и начала есть маленькими, аккуратными кусочками. — Твое тело меня не интересует, можешь не опасаться, — произнес Вилин, прислонившись к карете и глядя на бледный диск луны в ночном небе. — Мои земли только начинают застраиваться, и мне нужен талантливый зодчий. Если будешь верно служить мне в течение десяти лет, я дарую тебе свободу. В конце концов, я заплатил за тебя три с половиной тысячи золотых, и ты должна отработать эти деньги. Девушка замерла, подняла на него глаза и негромко произнесла на общем языке: — Меня зовут Юнис. Её голос, чистый и звонкий, словно капель, коснулся слуха Вилина. Он кивнул и, не сказав больше ни слова, ушел к своему костру. Оставшаяся часть пути прошла без происшествий, если не считать пары шаек разбойников, которые имели неосторожность напасть на караван. В итоге к числу рабов Вилина прибавилось еще несколько десятков пленников. Спустя шесть дней они снова достигли замка Горного предела. Вилин забрал у Брайана обещанное оружие и своих пленников, после чего двинулся к финишной прямой — Озеру Молящихся Звёзд. 21 июня, когда солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в багряные тона, отряд из пятисот человек вошел на территорию поселения. За время отсутствия Вилина Берд проделал колоссальную работу. Пять тысяч акров земли были распаханы: на трех тысячах уже зеленели всходы земляного боба, а остальные две тысячи были засажены быстрорастущими корнеплодами. Вилин спешился и подошел к краю поля. Вид сочной зелени, пробивающейся сквозь почву, подействовал на него лучше любого вина, снимая дорожную усталость. Вскоре появился и Берд, оставив тренировку солдат. — Мой лорд, с возвращением! — он преклонил колено. Вилин помог ему подняться, искренне улыбаясь: — Ты отлично справился, Берд. Спасибо за службу. — Я лишь следовал вашим планам, господин. В этом нет моей заслуги. — Были ли происшествия, пока меня не было? — спросил Вилин, направляясь к деревне. — В радиусе тридцати километров большинство племен гоблинов откочевали, — доложил Берд. — Образовалась обширная ничейная зона, из-за чего стало больше диких зверей. — Усильте патрули. Сейчас каждый человек на счету, мы не можем позволить себе терять людей из-за волков. И еще: для полуэльфийки Юнис выдели отдельный дом. Обеспечь её всем необходимым, что она попросит. А теперь я спать. Вернувшись в свою хижину, Вилин провалился в глубокий сон. Берд тем временем распорядился разместить новых рабов под охраной солдат, чтобы пресечь любые попытки к бегству. Юнис получила свое жилье, к которому приставили двух рыцарей — не столько для охраны, сколько для надзора. На следующее утро Вилин, мельком взглянув на Юнис, которая уже что-то увлеченно чертила на пергаменте, погрузился в дела управления. Первым делом из трехсот крепких рабов он отобрал сто двадцать человек. Их объединили с тридцатью ветеранами в пехотный отряд численностью в сто пятьдесят бойцов. Несмотря на зачисление в армию, они оставались рабами. — Слушайте внимательно! — провозгласил Вилин перед строем. — Есть только два пути получить свободу: убить троих гоблинов-воинов или стать высокоранговым начинающим воином. Третьего не дано! Этот указ вызвал среди рабов небывалый ажиотаж. Вилин не забыл и об остальных: он пообещал свободу каждому, кто в течение трех лет будет трудиться не покладая рук или проявит доблесть в бою. Для мастеров — кузнецов, плотников и каменщиков — Вилин установил особые критерии выкупа. Вскоре всё поселение у Озера Молящихся Звёзд буквально закипело от энергии. У людей, которые еще вчера были лишь «говорящим инструментом», появилась цель. Видя перед глазами пример тех, кто уже получил вольную, они работали с неистовым рвением. А сотню мальчиков, купленных в Багамойо, Вилин поручил заботам Орландо и Хибера. Он решил пойти по пути воспитания личных вассалов, как это было с его оруженосцем Кайлом. Те, кто за полгода сумеет пробудить Боевую ауру, станут основой его будущего рыцарского ордена. Те же, кто не проявит таланта к мечу, отправятся в ученики к мастерам. В его владениях каждый должен был приносить пользу.