На этом этапе пути Линху Ю только-только начинал греметь как гений. До сегодняшнего дня многие из дома Ао уже пытались переманить его на свою сторону.
Каждый хотел заполучить в свою личную гвардию хоть одного по-настоящему выдающегося мастера.
Но Линху Ю всех отшивал.
Он следовал лишь зову меча в своём сердце и не желал ввязываться в грязные клановые игры.
Сегодня же он впервые по-настоящему дрогнул.
Во-первых — подарок был слишком ценным.
Во-вторых — сам Ао Жунцзинь был слишком… значимым.
Если представить: уже отошедший от дел Джек Ма лично приходит к тебе с несколькими миллионами в кармане и предлагает дружбу. Откажешься?
Большинство людей не просто согласились бы дружить — они бы с радостью отдали всё, что у них есть.
Мечник не может устоять перед совершенным клинком.
Ты не можешь устоять перед «маленькой целью».
Подобрать ключ к сердцу и проявить уважение — простейшая, но безотказная комбинация.
Они уже давно вышли из того двора, а Цзе Юй всё ещё не решалась заговорить.
Лишь когда они отошли достаточно далеко, она тихо, почти виновато спросила:
— Господин… Небесную Радугу… правда пришлось отдать?
Таких растущих сокровищ во всей Восточной Пустоши на виду не наберётся и трёх штук. Цзе Юй опустила голову — ей было искренне больно.
Ао Жунцзинь протянул руку и ласково взъерошил ей волосы.
— Он стоит гораздо дороже, чем Небесная Радуга. Пошли, следующая остановка.
— …Хорошо.
Цзе Юй ответила тихо, почти беззвучно, и долго пыталась себя утешить.
Пыталась долго.
Но всё равно было жалко.
Небесная Радуга… даже старый глава когда-то выложил за неё огромные усилия…
Следующая цель тоже находилась во внешнем круге святой земли.
Когда Ао Жунцзинь велел Цзе Юй отобрать несколько человек, она выбрала троих.
Линху Ю требовалось посетить лично.
А вот этих двоих он заранее пригласил ждать в условленном месте.
Мужчину звали Ао Е, девушку — Цзян Сююнь.
Ао Е приходился боковой ветвью дома Ао — дальним, но всё же родственником. Цзян Сююнь была обычной девушкой из народа, которую дом Ао взял на обеспечение и воспитал.
— Приветствуем молодого господина Ао.
Ещё не войдя в отдельную комнату чайного дома в горах, они уже поклонились.
Ао Жунцзинь окинул их взглядом и мягко улыбнулся.
— Не стоит церемоний. Присаживайтесь.
Он усадил Цзе Юй рядом с собой и занял хозяйское место.
Сразу бросилась в глаза табличка на поясе Ао Е — размером с ладонь, с вырезанным иероглифом «Гора».
Знак Ао Шаня.
Ао Шань — тоже прямой наследник, строго говоря, двоюродный младший брат Ао Жунцзиня.
В их поколении он третий по старшинству среди прямых потомков, поэтому его часто называют Третьим молодым господином.
Ао Е специально повесил эту табличку на пояс.
Ао Жунцзинь улыбнулся:
— Как там дела у третьего в последнее время?
Цзян Сююнь на секунду растерялась.
Ао Е же ответил быстро и чётко:
— У третьего молодого господина много дел. Мне редко удаётся его видеть, но друзья говорят — всё в порядке.
Ао Жунцзинь кивнул, глядя на напряжённо выпрямленную спину Ао Е, и произнёс уже без улыбки:
— Хорошо, если в порядке.
Он лично налил обоим по чашке чая.
— Не нужно нервничать. Я пригласил вас сегодня, потому что хочу попросить об одной услуге.
Ао Е опустил голову и тут же ответил:
— Молодой господин имеет в виду Е Лина? Я тоже слышал об этом.
Ао Жунцзинь не изменился в лице. Спокойно долил чай до конца и пододвинул чашки ближе к гостям.
Цзе Юй за его спиной внезапно прищурилась, её взгляд скользнул по Ао Е, как лезвие.
Ао Жунцзинь улыбнулся — мягко, почти ласково.
— Верно. Мы с Цинвань поспорили. Ставка — сможет ли Е Лин взять первое место на этом большом состязании.
Ао Е молчал, глядя в пол.
Цзян Сююнь, почувствовав, что воздух сгустился, поспешно заговорила с улыбкой:
— Я тоже слышала об этом Е Лине. Действительно очень силён. Даже мой младший брат по школе проиграл ему. Но молодой господин может быть спокоен! На этом состязании я выложусь полностью — и ради себя, и ради вашей просьбы. Даже если умру — не отступлю!
Ао Жунцзинь поднял взгляд на Цзян Сююнь и улыбнулся ей — тепло, почти нежно.
Надо признать: внешность Ао Жунцзиня была поистине запредельной. Эта улыбка заставила девушку на мгновение потерять нить мыслей.
— Я верю, что вы оба сделаете всё возможное. Но, говоря откровенно — сейчас вы ему не соперники.
Он не дал им ответить и продолжил:
— Впрочем, я пришёл не за этим разговором. У меня есть две Пилюли Питания Меридианов. Думаю, они смогут вам помочь.
Цзе Юй достала из сумки два нефритовых ларца и поставила их на стол.
— Это…
Ао Е замер, глядя на коробочки.
Пилюля Питания Меридианов — легендарное средство, способное напрямую улучшать врождённые способности. Пусть всего третьего ранга — но крайне редкое. Великие дома держали её под строжайшим контролем. Обычным людям она была недоступна.
Долгие годы эта пилюля оставалась эксклюзивом для прямых наследников великих родов.
Даже Ао Е и Цзян Сююнь, которых дом Ао растил как таланты, никогда её не видели.
Такое сокровище… могут просто так отдать?
В их глазах невольно мелькнуло сомнение.
Ао Жунцзинь заметил эту тень и продолжил всё так же спокойно:
— Я понимаю ваши опасения. Поэтому сразу обозначу условия. Их всего два.
Он улыбнулся:
— Первое: сделайте всё, чтобы помешать Е Лину. Хотя бы до финала — максимально вымотайте его.
Второе: пилюлю нужно принять прямо здесь, на моих глазах.
Ао Е поднял голову:
— Не обязательно победить… просто помешать?
— Именно, — Ао Жунцзинь налил себе ещё чая. — Победите — замечательно. Не сможете — я не стану винить.
Ао Е ещё не успел ответить, а Цзян Сююнь уже выпалила:
— Благодарю молодого господина!
В её голосе слышалась неподдельная торопливость.
В отличие от Ао Е, который всё-таки принадлежал к боковой ветви дома Ао и имел хоть какие-то свои каналы, Цзян Сююнь была настоящей «травой с корней».
Без происхождения, без силы, без ресурсов — когда появляется шанс, его хватают. Торговаться нельзя.
К тому же требование Ао Жунцзиня было простым до неприличия. Пилюля практически дарилась.
Она и без того собиралась участвовать в большом состязании.
А принять пилюлю на глазах — обычная предосторожность великих домов, чтобы награда не ушла на чёрный рынок.
…
Вскоре Ао Жунцзинь с Цзе Юй уже сидели в повозке и покидали святую землю.
— Господин… они справятся? — тихо спросила Цзе Юй, аккуратно массируя ему ноги.
Перед чужими она никогда бы не задала такой вопрос — это выглядело бы как недоверие господину. Но наедине маленькая служанка не могла не беспокоиться.
Ао Жунцзинь ущипнул её за щёку и усмехнулся:
— А ты как думаешь?
Цзе Юй покраснела, задумалась.
— Я видела Е Лина… Они, наверное, всё равно ему не ровня. Даже с Пилюлями Питания Меридианов. А вот Линху Ю…
Она нахмурилась.
— У него, кажется, есть шанс.
Ао Жунцзинь кивнул.
— Да. Две пилюли для них — чистой воды расточительство.
Он откинул занавеску и посмотрел в окно. Пейзаж за стеклом мелькал, словно в калейдоскопе.
Но разве он когда-нибудь тратил ресурсы впустую?
Приняв Пилюлю Питания Меридианов, Ао Е и Цзян Сююнь почувствовали, как их сила взлетела до небес. Фундамент стал прочнее, потенциал будто раскрылся заново. Ощущение было ошеломляющим.
Они не знали одного: обычная Пилюля Питания Меридианов не даёт такого эффекта.
Настоящий скачок обеспечило то, что пряталось внутри пилюль.
Демонические Семена.
Чудесная вещь.
Спрятанные в пилюле — их невозможно распознать.
— Кстати, господин, — Цзе Юй вдруг вспомнила и достала ещё один нефритовый ларец, — у нас осталась ещё одна пилюля. Почему вы не отдали её Линху Ю вместе с мечом?
Ао Жунцзинь внезапно обнял её за талию и притянул к себе.
Он смотрел на неё сверху вниз, с лёгкой насмешливой улыбкой, наблюдая, как паника в глазах девушки сменяется смущением.
— Потому что ему она бесполезна.
— А…
Щёки Цзе Юй вспыхнули. Она дёрнулась было, но тут же замерла, послушно прильнув к его плечу. Сердце колотилось так, что, казалось, вот-вот выпрыгнет.
Ао Жунцзинь открыл ларец.
Внутри лежала идеально круглая пилюля, испускающая мягкое тёмно-зелёное сияние.
— Хочешь, я подарю её тебе?
Он спросил с улыбкой.
— А… спасибо… спасибо, господин!
Цзе Юй ответила автоматически.
Она почти не слышала, что он говорит. Пилюля Питания Меридианов давно уже не могла ей ничего дать… В голове крутилась только одна мысль:
Господин… господин меня обнял!
Ао Жунцзинь взял пилюлю двумя пальцами и поднёс к её губам. Голос его стал неожиданно мягким:
— Открывай рот.
Цзе Юй, доверяя ему абсолютно, послушно приоткрыла губы.
Он вложил пилюлю ей в рот.
Когда она проглотила — улыбка на лице Ао Жунцзиня медленно угасла.
За окном повозки догорал закат — холодный, как запёкшаяся кровь.1 / 22,6с
Обновлено: 03.02.2026