После того как союз практиков притих, на поляне воцарился порядок.
Чжан Юаньи не стал возвращаться в обитель. Скрестив руки на мече, он остался на месте, ожидая прибытия остальных, словно исполняя роль почётного стража.
Эта сцена заставила всех присутствующих втайне содрогнуться.
Они, практики, могли свысока смотреть на обычных мастеров боевых искусств, но только не на грандмастера!
Такой человек в древние времена имел бы все шансы породить в себе врождённое семя Дао и стать истинным учеником-наследником великой секты.
А в нынешнюю эпоху упадка, когда практики уровня Создания Основы исчезли, грандмастер был воплощением непобедимой мощи.
Даже самые сильные практики, вооружённые духовными сокровищами, могли лишь на равных сражаться с грандмастером, но их внутренняя энергия не была бесконечной.
Когда она иссякнет, её придётся восполнять драгоценными пилюлями. Даже победа в таком бою обойдётся слишком дорого!
С таким стражем у врат, кто бы ни захотел устроить здесь беспорядок, должен был трижды подумать. Поэтому большинство присутствующих снова сели на землю и в молчании стали ждать начала собора.
В конце концов, божественное благовоние всё ещё курилось, так что спешить было некуда.
Примерно к пятому удару стражи, когда почти все гости собрались, а на тёмном небе уже появились первые признаки рассвета, с вершины горы Красной Сосны донеслось девять протяжных, чистых и звонких ударов колокола.
Девять ударов колокола — собор открыт.
Все встрепенулись. Долгожданное событие наконец-то начиналось!
Внезапно над вершиной горы взошла огромная, сияющая луна. Её мягкий свет залил всё вокруг, превратив ночь в день.
И в этом лунном свете десятки юных послушников с алыми губами и жемчужными зубами, держа в руках приглашения, ступая по ветру, направились к вершинам, где собрались гости.
Их движения были полны неземного изящества и спокойствия.
Эта сцена была точь-в-точь как в древних легендах о пирах бессмертных.
Присутствующие практики-одиночки были людьми бывалыми. Хоть они и были потрясены, но сумели сохранить самообладание.
А вот ученики Школы Даньдин, по большей части простые смертные, разинули рты от изумления. Они и представить не могли такой картины, им казалось, что они попали в царство бессмертных.
Даже высокомерный старший брат Ли растерял всю свою спесь и выглядел немного скованно.
Но в его глазах горел неудержимый восторг.
Он уже представлял, как сидит за одним столом с бессмертными, рассуждает о великом Дао и вкушает божественные пилюли!
Однако, когда его взгляд скользнул по остальным ученикам Школы Даньдин и увидел их восхищённые лица, он не смог сдержать презрения.
Особенно этот Чжао Фань. Ни знатного рода, ни богатой семьи. Какой-то деревенщина, которому по счастливой случайности удалось пролезть в их школу. Как он смеет сидеть с ним за одним столом?
Пока он предавался этим мыслям, тот самый грандмастер взял у одного из послушников приглашение и направился прямиком к их вершине.
При виде этого сердца членов союза практиков забились от радости. Похоже, грандмастер всё-таки не хотел с ними ссориться.
На лице Лин Сюя тоже появилась улыбка. Видимо, даос Юйчэнь решил проявить благоразумие и протянуть им оливковую ветвь после недавнего инцидента.
— Собрат Лин Сюй, — прошептал Ху Шэн, — раз уж они пошли на попятную, давайте на этом и закончим! В конце концов, на их стороне грандмастер, не стоит доводить до открытого конфликта!
Лин Сюй кивнул.
— Не волнуйся, собрат Ху, я всё понимаю. Сначала сходим на их так называемый собор. Если господин Гу не появится, то и о поединке можно забыть.
Именно потому, что за их спиной стоял господин Гу, практик пикового уровня, они и осмелились прийти сюда и прощупать этого даоса Юйчэня.
Но если тот не придёт, им не было никакого резона рисковать и навлекать на себя гнев грандмастера.
Придя к согласию, Лин Сюй шагнул вперёд, готовясь принять приглашение.
Однако Чжан Юаньи и не думал отдавать его ему. Вместо этого он громко спросил, обращаясь ко всем ученикам Школы Даньдин:
— Чжао Фань здесь?
При этих словах все замерли.
Даже практики-одиночки на других вершинах с любопытством уставились на них. Кто такой этот Чжао Фань, что сам грандмастер лично доставляет ему приглашение?
Чжао Фань, стоявший в толпе, опешил. Он и представить не мог, что предшественник Юйчэнь пошлёт за ним самого грандмастера!
Сердце его переполнилось чувствами. Он ощутил прилив той самой преданности, когда готов умереть за того, кто тебя оценил.
Он знал, что предшественник Юйчэнь подобен луне в небе, а он — всего лишь крошечной свече. Но даже слабый свет свечи может послужить великому! В этом поединке он не имеет права проиграть!
Он вышел из толпы и подошёл к Чжан Юаньи.
Под ледяными взглядами Ху Шэна и Лин Сюя он с почтением принял приглашение.
— Благодарю вас, предшественник!
Чжан Юаньи слегка кивнул.
— Похоже, Учитель высоко тебя ценит. Надеюсь, ты оправдаешь его доверие.
Он смотрел на этого ничем не примечательного юношу и, хоть и не понимал, почему Учитель приказал ему лично сопроводить его, но был уверен — у Учителя на то были свои причины.
Слыша их разговор, члены союза наконец поняли: приглашение было не для них.
Лицо Лин Сюя потемнело, его аура забурлила.
Этот грандмастер своим поступком публично унизил его, показав, что все они, практики, не стоят и одного простого ученика!
Ху Шэн тоже пришёл в ярость.
— Наглец! — взревел он. — Как тебя там звали? Решил сбежать? Забыл, чем обязан секте?!
Чжао Фань горько усмехнулся.
Подумать только, он пробыл в Школе Даньдин два года, а Ху Шэн даже не знал его имени.
Даже после того, как он помог ему спасти ту партию пилюль, тот не удосужился спросить, как его зовут. А слова о «личном ученике», очевидно, были брошены просто так.
К тому же, он отдал все свои сбережения, чтобы просто попасть в секту. Два года он выполнял чёрную работу, не имея ни единой возможности для практики. Чем же он был обязан Школе Даньдин?
К счастью, теперь, с помощью предшественника Юйчэня, он наконец-то покинул эту секту. Ему больше не придётся быть мальчишкой для розжига, чья жизнь висела на волоске.
Кто знает, сколько бы он ещё протянул.
С этими мыслями он, держа в руках приглашение, повернулся к Ху Шэну и в последний раз поклонился.
— Глава, ученик-слуга Чжао Фань сегодня покидает Школу Даньдин!
Сказав это, он почувствовал, как с него словно спали невидимые оковы. Ощущение было невероятно лёгким и радостным. Он словно переродился.
Теперь Чжао Фань был полон юношеского задора и решимости. Этот новый образ так резал глаза Ху Шэну.
Затем он увидел, как этот юноша, на которого он никогда не обращал внимания, поклонился ему как равный.
— Орден Алхимии, Чжао Фань! Приветствую собрата Ху!
После этого юноша, словно прошедший через перерождение, развернулся и, не оглядываясь, зашагал прочь.
Все присутствующие остолбенели. Неплохое представление перед началом собора.
Лишь члены союза практиков стояли с мрачными лицами.
— А где наши приглашения? — не удержался кто-то.
— Мой Учитель сегодня приглашает собратьев по пути, а не незваных гостей! — холодно ответил Чжан Юаньи. — А раз вы незваные гости, то ждите здесь! Когда собор закончится, Учитель вас примет!
— Какая наглость!
Лин Сюй больше не мог сдерживаться. Меч за его спиной уже готов был вырваться из ножен. Но в тот же миг он почувствовал, как его сковала ужасающая воля меча.
Она была настолько острой и мощной, что его собственная воля меча была подавлена и загнана обратно!
«Какая чудовищная мощь!» — в ужасе подумал Лин Сюй.
Лишь сейчас, когда противник показал свою истинную силу, он понял, какая между ними пропасть. Без помощи равного по силе практика ему не выстоять!
Пока члены союза стояли униженные и оскорблённые, остальные практики уже садились в ладьи, в которые превратились их приглашения.
Лёгкий ветерок подхватил их, и десятки белоснежных ладей одновременно взмыли ввысь, устремляясь к луне, что сияла над помостом из облаков.
Обновлено: 18.02.2026