Свет внутри безопасного убежища был не теплым, а чистым, безэмоциональным, холодным белым. Он равномерно заливал квадратное пространство размером менее двадцати квадратных метров. Стены, потолок и пол были сделаны из одного и того же гладкого, бесшовного, слегка упругого неизвестного материала, словно внутренности какого-то гигантского существа. Место было пустым, если не считать слегка приподнятого плоского устройства, напоминающего панель управления, в центре пола.
Дверь бесшумно закрылась за Линь Мо, полностью отсекая гнетущую, опасную атмосферу коридора. Все внешние звуки исчезли; даже ее собственное слегка учащенное дыхание и сердцебиение пугающе усилились в абсолютной тишине.
Она не сразу ослабила бдительность. Прислонившись к холодной двери, она обвела пространство взглядом ястреба. Очевидных входов и выходов не было, камер наблюдения тоже, конкретного источника света не наблюдалось — казалось, свет исходит от самих стен. Это место походило на забытый узел данных, убежище, существующее внутри игрового глюка.
Короткая, но опасная стычка оставила ее мышцы в напряжении. Странное онемение исходило от места на левой руке, где коснулись щупальца данных — не боль, а какая-то... пустота после того, как связь была насильственно разорвана. Эта штука пыталась прочитать ее, или, скорее, прочитать что-то, что представляло ее тело.
Были еще слова и стрелки на стене, которые спасли ей жизнь.
Кто это?
Она подошла к панели управления в центре комнаты. На панели не было кнопок или экранов, только медленно текущие бледно-голубые нити света, похожие на живые вены, вьющиеся внутри материала.
В этот момент панель управления внезапно засветилась. Бледно-голубые световые нити быстро сошлись, очерчивая новую строку текста. Это были уже не грубые пятна на стене, а четкий, аккуратный системный шрифт, но содержание определенно не соответствовало тому, что должна выдавать система:
«Биосигналы стабильны. Незначительное аномальное нейронное сопротивление. Проверка личности: Линь Мо (позывной: Призрак)?»
Зрачки Линь Мо резко сузились! Ее имя и тот позывной, который существовал только в глубинах ее смутных воспоминаний! Это существо, скрытое за игрой, не только знало, что она здесь, но и знало ее настоящую личность!
— Кто ты? — прошипела она в воздух, ее голос слегка эхом отразился в замкнутом пространстве. Она знала, что собеседник, вероятно, не может ее слышать, но это была инстинктивная реакция.
Текст на консоли изменился: «Канал связи нестабилен, приоритет отдается односторонней передаче текста. Я Цзули (Су Ли), из реального мира, внутри корпорации «Новая Эра». Помогаю тебе выжить и расследовать истину о «Виртуальном Царстве».
Су Ли? Совершенно незнакомое имя. Внутри корпорации «Новая Эра»? Друг или враг? Зачем кому-то в компании помогать ей?
Казалось, предвидя ее опасения, текст продолжился: «Неофициальная позиция. Моя сестра, Сьюзи, погибла во время закрытого бета-тестирования «Виртуального Царства». Подозреваю, что не случайно. Твой доступ аномален; ты была перенаправлена в заброшенный инстанс «Коридор Старого Мира», где столкнулась с «Процессом Очистки» (рабочее название). Наши цели могут совпадать».
Линь Мо почерпнула важную информацию: его сестра погибла во время закрытого бета-теста. Тонкое чувство общей трагедии слегка уменьшило подозрительность другой стороны. У другой стороны был мотив для расследования, а она, по сути, была несчастной (или, возможно, счастливой) пешкой, которая наткнулась на заговор.
— Я не могу выйти, — заявила Линь Мо, пытаясь передать свое сообщение.
«Подтверждено. Твоя команда выхода заблокирована правами более высокого уровня. Принудительное отключение несет неизвестные риски; см. случай моей сестры». Ответ в виде текста пришел быстро. «Текущая «безопасная комната» — это временная зона изоляции данных, созданная мной, экранирующая большинство средств наблюдения, но она не абсолютно безопасна. Время твоего пребывания должно быть ограничено».
Она не могла выйти. Этот вывод подтвердил худшие подозрения Линь Мо. Она стала подопытным кроликом, запертым в клетке.
— Что это были за щупальца только что?
«Базовая программа очистки и сбора данных агрессивна в своем поведении и целях: устранение аномальных единиц данных (таких как застрявшие игроки) и одновременный сбор ценных биологических нейронных сигналов (особенно карт мозговых волн в состоянии стресса). «Новая Эра» использует «Виртуальное Царство» для проведения незаконных экспериментов над людьми».
Незаконные эксперименты над людьми. От этих нескольких слов у Линь Мо по спине пробежал холодок. Это выходило далеко за рамки игрового глюка или производственной аварии.
— Что мне делать? — спросила она прямо. Выживание было главным приоритетом, и на данный момент этот человек по имени Цзули был ее единственным источником информации и возможной помощи.
«Первичная цель: Выжить и покинуть инстанс «Коридор Старого Мира». Этот инстанс не работает в штатном режиме, и процесс очистки крайне активен. Я анализирую структуру инстанса, чтобы найти потенциальные выходы. Тебе нужно собрать как можно больше информации об окружающей среде, особенно любые аномальные узлы данных или «флэшбэки памяти».
— Флэшбэк памяти?
«Одной из ключевых особенностей «Виртуального Царства» является то, что теоретически оно позволяет игрокам возвращаться к определенным сценам памяти. Однако в заброшенных подземельях эта функция может быть нестабильной или даже запускать неизвестные механизмы. Обращай внимание на любые сцены или информацию, связанные с твоим прошлым, так как это могут быть важные данные, которые мне трудно получить в реальном мире».
Связанные с ее прошлым... Линь Мо подсознательно сжала кулак. Ее утраченные воспоминания на самом деле стали ключом к выживанию в этой смертельной игре? Ощущение было невероятно ироничным.
— Как я могу тебе доверять? — задала Линь Мо последний и самый важный вопрос.
Текст на консоли на мгновение замер, словно человек на другом конце тщательно подбирал слова.
«Я не могу предоставить неопровержимых доказательств. Но ты можешь судить сама: во-первых, я только что спас тебя. Во-вторых, я могу общаться с тобой отсюда и оказывать ограниченную помощь. В-третьих, у нас есть общий враг — одна (или несколько) сил, скрытых внутри «Новой Эры». Сотрудничество — лучшее решение на данный момент. Ты можешь выбрать недоверие, но вероятность выжить в одиночку, согласно существующим моделям данных, составляет менее 3%».
Спокойно, рационально, даже с оттенком безжалостной прямоты техника. Никаких эмоциональных манипуляций, только анализ затрат и выгод. Этот стиль, по иронии судьбы, несколько успокоил Линь Мо. В отчаянном положении эмоциональный союзник может быть опаснее врага.
— Я поняла, — ответила Линь Мо. — Что дальше?
«Отдохни и восстанови силы. У безопасного убежища осталось примерно 23 стандартные минуты безопасного времени. Я попытаюсь установить более стабильный аудиоканал. Тем временем следи за своим состоянием. Если возникнут какие-либо аномалии, особенно фрагменты памяти или физический дискомфорт, немедленно сообщи через консоль. Как использовать: просто сконцентрируй свои мысли на этом».
Текст начал тускнеть, и консоль вернулась в свое прежнее состояние с медленно текущими световыми нитями.
Линь Мо прислонилась к панели управления и медленно села. Волна усталости накатила на нее после сильного напряжения. Она проверила левую руку; онемение медленно проходило, не оставляя следов. Но укоренилась более глубокая тревога — ее тело, ее воспоминания, даже ее мысли, казалось, стали данными, которые можно сканировать, анализировать и даже украсть в этом виртуальном мире.
Этот Цзули — рука, протянутая из тьмы, но означает ли пожатие этой руки шаг в другую неизвестную ловушку?
Она закрыла глаза и попыталась сосредоточить мысли на панели управления, как велела Су Ли. Сначала было трудно, мысли путались, но вскоре возникло странное чувство связи. Она «почувствовала», что может как будто направлять информацию в эту холодную платформу.
— Принято, — безмолвно сказала она себе.
Бледно-голубая нить света на консоли слегка дрогнула, словно в ответ.
Тихий, хрупкий союз был первоначально установлен на этом изолированном островке данных.
В то же время, в штаб-квартире компании «Новая Эра», в Центре мониторинга глубинных данных.
Су Ли сняла свои скользкие умные очки и потерла пульсирующие виски. Общение с Линь Мо истощило ее энергию; ей приходилось не только поддерживать эту хрупкую связь, обходящую слои наблюдения, но и постоянно опасаться сканирования со стороны системы аудита бэкенда.
Она вывела на экран график мониторинга биосигналов Линь Мо. Различные показатели медленно снижались после пика недавней стычки, а паттерны нейронной активности показывали, что он находится в состоянии усталости после высокой боевой готовности. Позывной «Призрак» пришел из высоко зашифрованной военной базы данных, в которую она рискнула проникнуть. Данные были неполными, упоминалось лишь, что Линь Мо принадлежала к «Отряду Призрак», выполнявшему специальные задания, все члены которого исчезли во время сверхсекретной миссии и считались погибшими.
Бывший спецназовец, который должен был умереть, потерял память, но был опознан и насильно подключен к системе «Виртуального Царства»... То, что стоит за этим, может быть глубже, чем она представляла.
Она переключилась на глобальный вид игрового сервера. Зона, представляющая инстанс «Коридор Старого Мира» 73-альфа, все еще была помечена как «низкий приоритет/заброшено», но на пользовательском слое мониторинга Цзули там мигало несколько красных предупреждающих маркеров — активные записи процесса очистки и изолированный, временно помещенный в карантин сигнал безопасного убежища.
Ей нужно было как можно скорее найти выход для Линь Мо. Безопасное убежище нельзя было использовать долго; длительная изоляция данных привлечет внимание системы.
Ее пальцы летали по виртуальной клавиатуре, извлекая оригинальную архитектурную схему «Коридора Старого Мира». Это был базовый слой, использовавшийся на ранних этапах разработки игры для тестирования рендеринга окружения и физических коллизий, позже перекрытый более совершенной копией и заброшенный. Теоретически он должен содержать избыточные интерфейсы, соединяющие с ранними тестовыми серверами, или «бэкдоры», которые не были полностью стерты.
Нашла. На краю архитектурной схемы, рядом с заброшенным узлом, имитирующим «систему метро города старого века», есть структура, помеченная как «Ретрансляционная станция передачи данных (Деактивирована)». Согласно старым заметкам, эта ретрансляционная станция когда-то использовалась для пакетной загрузки больших объемов данных окружения на сервер разработки во время тестирования. Если логическая связь не была полностью демонтирована, возможно, удастся обратить ее как нестандартную точку выхода.
Однако путь долог и неизбежно требует прохождения через зоны, где процесс очистки часто активен.
Она начала писать новый навигационный пакет данных, чтобы направить Линь Мо к заброшенной ретрансляционной станции после того, как та покинет безопасное убежище.
В этот момент ее персональный терминал связи издал очень слабую вибрацию на определенной частоте. Это было не из интрасети компании, а с ее частной, зашифрованной линии.
ID отправителя: Неизвестен. Содержание состоит всего из одной строки запутанного кода.
Сердце Су Ли пропустило удар. Это был ее единственный, абсолютно секретный контакт с внешним миром — хакер под кодовым именем «Теневой Челнок» (Shadowshuttle). Когда он был на грани объявления в глобальный розыск, из какого-то смутного чувства справедливости (или, скорее, недоверия к власти как таковой), она тайно помогла ему, стерев некоторые важные следы. С тех пор «Теневой Челнок» был у нее в долгу и обещал предоставить абсолютно безопасную помощь в случае необходимости.
Без колебаний она активировала высший уровень протокола защиты от отслеживания, а затем декодировала сообщение.
«У NEC внутри есть «чистильщики». Они следят за тобой. Будь осторожна с данными проекта «Глубинный ныряльщик» (Deep Diver). Следы были устранены».
Сообщение было кратким, но поразило ее как гром.
«Чистильщик» — это отраслевое кодовое название для персонала тайных операций внутри некоторых крупных компаний, которые специализируются на решении «щекотливых проблем» и действуют безжалостно. Неужели компания уже заметила ее необычное расследование? Или это просто рутинное предупреждение, вызванное ее мониторингом Линь Мо, этого необычного индивидуума?
Проект «Глубинный ныряльщик»... она никогда не видела этого названия в публичных или полупубличных списках проектов компании. Вполне возможно, это истинное кодовое название проекта, стоящего за убийством ее сестры и текущими аномалиями в «Виртуальном Царстве»!
«Теневой Челнок» сильно рискует, и его инициатива связаться означает, что ситуация может быть уже довольно срочной.
Она быстро ответила: «Принято. Спасибо. Мне нужен журнал физики в реальном времени (нижний уровень) копии «Коридор Старого Мира» 73-альфа, как можно более полный».
Теневой Челнок не ответил, что соответствовало их договоренности — однократный контакт и разрыв связи после передачи информации.
Су Ли откинулась на спинку кресла, чувствуя, как холод поднимается от подошв ног. Она думала, что ведет расследование тайно, но не осознавала, что уже находится под пристальным взглядом «чистильщиков». Теперь она чувствовала себя идущей по краю пропасти; один неверный шаг, и она последует по стопам сестры.
Она взглянула на стабильный маркер сигнала жизни Линь Мо на экране.
Этот бывший солдат с амнезией — ее единственная надежда раскрыть правду, но он также может быть проклятием, которое утащит ее в бездну.
Пути назад нет.
Она сделала глубокий вдох, временно подавив предупреждения о «Чистильщике» и «Глубинном ныряльщике», и снова сосредоточилась на планировании маршрута для Линь Мо. Ей нужно было обеспечить прорыв Линь Мо до того, как их полностью раскроют, или хотя бы получить важные улики, которые могли бы угрожать компании.
Внутри безопасного убежища.
23-минутный обратный отсчет подходит к концу.
Линь Мо закончила отдыхать, и ее силы в основном восстановились. Она двигала конечностями, привыкая к своему все еще мощному телу в виртуальном мире. Эти боевые инстинкты, казалось, были выгравированы в ее костях, проявляясь естественно, без необходимости в сознательном руководстве.
Консоль снова загорелась, но на этот раз появился не текст; вместо этого она отобразила упрощенную 3D-карту, состоящую из линий и точек.
«Установка аудиоканала не удалась, помехи усилились. Используй навигацию по карте». Текст Су Ли появился ненадолго. «Цель: Заброшенная ретрансляционная станция. Путь отмечен. Примечание: Желтая зона — зона низкой активности процесса очистки, красная — зона высокой частоты. Зеленая — теоретически безопасный путь, но его нужно преодолеть быстро».
На карте извивающаяся зеленая линия берет начало от огонька, обозначающего безопасное убежище, петляет через многочисленные структуры, представляющие трубы, залы и туннели, и, наконец, достигает мигающего огонька на краю, помеченного как «Выход (Потенциальный)». Несколько желтых зон и пара ярких красных блоков разбросаны вдоль пути.
«Обращай внимание на любые светящиеся или аномальные узлы потока данных по пути, так как они могут содержать информацию. Если столкнешься с боем, отдавай приоритет уклонению. Готовься к выходу».
Линь Мо запомнила детали карты. Она кивнула, хотя и знала, что Су Ли может этого не видеть.
Стена безопасного убежища бесшумно отъехала, открывая темный, полуразрушенный вид внешнего коридора. Вонь разложения снова наполнила воздух.
Линь Мо в последний раз проверила ржавую металлическую трубу в руке — ее единственное «оружие» на данный момент. Затем она глубоко вздохнула, ее взгляд снова стал острым и решительным, и шагнула из безопасного убежища.
Дверь закрылась и исчезла позади, а стены вернулись в свое первоначальное состояние, как будто укрытия никогда не существовало.
Следуя карте в своем уме, она выбрала левое ответвление дороги и двигалась быстро и тихо.
На этот раз она больше не исследовала вслепую. У нее была смутная цель, потенциальный союзник и тяжелое ожидание и страх по поводу правды о себе и мире.
Коридор оставался безмолвным, но что-то еще, казалось, проникло в эту тишину. Она начала замечать детали, которые раньше упускала: направление некоторых царапин на стенах, специфические узоры, образованные пятнами воды на полу, и даже периодическое, очень слабое шипение в воздухе, похожее на статическое электричество.
Это и есть те «аномальные узлы данных», о которых упоминал Цзули?
Проходя мимо угла, заваленного выброшенными металлическими ящиками, она заметила, что один из ящиков покрыт очень слабой, мерцающей голубой пленкой. Она попыталась приблизиться к нему, сосредоточив мысли.
Текстовых подсказок не было, но размытый, искаженный аудиофрагмент немедленно эхом отдался в ее голове:
«...Докладываю... Третий отряд потерял связь... Последнее местоположение сигнала... Подземная сеть труб зоны C... Запрашиваю... Ззз... Разрешение на использование... кодовое название «Очищение»... Ззз...»
Голос был прерывистым и нечетким, с сильными электрическими помехами, но тревожный, даже отчаянный тон и слово «очищение» заставили сердце Линь Мо упасть. Этот голос... казался знакомым? Она не могла быть уверена; туман в памяти оставался густым.
Это фрагмент записи связи из прошлого? Часть предыстории игры или... эхо реального воспоминания?
Она мысленно передала это открытие на панель управления (она чувствовала слабую, но постоянную связь с Цзули). Вскоре она получила краткий ответ в своем сознании: «Запись. Продолжай».
Она продолжила путь вперед, осторожно избегая желтых зон, отмеченных на карте. Однажды, проходя через низкий проход, заполненный толстыми трубами, ей пришлось пригнуться. Как только она собралась пройти, краем глаза она заметила что-то похожее на фигуру, присевшую в тени одной из труб рядом с ней.
Она мгновенно замерла, крепко сжав металлическую трубу.
Но фигура не двигалась. При ближайшем рассмотрении это была не физическая сущность, а чрезвычайно тусклый, полупрозрачный фантом, который почти сливался с окружением. Он сохранял присевшую, настороженную позу, по-видимому, держа в руках оружие (очертания которого напоминали старомодный пистолет-пулемет), направленное в другой конец прохода, неподвижный, как застывшее голографическое изображение.
Еще один «призрак»? Но в отличие от предыдущего игрока, который был поглощен, этот фантом был более стабильным, не проявлял признаков рассеивания и... был одет в какой-то стандартный боевой костюм с поврежденной броней.
Линь Мо медленно приблизилась, но иллюзорная фигура оставалась безучастной. Она попыталась прикоснуться к ней, но пальцы прошли сквозь нее, ощутив лишь слабое, холодное покалывание.
В то же время мощный эмоциональный всплеск обрушился на ее сознание, как приливная волна — напряжение, бдительность и намек на... решительную готовность умереть. Это был не звук и не изображение, а чистый, устойчивый эмоциональный отпечаток.
Этот фантомный образ, похоже, является «эмоциональным отпечатком», оставленным ею (или, скорее, таким же солдатом, как она) в какой-то момент в прошлом.
Она доложила об этом открытии обратно.
Ответ Су Ли нес в себе едва заметную срочность: «Данные эмоционального отпечатка... чрезвычайно высокая исследовательская ценность. Запиши координаты. Уходи быстро; частота процесса очистки в этой зоне возрастает».
Линь Мо не посмела медлить и немедленно прошла через проход. И действительно, вскоре после того, как она ушла, из глубины прохода донесся тревожный гул потока данных, но, похоже, он ее не нашел.
В остальной части пути она столкнулась еще с несколькими подобными аномалиями: странный символ, вырезанный на железной раме, который постоянно обновлялся; лужа черного масла, которая постоянно кипела, но не излучала тепла; и полуразрушенная комната, в которой постоянно эхом раздавался детский смех, но которая была совершенно пуста...
Эти причудливые явления, переплетенные с ветхой обстановкой старого мира, делают весь коридор еще более жутким и нереальным. Они кажутся ошибками в работе системы или, возможно, метафорами какой-то более глубокой истины.
Следуя карте, она взобралась по почти вертикальной ржавой лестнице, заползла в вентиляционную шахту и долго пробиралась через узкое, темное пространство, прежде чем, наконец, соскользнуть вниз через выход, где отвалилась решетка.
Внезапно все стало ясно.
Она стояла на огромной круглой подземной платформе. Рельсы давно проржавели и сломались, криво торча из щебня. Напротив платформы зиял темный вход в туннель, как раскрытая пасть гигантского зверя. На одном конце платформы стояло небольшое здание, обшитое тяжелыми металлическими пластинами, с выцветшей надписью на двери: «Станция ретрансляции данных - 07».
Прибыла.
Но Линь Мо не сразу шагнула вперед. Ее взгляд приковала сцена в центре платформы.
Там, не один, а десятки... плотный, полупрозрачный рой «призраков». Они были одеты в разную одежду: кто-то в современную, кто-то как рабочие прошлого века, а некоторые даже в боевую форму, похожую на ту, что была в обрывках памяти Линь Мо. Они застыли во всевозможных позах: бегущие, зовущие на помощь, свернувшиеся калачиком, тщетно машущие руками в воздухе... как насекомые в янтаре, навеки застывшие в последние мгновения своей жизни.
Вместе они образуют безмолвный, но ужасающий и отчаянный портрет смерти.
Это... кладбище «призраков».
Линь Мо почувствовала, как холод пробежал по позвоночнику до самой макушки.
Все это игроки, которые были заперты здесь раньше и в конце концов были «вычищены»... или что-то еще?
В этот момент в ее голове прозвучало беспрецедентно срочное предупреждение от Су Ли, несущее даже намек на статику от электрических помех:
«Линь Мо! Высокая тревога! Красный код! Что-то выходит из туннеля! Найди укрытие! Это не обычная операция очистки!»
Почти одновременно с предупреждением два багровых, похожих на глаза огня осветили глубины темного туннеля напротив. Чувство угнетения, гораздо более масштабное и ужасающее, чем щупальца данных, встреченные ранее, хлынуло из туннеля осязаемой волной.
Огни на всей платформе начали бешено мигать.
Обновлено: 22.01.2026