На следующее утро.
Караван из десятка повозок, гружённых тканями и зерном, выехал из поместья Чжан.
Чжан Нянькан верхом на статном коне ехал впереди вместе с Лю Сиюэ.
Вот только вид у него был странный: он то хмурился, то погружался в раздумья.
— Брат, о чём ты думаешь? — с любопытством спросила Лю Сиюэ, заметив его рассеянность.
Чжан Нянькан очнулся. Увидев её обеспокоенное лицо, он обрадовался.
После того как она, возмущённая роскошью в их доме, покинула пир, их отношения заметно охладели.
Но за последние два дня, пока он помогал ей с покупкой подарков, лёд, кажется, тронулся.
— Я думал об одном человеке, — поспешил он ответить.
— О ком же? — полюбопытствовала она.
— О том самом ученике мастера Сунхэ, о котором говорил даос Цинсун! Думал, сможет ли он излечить твою болезнь… — небрежно бросил он.
При этих словах сердце Лю Сиюэ наполнилось теплом, но тут же сжалось от горькой тоски.
Её брат-ученик так заботился о ней, был готов ехать за тридевять земель в столицу за лекарством.
Будь она простой девушкой, то без раздумий доверила бы ему свою судьбу.
Но её болезнь… ей было суждено умереть, не дожив и до двадцати. Она не хотела обнадёживать его. Их чувства были обречены.
— Брат, я знаю своё тело, — вздохнула она. — Мне осталось не больше двух лет. Даже если в мире и есть великие целители, разве могут они повернуть время вспять?
Чжан Нянькан замолчал, чувствуя, как к горлу подкатывает ком.
Изначально он сблизился с ней ради союза между их семьями.
Но человек — не камень. Даже его властный дядя в юности был сражён любовью.
Он и сам не заметил, как полюбил её. Иначе не стал бы нанимать вора, чтобы украсть для неё лекарство.
Тысячи слов застыли на его губах, превратившись в тяжёлый вздох.
В этот момент в караване послышался шум.
Он поднял голову и увидел, что всё вокруг окутал густой белый туман. Видимость была не больше нескольких метров.
— Откуда такой туман?
— Утром в горах всегда туманно, держите коней крепче, чтобы не испугались! — кричали бывалые охранники, успокаивая людей.
Чжан Нянькан нахмурился. Ему показалось, что гора Красной Сосны как-то изменилась.
Словно… в ней появилась душа?
Он мотнул головой, отгоняя нелепую мысль.
— Сестрица, не бойся, — подъехав к ней, сказал он. — Мой родной город окружён горами, так что туманы по утрам — обычное дело. Просто будем держаться тропы!
Лю Сиюэ кивнула. Она не испытывала страха.
Дочь грандмастера, с детства зачитывавшаяся книгами, — разве мог её напугать какой-то горный туман?
Они продолжили путь по скользкой, поросшей мхом тропе.
Через полчаса начальник охраны наконец почуял неладное.
Обычно за это время они уже добирались почти до вершины, а сейчас казалось, будто они топчутся на месте.
— Стоп! Привал! — скомандовал он.
— Господин, что-то не так, — подойдя к Чжан Нянькану, тихо сказал он.
— Что именно? — нахмурился тот.
— Вам не кажется, что мы идём слишком долго? — с серьёзным лицом произнёс охранник. — Мы, воины, за полчаса должны были уже взобраться на гору. А мы словно по кругу ходим. Боюсь…
— Чего ты боишься? — поторопил его Чжан Нянькан.
— Боюсь, это проделки нечисти! — с ноткой страха в голосе закончил тот.
Хоть они и были воинами, против легендарных монстров они были бессильны.
В этих горах, по слухам, водились и горные духи, и водяные чудища. Говорили, некоторые из них были сильны, как грандмастеры. Простым смертным встреча с ними сулила верную гибель.
Чжан Нянькан, как наследник семьи, знал об этом не понаслышке. Его сердце сжалось от страха.
Он шагнул вперёд, заслоняя собой Лю Сиюэ.
— Брат, что случилось? — спросила она, видя их встревоженные лица.
Чжан Нянькан пересказал ей их догадки и добавил:
— Не бойся, сестрица! Если случится беда, я защищу тебя ценой своей жизни!
Не успел он договорить, как в поредевшем от ветра тумане, под шелест деревьев, показался чей-то силуэт.
Все тут же приготовились к бою. Чжан Нянькан выхватил меч.
Лю Сиюэ тоже напряглась. Ей было всего семнадцать, и встреча с неведомым вызывала и любопытство, и страх.
Из глубины тумана донёсся беззаботный напев:
— Смотрю, как играют в го, рублю дрова, иду по краю облаков, продаю хворост, покупаю вино и смеюсь, наслаждаясь жизнью…
Голос был исполнен свободы и отрешённости, словно принадлежал отшельнику, живущему вдали от мирской суеты.
Ветер разогнал туман, и силуэт стал чётким.
Это был юный даос в синем одеянии. Его глаза сияли, а весь облик дышал неземным спокойствием. Рядом с ним шла белая лиса с красными глазами.
С бамбуковым посохом в руке и с корзиной за спиной, полной дикого женьшеня, грибов линчжи и других неведомых трав, он спускался им навстречу.
Казалось, он просто возвращался после сбора лекарственных растений.
Взгляд Лю Сиюэ загорелся. Но не от вида юноши. Она с первого взгляда влюбилась в его белоснежную спутницу.
Чжан Нянькан подал знак охраннику.
— Кто ты и что здесь делаешь? — шагнув вперёд, спросил тот.
Юноша смерил их насмешливым взглядом.
— А вы разве не видите? — указал он на корзину за спиной.
Начальник охраны нахмурился. С ним ещё никто так не разговаривал.
Он уже хотел было поставить наглеца на место, но его остановил Чжан Нянькан.
Увидев восхищённый взгляд своей спутницы, он решил купить лису в подарок, чтобы завоевать её расположение.
— Позвольте спросить, почтенный даос, — обратился он к юноше, — эта лиса ваша? Я, Чжан Нянькан, готов купить её за тысячу золотых. Что скажете?
Сказав это, он впился взглядом в глаза юноши.
Он даже не заметил, как в глазах лисы у ног даоса вспыхнул гневный огонёк, а её рубиновые зрачки засветились зловещим светом.
Ожидая ответа, он вдруг почувствовал в руке что-то холодное и скользкое.
Он опустил глаза и увидел, что сжимает в руке огромную пёструю змею. Та смотрела на него своими треугольными глазками и, как только их взгляды встретились, с шипением бросилась на него!
— А-а-а!
Чжан Нянькан закричал от ужаса, вмиг растеряв всю свою аристократическую выдержку. Он с силой отшвырнул змею в сторону толпы.
— Господин!
— Брат?
Раздались удивлённые возгласы.
Лю Сиюэ увернулась от летевшего в неё меча. В её глазах было недоумение.
Её брат-ученик вдруг закричал и швырнул в их сторону свой меч.
Словно в руках у него было не оружие, а нечто ужасное.
Что происходит?
Она перевела взгляд на юного даоса.
Она была девушкой сообразительной и тут же всё поняла.
Наверняка брат чем-то его оскорбил, и этот мастер решил его проучить!
Но чтобы мастер был таким молодым?
Жуткий Фармацевт
Американский Коп
Глобальный Лорд
Обновлено: 03.02.2026