Никто не говорил.
Бьёрн сидел во главе зала, с мечом на бедре, в кресле ярла. В том самом резном дубовом кресле, которое Харольдсон занимал долгие годы.
Храфн стоял у него за спиной неподвижно, его взгляд скользил по залу, как у ястреба, выискивающего добычу. Его рука небрежно покоилась на рукояти меча, пальцы беззвучно отбивали ритм по кожаной обмотке.
По левую руку от Бьёрна сидел Ательстан. На коленях у него лежали тонкие дощечки из берёзовой коры, в бледных пальцах — стилус, обмакнутый в чернила из сажи и воды. Монах держал глаза опущенными, но несколько воинов смотрели на него с нескрываемым презрением.
Руки Бьёрна покоились на резных подлокотниках кресла.
Почти шестьдесят человек сидели ниже, плотно, от двери до очага. Ветераны с седыми бородками сидели рядом с юнцами, едва начавшими обрастать щетиной. У одних были свежие раны — перебинтованные руки, заживающие порезы на щеках. Другие с гордостью носили шрамы, накопленные за множество набегов.
Никто не шевелился.
Перед ними стояли два сундука. Скованные железом, исцарапанные рунами. Один большой, другой — поменьше.
Большой сундук был тяжёлым, окованным железом, его крышка была покрыта рунами, призывающими молот Тора поразить воров и лжецов… вероятно.
Внутри лежали груды рубленого серебра. Неровные куски: одни — осколки, другие — грубые слитки длиной примерно с ладонь, тусклые и тяжёлые в мерцающем свете факелов.
Вдоль одной стороны сундука лежали кожаные мешочки с англосаксонскими пенни. Каждая монета была не больше ногтя большого пальца, кресты и стёртые лица всё ещё различимы, несмотря на годы обращения и надрезов. Смесь монет и переплавленного серебра придавала сундуку пёстрый блеск в огненном свете.
Малый сундук был плотно заперт. Его края были укреплены железными полосами, а внутренняя часть выстлана грубой шерстью, в которой ещё сохранялся слабый запах кузнечного дыма.
Внутри лежала скромная коллекция золотых бусин, каждая — не больше ногтя, отлитых из переплавленных чаш и реликвариев. Их было ровно шестьдесят — по одной на каждого человека.
Остальное золото, более килограмма, находилось в отдельном тканевом мешочке, tucked в уголке малого сундука. Его поверхность тускло поблёскивала.
Тишина в зале тянулась.
Кто-то кашлянул у дальней стены — звук был мокрым и резким, но его тут же приглушили. Ремень скрипнул, когда воин сменил опору.
Огонь треснул и выбросил искры к дымоходу.
Ательстан сделал шаг вперёд размеренной походкой. Он двумя пальцами бесшумно подправил латунные весы — без скрипа и лишних движений. Чаши мягко качнулись и замерли.
Бьёрн всё ещё молчал.
Кто-то в третьем ряду вытер вспотевшие ладони о шерстяные штаны. Рядом кто-то ковырнул корку на костяшках — звук был отчётливо слышен в тишине.
И вот, наконец, Бьёрн поднялся. Не в полный рост — он лишь наклонился вперёд, опершись локтями о колени. Его голос, когда он заговорил, был спокойным и выверенным. Словно он уже давно решил, что будет дальше.
— Мои братья, — сказал он, и слова легко разнеслись по набитому залу. — Три дня назад мы вернулись из Англии через Китовый путь. Три дня мы считали, взвешивали и проверяли каждую унцию серебра, чтобы убедиться, что оно настоящее, а не какая-нибудь хитрость.
По залу прошли нервные смешки. Напряжение слегка спало.
Алф, сидевший рядом с Алвисом в средних рядах, крикнул:
— Нашёл фальшивые монеты, милорд? Я думаю, англичане любят хитрить с металлом.
— Айе, — ответил Бьёрн, его изрезанные шрамами губы изогнулись в усмешке, не доходившей до глаз. — Три куска олова, выкрашенные под серебро. С утяжелением свинцом внутри. Но нас этим не проведёшь.
Он сплюнул в очаг, и пламя зашипело.
— Думаю, они это уже поняли.
Зал наполнился одобрительным гулом и тёмным смехом. Несколько воинов кивнули, вспоминая резню.
Эрик, сидевший в первом ряду среди проверенных бойцов, наклонился вперёд. Его жена уже три дня донимала его расспросами о добыче.
— Сколько серебра мы взяли, ярл Бьёрн? — спросил он. — Моя Эллисэф спрашивает с самого возвращения. Говорит, ей нужно знать, сколько новых обручей она успеет заказать до зимы.
Зал взорвался понимающим смехом. Воины толкали друг друга, ухмыляясь. Все знали, какими требовательными становятся женщины, когда серебро возвращается домой.
Алф сложил ладони рупором:
— Скажи Эллисэф, что ей хватит серебра на обручи от запястья до плеча!
— И на золотое кольцо в нос заодно! — добавил Алвис, топнув ногой.
Смех стал громче. Мужчины хлопали друг друга по спинам, выкрикивая шутки про жадных жён и дорогих женщин.
Эрик не смеялся. Он откинулся назад, сжав челюсть, положив руки на колени. Уголок одного глаза дёрнулся лишь раз. Потом он посмотрел на Алфа и Алвиса, словно решая, стоит ли вообще отвечать.
— Ваши голоса, как у коз, — сказал он холодно. — В следующий раз ждите, пока мужчины договорят.
Смех оборвался и стих.
Бьёрн поднял руку — зал мгновенно успокоился.
— Эрик, твоя Эллисэф, несомненно, будет довольна. А вы, Алф и Алвис, — в его голосе прозвучало предупреждение, — держите мысли о чужих жёнах при себе. Иначе к утру будете плавать в фьорде с камнями на лодыжках.
Лица Алфа и Алвиса покраснели, но они почтительно кивнули.
— Мы не хотели оскорбить, милорд. Просто… ну, вы понимаете.
— Я прекрасно понимаю, — ответил Бьёрн, его тон слегка смягчился. — Моя собственная мать задаёт мне те же вопросы.
Раздались новые смешки, уже тише. Даже Лагерта могла быть требовательной, когда дело касалось добычи.
Бьёрн снова обратился ко всему залу:
— Сокровище перед вами весит почти двести двадцать фунтов серебра, не считая золота и прочих ценностей. Со мной вышли в море шестьдесят воинов. Со мной пролили кровь шестьдесят воинов.
Он сделал паузу, давая словам впитаться.
— После того как я возьму свою долю, вы разделите остальное поровну.
Затем он повернулся к одному из ветеранов — Ролло, своему дяде, сидевшему среди проверенных бойцов в первых рядах.
— Дядя, напомни всем. Какую долю брал Харольдсон после каждого набега?
Ролло медленно поднялся, его массивная фигура развернулась, словно медведь, встающий от сна. Он расправил плечи и напустил на себя напыщенный вид, пародируя манеры бывшего ярла.
— «Я, как организатор, финансист и ваш ярл, беру половину всей добычи», — провозгласил он, подражая официальному тону Харольдсона. — «Ибо без моих кораблей, моих планов и моего руководства у вас были бы лишь пустые животы и разбитые мечты».
Зал взорвался громким, искренним смехом. Кто-то хлопал себя по бёдрам, кто-то вытирал слёзы. Даже самые молодые ухмылялись, хоть и не ходили в море под Харольдсоном.
Бьёрн дождался, пока смех утих, затем прочистил горло. Тишина установилась мгновенно.
— Однако, — сказал он, разрезая воздух голосом, — я не беру половину.
Некоторые брови приподнялись. Воины обменялись взглядами, но никто не перебил.
Тишина растянулась.
Бьёрн долго смотрел на сундук с серебром, словно что-то высчитывая в уме. Когда он поднял взгляд, выражение его лица было серьёзным, но не суровым.
— Моя доля — треть добычи. Не половина.
Он выждал.
Торвальд Хромой, сидевший у стены, заговорил:
— Треть, милорд? Это… это щедрее обычая.
— Обычай служит обычаю, — ответил Бьёрн. — Я служу своим людям.
Свейди поднял узловатую руку:
— Милорд, если вы берёте треть, что остаётся нам?
Бьёрн улыбнулся — впервые за весь вечер по-настоящему.
— Это оставляет каждому из вас по пять с половиной марок. Хороший вес серебра.
Зал наполнился удивлёнными голосами. Мужчины поворачивались друг к другу, быстро считая в уме. Пять с половиной марок — больше серебра, чем многие видели за всю жизнь.
— Пять с половиной марок?.. — выдохнул Эрик. — Молот Тора…
— Этого хватит, чтобы поставить хутор, если захочешь осесть, — пробормотал Ульф Железный Нос.
— Или купить долю в новом корабле, — добавил кто-то.
— Или достойный выкуп за невесту.
Бьёрн снова поднял руку.
— Итак. Моя доля — сто шестьдесят семь марок, около шестидесяти семи фунтов. Остальные сто тридцать три фунта делятся между вами, шестьюдесятью людьми. По пять с половиной марок, чуть больше двух фунтов серебра на человека.
Глаза Алфа были размером с блюдца.
— Два фунта серебра? Милорд, это больше, чем мой отец заработал за пять лет пахоты.
— Тогда трать с умом, — посоветовал Бьёрн. — Как говорил мой отец: серебро, потраченное на глупости, покупает лишь сожаление.
Бьёрн ещё немного посидел, изучая лица внизу. Затем он потянулся к маленькому льняному мешочку рядом с запечатанным сундуком. Звук металла внутри был тихим, но в тишине зала его услышали все.
Он развязал шнур медленно, намеренно. Все взгляды были прикованы к его рукам.
Без всякой церемонии он встал и сошёл с возвышения, держа мешочек в одной руке.
Никто не говорил. Никто не двигался.
Он высыпал на ладонь дюжину золотых бусин. Маленькие, круглые, тусклые от поспешного литья. Переплавленные из крестов и чаш, теперь — просто выверенные куски металла. В мешочке было ещё. Достаточно для всех.
Бьёрн поднял одну бусину между большим и указательным пальцами, позволяя огню заиграть на её поверхности.
— Это, как вы видите… не кольцо, — сказал он тихо.
Он дал словам осесть. Некоторые воины поёрзали. Несколько переглянулись.
— Это не награда за храбрость. И не плата за пролитую кровь или принятый риск.
Он обвёл взглядом лица. Шестьдесят лиц.
— Мы потеряли Сигмунда в этом походе. Другие были ранены и будут носить шрамы всю жизнь. О них позаботятся. Но это, — он снова поднял бусину, — для другого. Для того, к чему вы ещё не потянулись.
Лейф нахмурился:
— И для чего же?
Бьёрн шагнул вперёд и вложил первую бусину в шершавую ладонь Лейфа.
— Это не подарок, если ты об этом думаешь, — тихо сказал он. — Это обещание того, что ждёт тех, кто докажет, что достоин большего, чем просто серебро.
Он подошёл к Эрику и положил бусину в его сложенные ладони.
— Не за то, что ты сделал. А за то, что ещё можешь сделать.
Затем — к Каукко, принявшему золото с озадаченным выражением.
— Напоминание, что есть вещи дороже добычи.
Бьёрн методично прошёл по рядам, вкладывая бусину в ладонь каждого. Кто-то смотрел ему прямо в глаза. Кто-то отводил взгляд, не выдерживая торжественности момента. Некоторые сжимали золото так, будто боялись, что оно исчезнет.
Когда он дошёл до Алфа, рука юноши слегка дрожала.
— Милорд… я не понимаю. Что это значит?
— Это значит, что у тебя есть потенциал, — просто ответил Бьёрн. — Не растрачивай его.
Старшие воины наблюдали молча. Они видели, как ярлы раздавали серебро и обручи раньше. Но это было иным. Личнее. Значительнее.
Дойдя до последнего человека, Бьёрн повернулся к возвышению. Он не стал подниматься обратно. Вместо этого остался стоять внизу, с почти пустым мешочком в руке.
— Остальное золото я оставлю себе, — сказал он. — Не для себя. А для тех, кто заслужит или совершит нечто большее в следующий раз.
Он завязал мешочек. Оставшееся золото тихо звякнуло — звук, похожий на далёкие колокольчики.
— Пусть это будет тем, за что вы сражаетесь. Не просто серебро для трат, а золото, отмечающее вашу ценность.
Торстейн прочистил горло:
— Милорд… а что нужно сделать, чтобы заслужить такое?
Улыбка Бьёрна была загадочной.
— Ты поймёшь, когда придёт время.
Затем он добавил:
— И ещё. Доля Сигмунда будет передана его брату Хокону — для его жены. Она также освобождается от налогов на два года, если только не решит выйти замуж снова.
Хокон, коренастый мужчина с преждевременно поседевшими волосами, встал и глубоко поклонился.
— Благодарю, милорд. Она… она будет благодарна. И дети тоже.
— Сигмунд умер с честью, — ответил Бьёрн. — Его семья будет под моей защитой, пока я дышу.
Теперь перешли к практике. Бьёрн кивнул Ательстану, который поднялся с весами и дощечками.
— Теперь, по одному, подходите за своей долей. Когда дойдёте до Ательстана, назовите ему своё имя для записи.
Первым встал Торстиг. Он подошёл к сундуку с достоинством, и в его глазах не было ни предвкушения, ни радости — лишь усталое разочарование.
Ательстан тщательно отвесил его долю, переложив серебро в кожаный мешочек.
— Торстиг… Отверженный, — чётко произнёс старый воин.
Ательстан неловко почесал затылок, затем записал имя на берестяной дощечке.
Когда Торстиг вернулся на место, ощупывая тяжесть серебра, другие начали подниматься. Они выстроились в грубую очередь, соблюдая негласную иерархию возраста и опыта.
Следующим подошёл Эрик, стараясь скрыть возбуждение. Он назвал имя, и Ательстан кивнул, делая отметку.
Некоторые смотрели на Ательстана с откровенным презрением.
— Не люблю принимать приказы от христианина, — пробормотал Ульф.
— Но приказы отдаю не я, разве нет? — нервно ответил Ательстан. — Я лишь исполняю волю ярла.
Процесс продолжался. Каждый получал мешочек, называл имя и возвращался на место. Металл переходил из рук в руки с удовлетворяющим звоном и глухими ударами.
Когда серебро было распределено и записи закончены, воины начали собирать плащи и оружие. Церемония завершилась, и большинство спешило домой — показать семьям богатство.
Но когда первые подошли к двери, Бьёрн окликнул:
— Дядя, задержись. Остальные — ступайте с миром.
Уходящие останавливались, благодарили.
— Доброй ночи, милорд.
— Спасибо, ярл Бьёрн.
— Да хранят тебя боги.
Когда зал опустел, Храфн всё ещё стоял за высоким креслом, неподвижный, как резная статуя.
— Ты тоже, Храфн, — сказал Бьёрн, не оборачиваясь.
Храфн искренне удивился. За все годы службы его ни разу не отпускали во время частного разговора.
— Как прикажете, милорд.
Он собрал оружие и плащ, слегка поклонился и ушёл вслед за остальными.
Вскоре в зале остались лишь Бьёрн, Ролло и Ательстан. Монах закончил записи и аккуратно убирал принадлежности.
— Ательстан, — сказал Бьёрн. — Ты тоже можешь идти. Благодарю за тщательную работу.
Монах поклонился.
— Разумеется. Записи завершены. — Он задержался у двери. — Это было… спасибо за эту возможность. Я чувствую себя нужным, когда служу.
— Тогда не жалуйся, если я загоняю тебя до смерти работой, — просто ответил Бьёрн.
Когда Ательстан ушёл, зал внезапно показался огромным и пустым. Огонь в очаге догорал, отбрасывая длинные тени на пол, где всего минуту назад сидели шестьдесят воинов.
Бьёрн пересел с высокого кресла на скамью ближе к огню. Резное кресло казалось слишком официальным — слишком похожим на игру в ярла, когда он просто хотел поговорить с дядей.
Ролло сел рядом без приглашения, тяжело опустившись на скамью.
Бьёрн взял глиняный кувшин и налил мёд в два рога. Напиток золотился в огне, сладкий и крепкий.
Они пили молча, слушая дождь по крыше и редкие щелчки огня.
— Как жизнь, дядя? — наконец спросил Бьёрн, не отрывая взгляда от пламени.
Ролло слабо усмехнулся.
— Не так уж плохо. Ты сделал всё интереснее, признаю.
Они снова выпили. Мёд согревал грудь Бьёрна, снимая напряжение с плеч.
— Как у тебя дела с Сигги? — спросил Бьёрн будто между делом, хотя в голосе это «между делом» не чувствовалось. — Я слышал, вы… сблизились.
Глаза Ролло слегка сузились.
— Правда? Ты уже следишь за мной, племянник?
— Никто никого не пасёт, — спокойно ответил Бьёрн. — Люди просто приносят мне новости, даже без просьбы. А ты сам попался им на глаза. Трудно не заметить, когда ты делишь с ней постель.
Ролло откинулся на стену, изучая профиль племянника.
— Да, делю. Это проблема?
Бьёрн не ответил сразу. Он сделал ещё один глоток, будто взвешивая слова.
Ролло добавил:
— Лагерта приняла её в доме, сделала частью хозяйства. Так что сплю я с ней или нет — она под твоей защитой в любом случае.
— Это правда, — согласился Бьёрн. — Мать у меня с щедрым сердцем. — Он сделал паузу. — Сигги — красивая женщина, и она прошла через ад. Думаю, иногда мужчина и женщина просто находят утешение в объятиях друг друга.
— Это так, — продолжил Ролло. — И, кроме того, она ясно дала понять, что не ищет себе нового мужа. По крайней мере, не сейчас. А может, и вовсе никогда.
Они снова замолчали, чувствуя себя спокойно в обществе друг друга, несмотря на серьёзность темы.
Затем Бьёрн пошевелился, поставил рог и повернулся к дяде уже более прямо.
— В любом случае, — сказал он, — на самом деле я хотел поговорить с тобой совсем о другом.
Ролло приподнял бровь.
— Ну, выкладывай.
Бьёрн посмотрел на рог в своих руках, медленно вращая его между пальцами. Когда он заговорил, его голос был выверенным и спокойным.
— Пока об этом никто не знает, но скоро — примерно через два года — любой, кто захочет вести людей под моим знаменем, должен будет уметь читать. И писать.
Ролло моргнул, затем уставился на племянника так, словно тот только что объявил, что собирается стать христианским монахом.
— Что? Ты серьёзно?
Бьёрн выдержал его взгляд.
— Смертельно серьёзно.
Ролло резко поставил рог, металл глухо звякнул о дерево.
— И как это нам поможет? И где тут честь — царапать знаки на дереве? Где в этом слава? Где слава в метках вместо мечей?
— Не вместо мечей, — уточнил Бьёрн. — Рядом с ними. Ты должен уметь и то и другое.
Он наклонился вперёд, в глазах появилась напряжённая сосредоточенность.
— Ты уже водил людей, дядя. Ты отлично сражаешься, ты один из лучших воинов, которых я знаю. Но времена будут меняться быстрее, чем ты это осознаешь.
Ролло фыркнул.
— Времена всегда меняются. Мы, воины, приспосабливаемся.
— Именно, — кивнул Бьёрн. — И это и есть способ приспособиться. — Его голос стал живее. — Я собираюсь построить нечто долговечное, нечто, что выйдет за пределы этих берегов и даже за пределы времени. А значит, мне нужны люди, которые умеют записывать договоры, правильно считать, отправлять послания через море, не таская их в голове или на языке.
Ролло поёрзал.
— Ты хочешь, чтобы я скрёб буквы, как тот твой священник?
Губы Бьёрна слегка сжались, и он наклонился вперёд ещё ближе.
— Я хочу, чтобы ты мог читать приказы, писать отчёты, ставить подпись под соглашениями, точно учитывать припасы и людей. Базовые навыки, которые нужны любому лидеру.
Затем он посмотрел Ролло прямо в глаза и продолжил:
— Базовые навыки, которые нужны любому великому человеку.
Это заставило Ролло замереть.
Он долго смотрел в огонь, его выражение было тревожным.
— Значит, вот какая теперь цена? Чтение?
— Это не цена, — ответил Бьёрн. — Это инструмент. Точно так же, как ты научился пользоваться разным оружием для разных ситуаций.
— Меч и топор я понимаю. А вот руны… — Ролло пожал плечами.
— Буквы. Буквы — тоже оружие, дядя. Просто другое. С их помощью можно вести битвы на огромных расстояниях, заключать договоры, которые будут действовать даже тогда, когда тебя нет рядом, чтобы принудить к их исполнению.
Ролло молчал, явно борясь с этой мыслью.
Бьёрн продолжил:
— Подумай практично. Когда мы торгуем с дальними землями, откуда мы знаем, что получаем именно то, что обещали? Когда мы заключаем союзы с другими ярлами, как мы гарантируем, что условия будут точно запомнены? Когда мы планируем сложные набеги с участием нескольких отрядов, как мы координируем действия без путаницы?
— Мы и так справлялись, — буркнул Ролло.
— Правда? — спокойно спросил Бьёрн. — Сколько договоров сорвалось из-за недопонимания? Сколько возможностей мы упустили, потому что не могли нормально общаться с потенциальными союзниками?
Ролло задумался, и в его взгляде появилось не раздражение, а размышление.
— Конечно, пройдёт ещё время, прежде чем я введу это полностью, — продолжил Бьёрн. — Пара лет. Но я говорю тебе первому. Об этом плане пока не знает никто. Даже отец.
Он пристально посмотрел на Ролло.
— Поэтому мне нужно знать: ты со мной? Могу ли я доверять тебе — учиться самому и подавать пример остальным? Или я просто зря трачу сейчас время?
Между ними потрескивал огонь. Снаружи дождь продолжал ровно барабанить по крыше.
Ролло допил мёд одним длинным глотком и отставил рог.
— Ты просишь меня изменить всё, что я когда-либо знал о том, что значит быть воином.
— Я прошу тебя добавить к тому, что ты уже знаешь, — поправил Бьёрн. — Твоя рука с мечом всегда будет важна. Твоя храбрость в бою всегда будет иметь значение. Но теперь мне нужно больше от моих лидеров.
Ролло снова надолго замолчал. Затем поднял взгляд и встретился с глазами Бьёрна.
— Если я соглашусь… как это вообще будет работать? Я не могу просто взять и начать читать, как монах.
Бьёрн улыбнулся — впервые за весь вечер искренне.
— Ательстан будет тебя учить. Сначала основы: буквы, числа, простые слова. Ничего сложного.
— Тот христианин? — лицо Ролло исказилось от неприязни.
— Тот христианин — самый образованный человек в радиусе пятидесяти миль, — твёрдо ответил Бьёрн. — И он не раз доказывал свою преданность этой семье. К тому же чтение — это не христианский навык. Это просто навык.
Ролло хмыкнул. Он был не полностью убеждён, но и спорить больше не стал.
— Сколько это займёт времени?
— Месяцы. К счастью, не годы. Мотивированный человек может освоить чтение за сезон или два. Письмо занимает чуть дольше, но ненамного.
— А остальные? Как они отреагируют, когда узнают, что их вожди… учатся?
Бьёрн явно продумал это заранее.
— Некоторые сначала будут колебаться. Но они быстро поменяют мнение, когда увидят, какие преимущества это даёт: лучшее планирование, более чёткое взаимодействие, более успешные набеги.
Он сделал паузу.
— И я не прошу каждого воина становиться учёным. Только лидеров. Тех, кому нужно принимать решения и координировать других.
Ролло задумчиво погладил бороду.
— А если я откажусь?
— Тогда ты останешься воином до самой смерти, а не лидером. А помнят всегда лидеров. Всегда, — просто сказал Бьёрн. — Я слишком ценю твою силу и опыт, чтобы от тебя отказаться. Но я не могу позволить людям вести других, если у них нет нужных инструментов.
Ультиматум повис в воздухе — не жёсткий, но абсолютно твёрдый.
Наконец Ролло тяжело вздохнул.
— Ты правда серьёзен.
— Да.
— И ты думаешь, это сделает нас сильнее?
— Я знаю, что сделает.
Ещё одна долгая пауза. Затем Ролло медленно кивнул.
— Ладно. Я попробую твои уроки чтения. Но если я буду выглядеть дураком, царапая буквы, как ребёнок…
— Не будешь, — заверил его Бьёрн. — И даже если сначала будет трудно, никто не станет насмехаться над тем, кто пытается стать лучше.
Ролло вдруг усмехнулся.
— Может, и не будут смеяться… но удивятся точно. Ролло, который учится буквам — это будет зрелище.
— Ролло, который приспосабливается к новым вызовам, — поправил Бьёрн. — Как он делал всегда.
Они снова выпили, и напряжение между ними спало. Оба понимали, что разговор свернул в важное русло.
— Когда начинаем? — спросил Ролло.
— Завтра ты начнёшь с Рагнаром и Лагертой. Ничего тяжёлого — просто основы.
— Я думал, ты сказал, что никто об этом не знает.
— Они не знают о новом правиле. Но Ательстан уже какое-то время учит их.
Ролло вздохнул.
— А другие потенциальные лидеры? Кого ещё ты выберешь?
Бьёрн задумался.
— Ну, кроме отца… это ещё предстоит увидеть.
— А Флоки?
Выражение лица Бьёрна стало сложным.
— Флоки… другой. Гениальный, но непредсказуемый. Не уверен, что чтение его заинтересует.
— Он может тебя удивить. Флоки любит загадки и хитрые решения.
— Это я знаю. Но посмотрим.
Они допили мёд, пока огонь в очаге догорал, и оба погрузились в мысли о грядущих переменах.
Наконец Ролло поднялся, потянувшись со стоном.
— Мне пора. Сигги будет гадать, куда я пропал.
— Дядя, — окликнул его Бьёрн, когда тот уже тянулся за плащом. — Спасибо. За то, что выслушал и согласился попробовать. Это значит больше, чем ты думаешь.
Ролло остановился, оглянулся на племянника и улыбнулся.
— Ты хороший племянник. Но бороду всё равно отрастить не можешь.
— Дай время. Я строю нечто великое. Борода — потом.
Ролло хмыкнул и покачал головой.
— Вечно у тебя отговорки.
Он накинул плащ на плечо, бросил на Бьёрна прощальный взгляд — наполовину тёплый, наполовину насмешливый — и шагнул в ночь.
Бьёрн остался сидеть. Огонь в длинном доме почти погас, отбрасывая по стенам дрожащие тени.
Долгое время он не двигался. Лишь смотрел на золотую бусину в своей ладони, медленно перекатывая её между пальцами.
Затем, не повышая голоса, он позвал:
— Храфн.
Прошло несколько мгновений. Храфн появился в дверях — всё ещё вооружённый, всё так же настороженный.
Бьёрн сначала не смотрел на него. Его взгляд был прикован к углям.
— Думаю, я неправильно понял Харольдсона, — сказал он. — Мы уже несколько дней ищем его сокровища. Но, возможно, у него никогда и не было плана бежать.
Он повернулся к Храфну, нахмурившись.
— Ты знаешь, где похоронены его сыновья?
Храфн кивнул.
— Айе. На гряде над северной тропой. — Он помедлил, затем слегка наклонил голову. — …Ты думаешь, он мог похоронить сокровище вместе с ними?
Бьёрн покачал головой.
— Нет, не в самих могилах. Но он заботился о них. Он мог спрятать что-то рядом.
Он медленно поднялся.
— Отправь людей тихо. Пусть осмотрят землю вокруг погребальных камней.
Храфн не стал спрашивать зачем. Он лишь коротко кивнул и исчез во тьме.
Бьёрн остался у огня один. Всё так же перекатывая золотую бусину между пальцами.
Обновлено: 18.02.2026