Отряд довольно быстро миновал открытую местность и остановился перед стеной густых, переплетённых ветвями зарослей. Лес выглядел мрачным, словно сама природа пыталась предостеречь незваных гостей от дальнейшего пути.
Занго Тацуя, шедший во главе, плавно развернулся к притихшим торговцам. Его взгляд был сосредоточенным и холодным.
— Лабиринт Мертвых скрыт в самой чаще этих джунглей, — произнёс он, указывая рукой в сторону колючих кустарников. — Как только мы переступим границу леса, я не смогу гарантировать, что именно выскочит на нас из теней. Советую всем заранее приготовить зелья.
Закончив наставление, Тацуя первым шагнул в полумрак, раздвигая тяжёлые, влажные листья.
Торговцы, не заставляя себя ждать, торопливо извлекли из своих сумок по флакону Зелья неуязвимости. Сжимая драгоценное стекло побелевшими пальцами, они гуськом двинулись вслед за своим лидером, стараясь не отставать ни на шаг.
Тацуя уверенно прокладывал путь, отводя в стороны цепкие лианы и ветви, которые, казалось, так и норовили вцепиться в одежду. Мили и остальные участники похода дышали ему в затылок, напряжённо вглядываясь в лесную чащу.
Внезапно Мили, шедшая чуть ближе остальных, заговорила. Её голос, вопреки гнетущей атмосфере, звучал бодро и даже с некоторой долей мечтательности.
— Знаешь, на самом деле я обожаю разного рода испытания. Есть в этом некое особое удовольствие — чувствовать, как ты балансируешь на грани жизни и смерти в самых опасных местах!
Она поправила ремень своего тяжелого оружия и продолжила:
— Я присоединилась к вам именно ради этого. Хочу в полной мере насладиться азартом битвы, когда мы будем штурмовать логово Некротической Злой Драконицы!
Тацуя на мгновение обернулся и бросил на девушку короткий, изучающий взгляд.
В этом жестоком Мире Разрушения большинство игроков из кожи вон лезли, лишь бы найти хоть какую-то лазейку, безопасную зону или способ избежать риска. Каждый день для них был борьбой за выживание, полной страха и отчаяния. А эта женщина... она добровольно бросалась в самое пекло ради порции адреналина.
«Сумасшедшая», — промелькнуло в мыслях Тацуи, но вслух он произнёс совсем другое:
— Что ж, тогда ты пришла по адресу. Этот поход обеспечит тебя весельем задолго до того, как мы увидим босса.
Он снова повернулся к тропе, продолжая объяснять:
— Наша цель — не просто сильный противник. Некротическая Злая Драконица обитает в Лабиринте Мертвых, а это место само по себе является ловушкой. Его топография невероятно запутана. Если хоть на секунду потеряешь чувство направления или забудешь, где находишься, ты навсегда останешься блуждать среди этих стен, пока не превратишься в одного из тех, кто там обитает.
Тацуя намеренно сгущал краски, наблюдая за реакцией спутников.
— И дело не только в лабиринте. Даже эти джунгли, по которым мы сейчас идем, кишат опасностями. Один неверный шаг — и ты труп. Насколько мне известно, здесь водятся свирепые твари, чья сила атаки настолько велика, что они способны прикончить любого из нас одним-единственным ударом.
Он сделал паузу, прислушиваясь к шорохам леса.
— Но и это не самое страшное. Некоторые монстры здесь используют яд. Если попадёшь под их атаку, обычные противоядия не помогут. Ты будешь просто стоять и смотреть, как полоска твоего здоровья неумолимо ползёт к нулю, пока не наступит конец.
Слушая эти леденящие душу подробности, Мили лишь сильнее воодушевлялась, её глаза лихорадочно блестели. Однако торговцы за её спиной выглядели иначе: их била крупная дрожь, а руки с зажатыми зельями ходили ходуном.
Один из самых пугливых торговцев, заикаясь, спросил:
— А... а если мы всё-таки подхватим этот яд... неужели совсем нет никакого спасения?
— Способ есть... — начал было отвечать Тацуя, но не успел закончить фразу.
В тот же миг пространство вокруг них заволокло густым, неестественно белым туманом. Из этой молочной пелены, плавно извиваясь, выплыла колоссальная фигура. Это был гигантский питон, чья чешуя переливалась всеми цветами радуги, а длина достигала добрых десяти метров. Змея угрожающе зашипела, возвышаясь над людьми.
*Хлюп! Глоть!*
Торговцы, не раздумывая, разом осушили свои Зелья неуязвимости. Тот самый трусливый малый и вовсе вскрикнул, у него подкосились ноги, и он мешком рухнул на землю, закрыв голову руками.
Мили среагировала мгновенно: она сорвала с плеча свой тяжелый пулемет и, крепко перехватив его обеими руками, навела ствол прямо в пасть чудовищу, готовая в любую секунду обрушить на него шквал свинца.
Однако Тацуя даже не замедлил шаг. Он спокойно, почти лениво, произнёс:
— Не стоит так пугаться. Этот питон — всего лишь иллюзия, порождённая туманом. Он ненастоящий.
С этими словами он, не меняясь в лице, прошел прямо сквозь массивное тело змеи, которое на мгновение подернулось рябью и растаяло, словно дым.
Поняв, что это была лишь ложная тревога, Мили с явным разочарованием опустила пулемет. Торговцы же облегченно выдохнули, вытирая холодный пот, и поспешили за своим проводником.
Вскоре группа выбралась из зоны тумана, но спокойствие длилось недолго. Внезапно один из торговцев указал пальцем куда-то вправо и истошно завопил:
— Смотрите! Что это там такое?!
Все взгляды тут же устремились в указанном направлении. Неподалеку, среди обычных деревьев, возвышалось нечто иное. Это был трехметровый древесный дух, чья кора напоминала сморщенное лицо старика, а в глазницах пульсировал зловещий призрачно-голубой свет.
— Это дерево... оно живое... — прошептал торговец, чей голос дрожал от ужаса.
В этот момент вперед вышел другой торговец, решивший проявить храбрость. Достав из-за пазухи Анализатор данных, он с пренебрежением фыркнул:
— Да чего вы опять разнылись? Это просто Старейшина Древесных Духов. Наверняка такая же иллюзия, как тот питон...
Он нажал на кнопку прибора, и перед ним развернулось системное окно с характеристиками.
[Старейшина Древесных Духов]
Уровень: 38
Сила атаки: 3500
Очки здоровья (HP): 100 000
Торговец замер на месте. Крупная капля пота скатилась по его виску. Реальность оказалась куда суровее его ожиданий: этот монстр не только был реальным, но и обладал просто запредельными характеристиками.
— Твою мать! Это не иллюзия! — взвизгнул он. — У него сто тысяч здоровья! И три с половиной тысячи атаки!
Остальные торговцы, услышав цифры, едва не лишились чувств. Для справки: самым «живучим» среди них был Гохо-гэ, чьё здоровье составляло всего 1900 единиц. Этот древесный дух мог прихлопнуть его одним ленивым движением, и урона хватило бы, чтобы убить его дважды. Про остальных и говорить не стоило — их бы просто стерло в порошок ударной волной.
Старейшина Древесных Духов, потревоженный криками, медленно повернул голову. Издавая утробный скрип, он начал переставлять свои тяжелые корни-ноги, приближаясь к группе.
— Мамочки! Не убивай меня, я еще слишком молод, чтобы умирать! — запричитали торговцы. — Брат Клён, спаси нас! Сделай что-нибудь!
Они в панике начали доставать последние запасы Зелий неуязвимости, умоляюще глядя на Тацую.
— Пф, ну вы и трусы, — фыркнула Мили, снова вскидывая пулемет. Её лицо так и сияло от предвкушения. — А вот я ждала чего-то подобного!
Наконец-то перед ней был настоящий враг, на котором можно было выплеснуть всю накопившуюся жажду боя. Она уже положила палец на спусковой крючок, но в этот момент раздался резкий голос Тацуи:
— Мили, отставить! Не смей атаковать его!
Девушка замерла, недоуменно обернувшись.
— Этот дух — NPC, — пояснил Тацуя, не сводя глаз с монстра. — Он не нападет первым, если его не провоцировать.
Под ошеломленными взглядами спутников Тацуя уверенно зашагал прямо к огромному существу. Он остановился в паре шагов от Старейшины и спокойно протянул руку ладонью вверх.
Древесный дух медленно, со скрипом, запустил одну из своих ветвей-рук в дупло в собственном туловище и извлек оттуда массивный костяной ключ, который аккуратно вложил в ладонь Тацуи.
— Это... это действительно NPC?! — Мили не верила своим глазам. Она-то уже приготовилась к кровавой бане!
Тацуя покрутил ключом перед её носом, слегка усмехнувшись.
— Именно. Почти никто из игроков не знает об этой особенности. Старейшина Древесных Духов миролюбив, но если ты хотя бы раз выстрелишь в него, он ответит так, что мало не покажется. И в этом случае мы бы никогда не получили этот ключ, который открывает короткий путь через лабиринт.
Он строго посмотрел на девушку.
— К тому же, зачем ты тратишь патроны на всякую ерунду? Что ты будешь делать, когда мы столкнемся с Некротической Злой Драконицей?
Мили сначала застыла от удивления, а затем смущенно почесала затылок. В пылу азарта она совсем забыла, что её боезапас не бесконечен. В её глазах промелькнуло уважение — этот парень знал о мире игры слишком много. «Может, он и правда какой-то скрытый топ-игрок?» — подумала она.
Тацуя обернулся к остальным, отдавая команду:
— Ладно, закончили спектакль. Это была всего лишь очередная заминка. Продолжаем движение!
Он зашагал дальше, ведя группу к сердцу Лабиринта Мертвых. За его спиной послышалось недовольное ворчание торговцев.
— Ну вот... опять ложная тревога. Мог бы и пораньше сказать!
— И не говори... я на эти зелья целое состояние угробил, у меня всего одно осталось!
Спустя еще полчаса пути лес начал редеть, открывая вид на величественные и мрачные руины. Тацуя подошел к массивным каменным вратам, испещренным древними рунами, и остановился.
— За этими дверями, — произнес он, оборачиваясь к притихшим спутникам, — и начинается настоящий Лабиринт Мертвых.
Обновлено: 02.02.2026