Глубокая ночь. Город Цзиньхуа.
Город погрузился в тишину.
Был третий удар стражи. Двое старых ночных сторожей, позевывая и протирая сонные глаза, ударили в медный гонг.
ДОН!… ДОН! ДОН!
— Третий удар! Полночь! — сонно прокричал один.
— Всё спокойно! — зевнув, подхватил второй.
Они как раз закончили обход и собирались прикорнуть в укромном месте, как вдруг заметили впереди тёмную тень.
«Вор?» — оба мгновенно проснулись. В их глазах вспыхнул азарт.
Если поймать вора, то не только от властей будет награда, но и горький абрикос у них во дворе, глядишь, подрастёт!
Но не успели они подойти, как тень внезапно взмыла в небо. Зависнув в воздухе, она, казалось, определяла направление.
Затем человек бросил перед собой бамбуковый посох, который превратился в лодку, и унёсся на ней прочь, к горам.
Сторожа остолбенели. Они решили, что от недосыпа у них начались видения.
Они изо всех сил протёрли глаза.
Но тут же увидели, как из разных частей города в небо поднялись ещё с десяток фигур. Одни были окутаны облаками, другие — радужным сиянием…
Небо озарилось разноцветными огнями.
Среди этих небожителей были и стар и млад, и прекрасные девы, и седовласые старцы, и даже один здоровенный детина в тигровой шкуре с торчащей во все стороны бородой.
Сторожа случайно встретились с ним взглядом и обомлели. Им показалось, что на них смотрит сам царь зверей.
Закатив глаза, они рухнули в обморок.
Небожители, казалось, и сами не ожидали встретить столько собратьев по пути. Кивнув друг другу, они, окутанные светом, устремились за город, ведомые пьянящим ароматом, что разливался в воздухе.
Их путь лежал к горе, с вершины которой в самое небо уходил столб благовонного дыма, указывая путь всем практикующим.
Возжигая благовония, встречаем гостей, в поисках Дао и бессмертия!
Даже те, кто никогда не слышал о «Благовонии для Приглашения Гостей», вдохнув этот аромат, тут же всё понимали.
Владыка Обители Красной Сосны созывает собор, приглашая всех на пиршество пилюль и бесед о Дао!
— Благовоние для Приглашения Гостей! Владыка Обители Красной Сосны? Что за человек! В этой бездуховной пустыне устраивать Алхимический Собор?
В тот миг, как они вдохнули аромат, Цинсо и его младшая сестра замерли от изумления.
Их мир Цинвэй сохранил древние традиции, и они, конечно, знали о таком благовонии. Но его использовали лишь истинные ученики уровня Создания Основы, когда собирались для диспутов.
Это благовоние по своей силе было сравнимо с духовной пилюлей. Оно проясняло разум и помогало в постижении Дао. В их мире оно ценилось на вес золота.
Такие, как они, внутренние ученики, никогда бы не стали тратить драгоценные очки вклада на столь дорогое благовоние. Лучше было обменять их на пилюли и увеличить свою силу!
Но больше всего их потрясла сама новость.
Алхимический Собор! Они сколько лет не слышали этого названия?
Точнее, видели его только в древних книгах!
Их мир Цинвэй, отрезанный от внешнего мира, избежал великого упадка, и в нём ещё сохранялась духовная энергия.
Но даже там никто не был настолько расточителен, чтобы устраивать Алхимический Собор.
Даже когда кто-то из истинных учеников создавал мистическую пилюлю, он приглашал лишь трёх-пятерых друзей на скромную дегустацию.
Причина была проста — нехватка ресурсов.
Духовная энергия в их мире хоть и восполнялась, но уже не успевала за потребностями практиков и медленно иссякала.
В таких условиях радоваться нужно было, если у тебя не отобрали твои пилюли. О том, чтобы устраивать пир для других, и речи быть не могло.
— Старший брат, мы пойдём? — в глазах девушки мелькнул огонёк. А вдруг это правда? Упустить такую возможность было бы глупо.
Цинсо задумался, а затем кивнул.
— Пойдём. Взглянем на этого даоса Юйчэня. Узнаем, что он за птица.
Тот, кто мог позволить себе такое благовоние, вряд ли стал бы потчевать гостей пустышками. Это было бы просто смешно.
Значит, собор, скорее всего, настоящий!
К тому же, раз уж они попали на съезд практиков, можно было попытать счастья и поискать какие-нибудь сокровища.
А если ещё притвориться слабаками, а потом ограбить парочку…
Эта мысль промелькнула в голове Цинсо, но он тут же её отогнал.
Им сейчас не нужны были лишние проблемы. Если что-то пойдёт не так, гнева старейшины, который вот-вот должен был прорваться на уровень Мистической Пилюли, им двоим не пережить.
— Пойдём посмотрим, — решил он.
Заодно и оценят силу местных практиков. Это пригодится, когда придёт время забирать Котёл Изначальной Пустоты.
С этой мыслью они оба достали по талисману.
Под действием их силы талисманы превратились в двух огромных орлов с лазурным оперением и глазами, сверкающими как молнии.
Они вскочили на спины орлов, и те, расправив крылья, взмыли ввысь, унося их к далёким горам.
Их появление привлекло внимание, но поскольку аура орлов была несильной, другие практики не придали этому значения.
Ночное небо то и дело прочерчивали светящиеся следы — это летели самые могущественные.
Но большинство, экономя силы, добирались на повозках и лошадях.
В эпоху упадка, когда духовные травы были наперечёт, каждая капля энергии ценилась на вес золота. Просто породить в себе несколько потоков духовной силы уже считалось великой удачей, что уж говорить о том, чтобы тратить её на полёты.
Среди повозок на земле выделялся один караван под флагом с иероглифами «Дань» и «Дин».
Хоть повозки и были роскошными, украшенными резьбой и запряжёнными лучшими скакунами, сидевший внутри Ху Шэн был мрачнее тучи.
Все летят по небу, как боги, а он тащится по земле, как какой-то деревенщина.
Он чувствовал себя так, словно был от рождения на голову ниже других.
Но выбора не было. Он вёз с собой не только учеников, но и огромную алхимическую печь. Тратить силы на то, чтобы тащить всё это по воздуху, он не собирался.
Глядя на пронёсшийся в небе луч меча, Ху Шэн с завистью вздохнул и рявкнул на своих учеников:
— Если кто-нибудь из вас посмеет опозорить меня, я пущу его на пилюли! Поняли?!
— Да, глава! — пролепетали ученики, не смея поднять глаз.
Лишь Чжао Фань, глядя на видневшиеся вдали горы Красной Сосны, не мог сдержать волнения.
Обновлено: 18.02.2026