Несмотря на то что внутри всё кипело от гнева, едва взгляд Цзе Юй коснулся лица господина, она заставила себя улыбнуться и, переступая через собственное отвращение, принялась выгораживать ту женщину:
— Госпожа Цинвань… она ведь теперь личная ученица секты, дел у неё невпроворот… Возможно, у неё и младшего брата по школе действительно что-то очень важное.
Цзе Юй ненавидела Су Цинвань всей душой, но ещё больше боялась, что господин снова погрузится в тоску.
Однако, к её удивлению, Ао Жунцзинь не омрачился, как бывало раньше. Лицо его оставалось спокойным, а в уголках губ даже играла лёгкая улыбка.
— Сколько раз уже?
Он поставил чашку на столик и спросил всё с той же улыбкой.
Сердце Цзе Юй ухнуло вниз. Она машинально ответила:
— Семнадцать…
Она прекрасно поняла, о чём спрашивает господин.
Сколько раз Су Цинвань его подвела.
Ответив, она тут же пожалела. Личико побелело, и девушка торопливо принялась доливать чай, лишь бы скрыть смятение.
— Господин, не думайте лишнего, может быть… может быть…
Но что «может быть» — договорить она так и не смогла.
Ао Жунцзинь тихо рассмеялся.
— Может быть что? Какое уж тут «может быть», когда «может быть» повторяется уже семнадцать раз подряд.
Один-два раза ещё можно списать на случайность, на занятость. Но семнадцать?
Какое оправдание способно объяснить семнадцать отмен подряд?
Всё просто — сердце переменилось.
В прошлой жизни он каждый раз цеплялся за иллюзии, тешил себя надеждой, что в душе у неё всё ещё живёт место для него. Он прощал, успокаивал себя, находил оправдания… Увы, искренность редко встречает искренность в ответ.
— Цзе Юй, знаешь ли ты, что поведение Су Цинвань… очень некрасиво. Она не просто не ставит меня в грош. Она вообще не ставит в грош весь дом Ао.
В голосе Ао Жунцзиня появилась стальная прохлада.
Если бы можно было — он бы прямо сейчас стёр Су Цинвань и её драгоценного младшего братишку в порошок, пока они ещё не успели расправить крылья.
Но это невозможно. По крайней мере — сейчас невозможно.
В прошлой жизни, достигнув вершин, он в той запредельной области смутно уловил нечто важное.
Значит, нужно действовать неспешно, выжидать…
Рядом с ним Цзе Юй замерла, рука с чайником застыла в воздухе.
Она широко распахнула глаза, глядя на господина с полным неверием.
Господин… никогда не говорил ничего подобного!
Ао Жунцзинь чуть прищурился.
— Что там за последнее соглашение с домом Су?
Цзе Юй мгновенно пришла в себя, проглотила изумление.
— Господин, это партия пилюль на начало следующего месяца. Мы заказали очень крупную партию…
— Договор уже подписан?
— Ещё… ещё нет.
— Хм.
Ао Жунцзинь сделал ещё глоток чая и произнёс совершенно спокойно:
— Отменить заказ. И распространить весть: впредь дом Ао прекращает любые дела с домом Су.
Су Цинвань всегда считала свой род непревзойдённым и великим. Но она не понимала одной простой вещи: без многолетней поддержки дома Ао её семья — ничто.
В прошлой жизни именно благодаря непоколебимой помощи Ао дом Су действительно поднялся и стал заметной силой.
В этой жизни… у них такой возможности не будет.
Вспомнив надменные лица той семейки, Ао Жунцзинь не смог сдержать холодной усмешки.
Сборище клоунов на подмостках.
…
Южные горы не обладали той бескрайней белизной, что северные, но снег, усыпавший скалы и утёсы, превращал каждую вершину в седого старца — зрелище, надо признать, весьма живописное.
Су Цинвань в зелёном платье и белых сапожках стояла плечом к плечу с юношей приятной наружности на краю обрыва.
— Видишь, младший брат, я же говорил — Южные горы ничуть не хуже остальных!
Юноша указывал вперёд, улыбаясь чисто и открыто.
Глядя на эту улыбку, Су Цинвань невольно улыбнулась в ответ — мягко, почти нежно.
— Как твоя подготовка к большому состязанию секты через три дня?
Помолчав, она тихо спросила.
Лицо юноши тут же вытянулось.
— Старшая сестра, наверное…
Брови Су Цинвань дрогнули.
— Что-то не так?
Её младший брат по школе хоть и вступил в секту недавно, но талантом обладал поистине редчайшим — одним из лучших в мире. К тому же и она, и учитель вкладывали в него всё, что могли.
По логике вещей, обычное внутрисектное состязание не должно было представлять для него никакой сложности.
Увидев тревогу на лице старшей сестры, юноша вдруг расхохотался.
— Ха-ха! Шучу, старшая сестра! В этом поколении кто вообще способен со мной соперничать!
С этими словами по его телу прокатилась волна истинной энергии. Он взмыл в воздух, точно большая птица, и в мгновение ока оказался на верхушке сосны на соседней вершине.
Су Цинвань осознала, что её разыграли, и не смогла сдержать смешка. Легко оттолкнувшись носком от земли, она тоже взлетела и опустилась рядом с младшим братом.
— Ну ты и…
Она покачала головой, собираясь продолжить выговор, но юноша перебил:
— Кстати, старшая сестра, если я возьму первое место на большом состязании — какая мне будет награда от тебя?
Глаза его сияли — чистые, живые, полные юношеского задора. Су Цинвань на миг потеряла нить мыслей.
— Если ты станешь первым, секта и так тебя наградит. Зачем мне ещё что-то добавлять?
— Нет-нет-нет! Награда от секты — это одно, а от старшей сестры — совсем другое.
Юноша хитро улыбнулся.
— Неужели старшая сестра жалеет?
Су Цинвань вздохнула с притворным укором, хотя в голосе не было и намёка на настоящую досаду.
— Жадюга. Ну и чего ты хочешь?
— Я хочу…
Юноша закатил глаза, делая вид, что напряжённо думает, и принялся медленно, с явным интересом, осматривать Су Цинвань с ног до головы.
Взгляд его был совершенно чистым — и в то же время обладал каким-то особым жаром. От этого взгляда по телу Су Цинвань пробежала невольная дрожь.
— Ты на что смотришь!
Она топнула ножкой, изображая возмущение, но глаза её светились совсем не гневом.
Юноша отвёл взгляд и довольно хихикнул.
— Да мне, в общем-то, всё равно, что именно подарит старшая сестра. Главное — что это будет от тебя. Этого достаточно.
— Скользкий тип!
Су Цинвань фыркнула, скрестила руки на груди и демонстративно отвернулась — при этом выглядела неожиданно мило и по-детски обиженно.
Перед посторонними она всегда была холодна, словно тысячелетняя глыба льда.
Даже Ао Жунцзинь редко удостаивался её улыбки.
Но перед младшим братом по школе… где тут был хоть намёк на ледяную гору?
Юноша уже открыл рот, чтобы ответить, но Су Цинвань вдруг замерла. Пальцы её метнулись к поясу, схватив передающий символ.
Прошло всего несколько мгновений — и вся теплота исчезла с её лица. Его сменили ледяная ярость и бесконечный холод.
Перед младшим братом она никогда не скрывала эмоций.
— Старшая сестра?
Юноша встревожился.
— Что случилось?
Су Цинвань с мрачным выражением убрала символ.
— Ерунда. Е Лин, возвращайся пока. Мне нужно съездить по одному делу.
Е Лин нахмурился.
— Это… опять что-то с господином Цзинь?
Круг общения Су Цинвань был очень узок, а учитывая некоторые обстоятельства, Е Лину не составляло труда догадаться, отчего так резко переменилось её настроение.
Су Цинвань раздражённо выдохнула.
— Именно он опять вытворяет. Я даже не понимаю, почему… Ведь я уже согласилась на помолвку с ним. Е Лин, скажи честно — я похожа на человека, которому нельзя доверять?
Она посмотрела прямо в глаза младшему брату.
Тот поспешно замотал головой:
— Конечно нет! Я лучше всех знаю, какая ты на самом деле! Возможно… возможно, господин Цзинь просто относится ко мне с предубеждением.
Е Лин вздохнул, и в глазах его мелькнула тень грусти.
— К тому же господин Цзинь сейчас… после того случая с культивацией, он, наверное, стал подозрительным. Раньше, когда он был прежним господином Цзинь, он бы никогда не стал нас подозревать.
Обновлено: 03.02.2026