Сереброволосый юноша поднял руку и негромко произнёс что-то в сторону линии деревьев. Его слова прозвучали ровно настолько далеко, чтобы их услышали его люди.
Из основной группы вышли пятеро язычников. Эльфрик сразу заметил, что у них не было щитов — только топоры. Самый высокий нёс за спиной тяжёлый дровосековый топор с широким лезвием.
У другого человека по одному топорику висело на каждом бедре.
Их шаги были неторопливыми, но, наблюдая за тем, с какой спокойной уверенностью они двигались, Эльфрик почувствовал, как у него пересохло во рту.
— Они не идут в атаку, — сказал Эльфрик, и голос его слегка дрогнул. Он стоял на невысокой стене рядом с Беорнредом; костяшки его пальцев побелели, так сильно он сжимал свой посох, а на лбу, несмотря на прохладный воздух, выступили капли пота.
— Нет, не идут, — челюсть Беорнреда напряглась, пока он наблюдал, как пятеро мужчин направляются к лесу.
Люди дошли до опушки, где земля уходила вниз, а густой подлесок создавал плотные тени. Они неспешно прошли кругом вокруг нескольких деревьев, осматривая каждое. Самый высокий из них ударил плоской стороной лезвия по стволу ровной сосны. Звук разнёсся отчётливо.
Остальные кивнули; их лица были серьёзны, но спокойны.
Затем последовал первый удар.
Тр-р-рах.
Звук разорвал тишину вокруг монастыря. Эльфрик вздрогнул.
Потом — второй взмах.
Тр-р-рах — глухой удар — тр-р-рах.
Остальные четверо присоединились, каждый занял своё место вокруг дерева. Их топоры врезались в кору под разными углами, каждый удар был выверен и точен.
Эльфрик видел сосредоточенность на их лицах, пока они работали. Эти люди валили деревья прежде. Много раз. Ровный ритм ударов эхом отдавался от монастырских стен и, казалось, становился всё громче с каждым взмахом.
У реки остальные северяне стояли ровными рядами — их было вдвое больше, чем защитников монастыря. Круглые щиты опирались о ноги или висели на плечах.
Некоторые поправляли кожаные доспехи или проверяли ремни оружия. Никто не говорил громко, но Эльфрик видел, как шевелятся их губы — они тихо переговаривались. Время от времени кто-нибудь бросал взгляд в сторону монастырских стен.
За воротами несколько людей Беорнреда переступали с ноги на ногу. Один вытер ладони о тунику. Другой всё время менял хват копья.
— Зачем они рубят дерево? — прошептал молодой монах. Его глаза были широко раскрыты, а руки слегка дрожали.
— Чтобы снести то, за чем мы стоим, — мрачно ответил Беорнред, не отрывая взгляда от лесорубов. Он огляделся, размышляя, можно ли как-то помешать им, но они находились слишком далеко для любого воздействия, а дальнобойного оружия у него и вовсе не было.
Его застали врасплох. И это было очевидно.
Со своего места на стене Эльфрик наблюдал, как кора сдирается длинными полосами, а щепки разлетаются по земле.
Минуты тянулись мучительно медленно. Монахи, которые ещё недавно таскали камни и брёвна для баррикады, теперь стояли неподвижно, забыв о своих инструментах. Один перекрестился, беззвучно шевеля губами в молитве. Другой попытался начать псалом, но голос сорвался и оборвался.
Затем раздался глубокий, скрипучий стон.
Дерево начало клониться, ствол трескался и раскалывался там, где удары были сильнее всего. Сначала оно падало медленно, потом быстрее, пока с грохотом не рухнуло на землю, сотрясая почву.
Хвоя и грязь взметнулись во все стороны.
Пятеро северян тут же принялись обрубать ветви. Теперь их топоры работали быстро, срубая каждый сучок. Один из них обрабатывал вершину, пока конец ствола не стал ровным. Другой вынул из кожаного мешка мотки верёвки и начал туго обматывать один край, делая рукояти.
Дерево превратилось в таран.
Очищенный ствол был толщиной с человеческую талию; кора грубая, изрезанная ударами. Верёвка стягивала передний конец, за который могли ухватиться двое. Остальные трое расположились вдоль бревна, упираясь в него плечами, находя опору в мягкой траве.
Без крика, без сигнала они двинулись вперёд.
Боевой строй северян расступился, каждый воин сделал шаг в сторону, ровно настолько, чтобы пропустить группу с тараном. Движение выглядело плавным и отработанным — по крайней мере для гражданского глаза.
Щиты тихо смещались, люди шагали влево или вправо.
Пятеро, несущие таран, шли ровным шагом, дыхание их было спокойным и ровным. Они держали бревно строго горизонтально, шаг в шаг.
Позади них вся северная армия начала движение. Щиты поднялись, топоры соскользнули с петель.
Они двигались как одно целое.
Не было боевых криков. Не было берсеркерских воплей.
Только глухой стук шагов и тихий шорох кожи.
Тишина заставила кожу Эльфрика покрыться мурашками. В этом было что-то неправильное, неестественное. Разве люди, идущие в бой, не должны кричать и реветь?
Эльфрик так сильно стиснул край стены, что пальцы онемели.
— Они идут, — крикнул он вниз.
Беорнред стоял неподвижно, наблюдая за приближающейся линией. Его щит висел у бедра, меч оставался в ножнах. Он с сожалением подумал, что будь у него лучники, он попытался бы остановить их ещё на стене — или хотя бы замедлить.
Лишь когда северяне прошли половину расстояния, он заговорил:
— Пора готовиться.
Беорнред спрыгнул со стены во двор. Падение было коротким, но приземлился он тяжело; звук удара прозвучал слишком громко в напряжённой тишине.
Эльфрик поспешно спустился следом, его ряса зацепилась за грубый камень.
— К щитам! — крикнул Беорнред.
Его люди выстроились за воротами, пригибаясь за щитами. Между ними торчали копейные наконечники, словно железные шипы. Монахи, не успевшие укрыться в подвалах, присоединились к обороне, таща всё, что могли. Деревянные лавки скрежетали по камню. Колёса телег визжали, когда их переворачивали. Бочки катились и глухо стукались, образуя вторую линию преград за воротами.
— Подкрепление в пути, мы должны выиграть время! Упирайтесь в ворота! — Беорнред изо всех сил пытался поднять боевой дух защитников.
Никто не отвечал. Слышались лишь хрипы усилий, скрежет дерева о камень и учащённое, поверхностное дыхание тех, кто был на грани паники.
Эльфрик прижал ладонь к толстой деревянной балке, которой подперли ворота. Она чуть-чуть шевельнулась под его рукой. Железные петли заскрипели, когда порыв ветра толкнул створки.
Северяне продолжали приближаться.
Пятьдесят шагов. Эльфрик уже различал отдельные лица — суровые, обветренные.
Тридцать шагов. Он видел узоры на щитах, зазубрины на лезвиях топоров.
Двадцать шагов. Достаточно близко, чтобы разглядеть их глаза.
Группа с тараном остановилась в десяти шагах от ворот. Пятеро поправили хват, слегка приподняв бревно, проверяя вес.
Сереброволосый молодой вождь вышел вперёд один, отделившись от своих людей. Он поднял руку, широко расставив пальцы.
Прошла одна доля мгновения.
Таран рванулся вперёд.
Бум.
Бревно с ужасающей силой ударило в ворота. Доски содрогнулись, сверху посыпалась пыль. Во дворе несколько защитников пошатнулись от удара.
Группа с тараном откатилась назад, скользя сапогами по грязи, перестраиваясь для следующего удара.
И снова —
Бум.
Деревянные балки ворот застонали, по доскам поползли трещины.
Снаружи строй щитов подался ближе, топоры были готовы.
И всё ещё не было криков со стороны нападающих. Ни боевых воплей, ни насмешек.
Только удары тарана и ровное, сдержанное дыхание людей, готовящихся к убийству.
Среди защитников поднялись крики. Один монах выронил камень и метнулся прочь, поскальзываясь на булыжниках. Кинрик схватил его за руку и толкнул обратно к баррикаде.
— Держи место! — прорычал он.
В подвале послушники жались друг к другу в темноте. Старшие братья бормотали псалмы низкими, ровными голосами, едва слышными сквозь шум боя. Цеолвульф стоял на коленях рядом с небольшим деревянным ящиком со святыми реликвиями. Он не молился вслух. Он просто слушал — удары наверху, шаги врагов по освящённой земле.
Беорнред выхватил меч; сталь звякнула, выходя из ножен. Он посмотрел на Эльфрика, лицо его было мрачным.
— Когда ворота рухнут, они хлынут внутрь. Оставайся за моими людьми.
— Но я могу сражаться—
— Оставайся за людьми, — голос Беорнреда не допускал возражений.Его бледные глаза сразу же устремились к Беорнреду.
В них не было откровенной враждебности — скорее, он оценивал его.
Два человека смотрели друг на друга через проломленные ворота. Мгновение растянулось настолько, что Эльфрику показалось — его нервы вот-вот не выдержат.
Беорнред попытался заговорить с этим юным предводителем.
— Во имя Бога, кто ты? С какой целью ты пришёл сюда?
Ответа не последовало.
Сереброволосый мужчина смотрел на него ещё несколько долгих секунд. Затем его взгляд скользнул мимо Беорнреда, оценивая защитников позади него. Он изучал их так, как плотник осматривает балки крыши, прежде чем войти в дом. Его глаза метнулись вверх — к стенам клуатра, к церковной башне — затем опустились к земле перед ним.
Он искал ловушки и оружие. Искал слабые места. И, прежде всего, изучал землю, на которой вскоре должна была разразиться схватка.
Затем он слегка приподнял брови, будто чему-то удивившись, но Эльфрик не понял — чему именно.
Его рука двинулась к бедру.
Медленно, намеренно, он вытащил меч.
Когда клинок вышел из ножен, Эльфрик мог бы поклясться, что услышал треск молнии.
У Беорнреда встали дыбом волосы на затылке, когда он уставился на узоры на лезвии. Они выглядели почти… живыми.
Люди позади сереброволосого вождя начали шевелиться и перешёптываться. Несколько воинов обменялись ухмылками и короткими кивками — знаками одобрения или узнавания.
Один из них высоко поднял топор и с силой опустил его на край своего щита.
Гулкий удар прокатился по двору.
За ним — второй.
Потом третий.
Один за другим топоры били по ободьям щитов, выстраиваясь в ритм.
Бум. Бум. Бум.
Звук медленно нарастал, пульсируя и отражаясь от каждой каменной стены. Дерево трещало о железо. Металл звенел о металл. Ритм был не быстрым, но неумолимым и гипнотизирующим.
Двор подхватывал этот звук и возвращал его со всех сторон, пока сам воздух не начал вибрировать.
Один из монахов вздрогнул и спрятался за каменную колонну. Другой выронил деревянное ведро и попятился к клуатру, широко раскрытыми, перепуганными глазами. Молодые защитники шептали молитвы сквозь стиснутые зубы. Несколько человек рухнули на колени прямо там, где стояли.
Но Беорнред не дрогнул.
— Держать строй, — сказал он тихо, но так, что его услышали.
Кинрик, прижавшийся рядом, не отрывая взгляда от врага, наклонился к нему.
— Они ждут, когда мы запаникуем и сломаемся.
— Нет, — мрачно ответил Беорнред. — Эти ублюдки получают от этого удовольствие.
Кинрик перекрестился.
Ритмичные удары становились громче и быстрее.
А затем — так же внезапно, как и начались — прекратились.
Полная тишина.
Сереброволосый предводитель поднял руку и выкрикнул резкие слова на своём гортанном языке. Эльфрик с нарастающим ужасом наблюдал, как из задних рядов щитового строя вышли двенадцать викингов.
Они тихо двигались по влажной траве, факелы мерцали в их руках, и направились на восток — к скрипторию с его деревянными ставнями и соломенной крышей.
— Что они делают? — прошептал Вульфстан, так сжимая деревянный крест, что костяшки его пальцев побелели.
Глаза Беорнреда сузились, когда он проследил движение группы.
— Они не пойдут через ворота.
Беорнред послал двух человек следить за язычниками вдоль стены, строго приказав не вступать в бой.
Через некоторое время он услышал шум схватки и выругался сквозь зубы.
Внезапно возле скриптория вспыхнул оранжевый свет. Пламя жадно лизнуло деревянные ставни. Густой, едкий дым начал клубиться вверх, когда сухая солома крыши загорелась. Треск и хлопки горящего дерева прорезали вечерний воздух.
Грудь Эльфрика сжалась. В скриптории хранилась драгоценная Historia Беды, часы, проведённые им за переписыванием манускриптов при свете свечей, страницы пергамента, испачканные его собственной тушью — и теперь всё это горело.
«Надеюсь, братья, что прячутся там, что-нибудь сделают».
— Нет! — закричал брат Алдвин, выронив крест и бросившись к огню. Хуна побежал следом, его вилы с грохотом ударились о камень. Ещё трое монахов присоединились к ним, их коричневые рясы развевались, пока они мчались спасать священные писания.
— Держать позиции! Они пытаются нас разделить! — взревел Беорнред, но монахи уже исчезли в дыму, их сандалии громко хлопали по камню.
Ноги Эльфрика дёрнулись от желания броситься за ними, спасти слова, в которые он вложил свою скорбь и веру. Но он заставил себя остаться, вцепившись в посох так, что пальцы побелели; глаза его щипало от дыма и непролитых слёз.
Беорнред выругался. Его взгляд метался от горящего скриптория к воротам, где основная сила викингов всё ещё стояла, сомкнув щиты и наблюдая за происходящим с холодными улыбками.
— Они нас расслаивают, — пробормотал он. — Пожар нужен, чтобы увести монахов от боя.
Сердце Эльфрика колотилось в груди. Во дворе стало чуть пустее. Люди Кинрика тревожно зашевелились — уход монахов оставил небольшие разрывы в линии обороны. Небольшие, но всё же разрывы.
Эльфрик бросил взгляд на низкие стены монастыря, ожидая, что викинги вот-вот рванут через пролом.
Но они не двигались.
Вместо этого он услышал мягкий шорох — осторожные шаги по траве, тени, скользящие за стенами клуатра и церкви.
Голова Беорнреда резко вскинулась.
— Они обходят нас с тыла, — сказал он, и голос его сжался от внезапного понимания.
У Эльфрика холодом ухнуло в животе. Сквозь густеющий дым он увидел фигуры, перелезающие через восточную и западную стены. Они двигались с топорами в руках, бесшумные, как охотящиеся кошки. Они не атаковали сразу, а проскользнули во фланги монастыря через садовые ворота и проломленное церковное окно.
Их присутствие давило сзади, загоняя разрозненных монахов обратно во двор, словно овец.
Один монах, чёрный от копоти и крови, шатаясь, выбрался из скриптория, задыхаясь от кашля.
— Они внутри! — выдохнул он. — Они повсюду!
Остальные монахи последовали за ним — кто-то тащил вёдра с водой, кто-то был с пустыми руками, все с глазами, полными ужаса.
Сереброволосый вождь шагнул через сломанные ворота. Его странный меч был наготове, круглый щит — на левой руке.
Рядом с ним сорок викингов ринулись вперёд плотным щитовым строем. Копейные наконечники высовывались между краями щитов. Топоры взлетали и обрушивались, разламывая самодельные баррикады с треском и щепой.
Фланговые группы — шестеро из сада и ещё шестеро из церкви — появились за спинами защитников. Их сапоги глухо стучали по камню, когда они замыкали ловушку, поднимая топоры и отрезая путь к отступлению.
— Сейчас! — Беорнред понимал, что его загнали в угол. Время уходило, монахи гибли и горели. Он должен был действовать немедленно, даже зная, что это неверный шаг. Но кто вообще способен принимать правильные решения в такой момент, кроме опытных полководцев? А Беорнред им не был.
Он рванулся вперёд со своими людьми, атакуя щитовой строй. Его меч с яростью обрушился сверху на сереброволосого лидера.
Ополченцы за его спиной взревели — крики были надломлены страхом и отчаянной решимостью. Копья вонзались в строй викингов, кое-где находя щели и выбивая брызги яркой крови.
Но викинги выстояли. Их щиты оставались сомкнутыми, поглощая отчаянные удары. Они двигались как единый организм — каждый прикрывал соседа, каждый щит поддерживал следующий.
Эльфрик размахнулся своим посохом, целясь в колено викинга. Тот легко отбил удар краем щита, и отдача сотрясла руки Эльфрика до плеч.
Брат Эдрик стоял рядом, беспорядочно тыча вилами. Железные зубья зацепились за плащ викинга, но воин плавно развернулся и провёл топором горизонтальную дугу.
Лезвие глубоко врубилось в грудь Эдрика с влажным, рвущим звуком. Кровь брызнула на камни, когда Эдрик рухнул, широко раскрытыми глазами глядя в пустоту.
Эльфрик закричал и отшатнулся, когда другой монах, брат Кутвин, ударил посохом по голове викинга. В ответ копьё пробило Кутвину горло, выйдя из затылка фонтаном крови. Он выронил посох и обеими руками схватился за древко, кровь хлестала между пальцами.
Двор превратился в бойню.
Брат Леофрик ринулся вперёд с железной лопатой над головой. Топор викинга рассёк ему череп от макушки до челюсти, разбрасывая мозг и осколки кости по камням. Брат Освин ударил вилами по щиту, но зубья лишь соскользнули с расписанного дерева.
Копьё пробило ему живот и вышло из спины. Он закричал и согнулся, пытаясь удержать вываливающиеся внутренности под разорванной рясой.
Алдвин пытался утащить раненого Хуну, но топор врезался ему в плечо, разрубив до кости. Он рухнул в растущую лужу крови. Хуна в последний раз махнул вилами, но удар щита викинга размозжил ему лицо. Зубы рассыпались по земле, как мелкие белые камни.
Семь монахов погибли в первые мгновения настоящего боя — их неумелые удары и отчаянная храбрость не могли сравниться с годами боевого опыта.
Беорнред и его люди сражались с яростью загнанного зверя. Его меч рассёк предплечье викинга, выбив дугу крови в воздух.
Как раз в тот миг, когда он собирался добить язычника, появился сереброволосый предводитель — и двигался он с пугающей грацией.
Между ними не было слов.
Рунический клинок вспыхнул в огненном свете, расколов деревянный щит Беорнреда с громом, похожим на удар грома. Второй удар глубоко вошёл в бедро. Кровь хлынула по ноге, но Беорнред всё ещё рычал в ярости.
Кинрик сумел вогнать копьё в бок викинга, между рёбер, пробив лёгкое. Но пока он пытался высвободить оружие, двое других обошли его. Их топоры изрубили ему руку и грудь, повалив в лужу багровой крови.
Линия ополчения дрогнула. Наконечники копий задрожали, когда щитовой строй викингов шаг за шагом начал теснить их. Один ополченец ранил викинга в бедро, но другой воин одним ударом отсёк ему руку по запястье. Его крик прорезал дым и хаос.
Фланговые группы ударили сзади. Их топоры описывали жестокие дуги, срубая ещё двух ополченцев, прежде чем те успели развернуться. Кровь впитывалась в землю между булыжниками.
Эльфрик нырнул за перевёрнутую бочку. Его посох был бесполезен в дрожащих руках. Рядом брат Годрик получил копьём в грудь и рухнул, захлёбываясь хрипом.
Глаза Эльфрика жгло — не только от едкого дыма, но и от зрелища гибели братьев. Алдвин, Хуна, Эдрик — все мертвы. Их изломанные тела были разбросаны по освящённой земле. Двор стал кладбищем.
Из тридцати ополченцев и восьми молодых монахов, оставшихся после начала пожара, на ногах оставались только он и трое ополченцев.
Беорнред продолжал сражаться, несмотря на кровь, текущую из бедра и руки. Но клинок сереброволосого снова ударил, глубоко рассёк мечевую руку Беорнреда. Его оружие со звоном упало на камни.
Затем сереброволосый нанёс лёгкий, почти небрежный удар в грудь.
Последний вдох Беорнреда вышел кровавым бульканьем.
Эльфрик рухнул на колени, мир расплылся в слезах.
За его спиной пылал скрипторий — крыши больше не было, обрывки драгоценного пергамента кружились в воздухе, словно чёрный снег. Его братья, его монастырь, всё, чему он посвятил жизнь, было уничтожено.
Викинги приостановили наступление. Их щиты оставались неподвижными, пока они смотрели на своего сереброволосого вождя, ожидая приказов.
Юноша указал в сторону церкви и что-то сказал на своём резком языке. Его воины зашевелились с новым воодушевлением.
Во дворе воцарилась тишина — лишь треск огня и стоны умирающих нарушали её.
Отчаяние Эльфрика внезапно вспыхнуло белым, ослепляющим гневом. Он пополз к телу павшего ополченца и вырвал скользкий от крови меч из мёртвых пальцев.
Оружие казалось чужим и тяжёлым, но в руках оно будто горело его яростью.
Он пошатываясь поднялся на ноги, не сводя взгляда с сереброволосого предводителя, который спокойно стоял среди резни, всё ещё держа меч и отдавая приказы своим людям.
— Ты! Язычник! — закричал Эльфрик, и голос его сорвался.
Он бросился сквозь клубящийся дым, подняв незнакомый меч обеими руками, целясь в грудь вождя.
Двор словно исчез вокруг него. Он чувствовал, как духи погибших братьев смотрят на него, как их пролитая кровь взывает к возмездию. Он обрушил клинок в неуклюжем, отчаянном ударе, вложив в него всю свою боль и ярость.
Сереброволосый повернулся с плавной лёгкостью. Его бледные глаза поймали отблеск огня. Он без усилия шагнул в сторону, словно танцуя.
Затем его меч описал одну-единственную, совершенную дугу.
Эльфрик ощутил краткий, острый удар.
А затем — ничего.
Мир странно накренился, когда тело упало куда-то вниз.
Последним, что он увидел, был залитый кровью двор, неподвижные тела братьев среди камней и силуэт сереброволосого юноши на фоне оранжевого пламени.
Последним звуком, который он услышал, было одно слово, произнесённое с акцентом на древнеанглийском:
— Пощада.
Обновлено: 18.02.2026