На склонах Пика Красной Сосны, у самого обрыва, гордо росли несколько вековых сосен и причудливых кипарисов.
Под утёсом клубилось море облаков, бескрайнее и безбрежное.
Осенний ветер срывал с деревьев листья, кружил их в воздухе и устилал обрыв толстым жёлтым ковром.
Несколько оборванцев сидели на корточках в кругу, сосредоточенно строгая ножами деревянные палки.
Рядом с ними валялись свежесодранные шкуры, ещё блестящие и упругие.
Это были Ван Цзинь и его банда, заточённые Линь Ю в своём додзё.
Вот уже три дня они отбывали здесь трудовую повинность: рубили колючие кусты и сажали деревья.
Жизнь в горах была скудной. Хоть им и удавалось иногда подстрелить дичь, чтобы разбавить рацион, но этого мяса на нескольких здоровенных мужиков, мастеров боевых искусств, было явно маловато.
Они привыкли грабить, убивать, пить вино и есть мясо.
А теперь им приходилось вкалывать в горах. От одной мысли об этом тошнило!
Ван Цзинь сидел с мрачным лицом. Чем больше он думал, тем сильнее закипал от злости. Наконец, он не выдержал и с силой ударил кулаком по камню рядом. Камень треснул.
Тощий бандит рядом вздрогнул и, отложив шкуры, которые выделывал, с кривой улыбкой попытался его успокоить:
— Атаман, тише! Нельзя шуметь, а то этот колдун нас услышит! Ваш план пойдёт насмарку!
Ван Цзинь замер, выдохнул и, понизив голос, прошипел:
— Проклятый колдун! Только попадись мне в руки! Вот выберусь отсюда — я тебе устрою!
Остальные, отложив работу и вытерев пот, тоже принялись вполголоса поносить Линь Ю.
Впрочем, громко ругаться они не решались.
Боялись, как бы их снова не проучила та белая лиса.
— Атаман! Когда выберетесь, обязательно пошлите правителя нам на помощь! — с надеждой сказал один из тощих бандитов, закончив собирать деревянный каркас.
— Верно! Я больше ни дня не могу терпеть эту собачью жизнь! Деревья сажать! Да пошло оно всё к чёрту! — выругался другой и в сердцах разрубил палку пополам.
В воздухе повисло уныние.
Ван Цзинь встал, огляделся по сторонам, и, убедившись, что за ними никто не следит, тихо сказал:
— Братья, не вешайте нос! Я тут понаблюдал. Этот колдун, должно быть, мастер формаций и ловушек, поэтому мы и не можем найти выход! Но если мы пойдём от обратного, то его трюк не сработает!
И это была не пустая похвальба.
Чжан Чэнцзун не зря поставил его во главе речных пиратов. Он был не только силён, но и хитёр.
Все эти дни, под предлогом рубки дров, он изучал местность и кое-что придумал.
А именно — сделать огромный воздушный змей из шкур и улететь с обрыва!
Сказано — сделано. Он собрал своих людей, и вот, после нескольких дней тайной работы, их летательный аппарат был почти готов.
Бандиты посмотрели на огромный змей у своих ног, затем на обрыв за спиной, и в их глазах промелькнуло сомнение.
Эта штука и вправду может летать? А мы точно не разобьёмся?
— Что-то это стрёмно выглядит, атаман! — неуверенно произнёс один из них. — Может, придумаем что-нибудь другое?
— Времени на раздумья нет! — отрезал Ван Цзинь, привязывая последнюю шкуру. — Я сегодня же свалю из этой дыры! Если не сейчас, то потом будет ещё сложнее!
Он надел змея на спину, проверил крепления и велел своим людям обмотать его ещё несколькими слоями сухожилий и лиан.
— Братья, не волнуйтесь! — сказал он им. — Как только я выберусь, доложу правителю, и он пришлёт сюда войска, чтобы вызволить вас из этого ада!
Его речь была настолько патетичной, что все растрогались.
— Атаман! Счастливого пути!
— Берегите себя, атаман!
— В добрый путь!
Они жали ему руки и провожали, как на подвиг.
— Ждите меня, братья! — с красными от слёз глазами, срывающимся голосом произнёс Ван Цзинь.
А затем повернулся, встал на краю обрыва и стал ждать ветра.
И вся его скорбь мгновенно улетучилась, сменившись презрительной усмешкой.
Ждать помощи от правителя? Чушь собачья!
Их личности были тайной. Все эти годы они выполняли для семьи Чжан грязную работу, за любую из которых им светила сотня смертей.
А теперь, когда они попались, секреты Чжан Чэнцзуна оказались под угрозой.
Зная своего хозяина, он был уверен: хоть тот и не станет действовать опрометчиво, не зная сил противника, но ради своей репутации и благополучия семьи, он в течение пяти дней пришлёт сюда грандмастера, чтобы убрать всех свидетелей!
Вот почему он так торопился. Ещё немного — и ему придётся разделить судьбу этих проклятых даосов!
Ван Цзинь усмехнулся. С его-то силой, почти достигшей совершенства, он мог пойти куда угодно! Выберется отсюда, сменит имя и заляжет на дно! Даже всесильный правитель Цзиньхуа его не найдёт!
Поднялся ветер.
Ван Цзинь, не колеблясь, оттолкнулся от края и прыгнул вниз!
Истинная ци наполнила змея за его спиной, и он, словно гигантская птица, воспарил над ущельем.
— Атаман! Обязательно возвращайтесь за нами! — донеслись сзади полные надежды крики.
— Ха-ха-ха! Да пошли вы! Я наконец-то свободен! — Ван Цзинь был вне себя от радости.
— Возвращаться? — больше не скрываясь, расхохотался он. — Сдохнете вы здесь! А я с вами в эти игры больше не играю! Ха-ха-ха!
Его лицо исказила злобная, торжествующая гримаса.
Стоявшие на обрыве бандиты остолбенели.
Они все эти дни вкалывали, помогая ему, в надежде, что он приведёт подмогу.
А он их просто кинул!
Их глаза налились кровью. Они разразились такой отборной бранью, что, казалось, прокляли его до восьмого колена.
Но Ван Цзинь уже парил в небесах, и они ничего не могли сделать.
Слыша их ругань, он лишь смеялся ещё громче.
На радостях он даже затянул какую-то оперную арию:
— О, если б мне сегодня крылья дали, умчался б я на край земли-и-и…
Осенний ветер свистел в ушах. Ван Цзинь парил, как свободная птица.
Он даже не заметил, как на склоне горы, на ветке древней сосны, притаилась белая лиса.
А за её спиной стояло несколько десятков оборванных и злых речных пиратов.
И все они с ненавистью смотрели на парящего в небе Ван Цзиня
Обновлено: 03.02.2026