Глава 2 — Глава 2

— Британская медовуха, попробуй. Под недовольное ворчание спутников Виг услышал имя, одновременно незнакомое и знакомое — Рагнар. Рагнар Лодброк. Согласно истории, он возглавлял поход на Париж и вынудил Карла Лысого заплатить выкуп. Легендарная личность эпохи викингов. В тот же миг в его голову хлынул поток воспоминаний. Виг застыл на месте, а когда пришёл в себя, весёлая компания викингов уже скрылась из виду. Лишь издалека доносились обрывки их песни: Земля на западе манит из тумана, И смелых мореходов не страшит могила из солёных волн. Когда вороны Одина победу принесут, Наполним мы рога медовым пивом Вальхаллы. *** Обглодав баранье ребро дочиста, Виг задумался, где бы переночевать. По счастливой случайности, неподалёку одна семья чинила крышу. Его наняли на подсобные работы, пообещав в качестве платы мешочек соли и два дня еды и ночлега. После ужина он помогал пилить доски у очага. Хозяева тоже не спали: муж точил железный топор, а жена с дочерью сбивали масло. На поверхности овечьего молока в глиняном горшке уже образовалась плёнка. Жена сперва сняла её деревянной ложкой с длинной ручкой, а затем принялась размешивать молоко деревянной палкой. Время шло, и из длинного дома ярла доносилось всё больше шума — казалось, там шёл пир. Виг прислушался. Ярл Олаф во всё горло распевал песни, прославляя набеги Рагнара на Британию и называя его легендарным героем. Однако в какой-то момент смех стих, а затем и вовсе перерос в ссору: — Ты всего лишь удачливый наёмник! Взял в долг мои корабли, увёл моих людей в набег — какое право ты имеешь ставить мне условия? Две десятых добычи — это уже дар. Чем ты ещё недоволен? Затем раздался голос Рагнара, в котором клокотала сдерживаемая ярость: — Весной, перед отплытием, мы договорились делить три к семи. Почему ты теперь отказываешься от своих слов? Спор продолжался несколько минут. Виг не выдержал и прильнул к щели в двери, чтобы посмотреть. Снаружи длинный дом оцепили около сорока воинов со щитами и топорами, шестеро из них были в железных доспехах. «Западня?» Судя по всему, ярл не хотел отдавать даже две десятых. Вскоре Виг увидел, как Рагнар и его пятнадцать спутников вышли из длинного дома. Каждый нёс небольшой мешок с добром. С мрачными, искажёнными гневом лицами они что-то яростно бормотали себе под нос и скрылись за углом. — И это всё? Он не мог в это поверить. Хозяин дома покачал головой и вкратце поведал ему о Рагнаре. Рагнару было тридцать шесть, и он был простого происхождения. У него было трое сыновей. Год за годом он нанимался к разным ярлам, весной уходил в набеги, а осенью возвращался в порт за расчётом. Так он и снискал себе громкую славу — о нём знали по всей Северной Европе. Однако он по-прежнему оставался простолюдином. Перед лицом таких местных царьков, как ярл Олаф, ему оставалось лишь молча сносить унижение. «Вот оно что», — задумчиво потёр подбородок Виг. Команда Рагнара больше походила на отряд наёмников. Пусть и прославленных, но всё же зависимых от воли заказчиков — ярлов вроде Олафа. — Похоже, и у этой легенды жизнь не сахар. Едва он это произнёс, как снаружи раздался крик, а за ним — шум битвы. Хозяин тут же велел жене и дочери спрятаться в погребе, а сам встал у входа со щитом и топором. Увидев это, Виг тоже выхватил из-за пояса топор и стал наблюдать за происходящим через щель. После короткого замешательства из длинного дома вышел Олаф с двуручным железным топором в руках. На нём была кольчуга, поверх которой он накинул плотный чёрный шерстяной плащ, а голову венчал простой германский шлем. — Собраться! Стена щитов! По его крику около сорока человек сомкнули щиты и двинулись вперёд. Чтобы поднять боевой дух, они в такт шагам стучали обухами топоров по щитам, создавая гнетущее ощущение неотвратимой угрозы. Перед стеной щитов стоял вернувшийся Рагнар со своими спутниками. В лунном свете его лицо казалось высеченным из камня, а глаза горели, как у ястреба. — Зачем ты подослал ко мне лучников? — Такова воля Одина. Он хочет, чтобы ты служил богам в Вальхалле, — бросил Олаф неубедительное оправдание и приказал стене щитов двигаться дальше. В этот момент наёмники отбросили последнюю надежду на мирное разрешение. Они слаженно перестроились в клин, острие которого возглавил Рагнар, готовый пробить вражеский строй. — Один! — в следующий миг взревели шестнадцать наёмников и бросились на противника, превосходившего их числом более чем вдвое. Словно топор, вонзающийся в ствол дерева, они с лёгкостью прорубили стену щитов. Вражеский строй распался. Не отвлекаясь на мелкую рыбёшку по сторонам, Рагнар устремился прямо к ярлу Олафу. Путь ему преградили четверо воинов из личной охраны. Первому он рассёк мечом плечо. Слышно было, как хрустнула кость. Воин вскрикнул и замертво рухнул на землю. Второй замахнулся топором, но Рагнар пригнулся, увернулся и в ответ вспорол ему артерию на бедре. Хлынувшая кровь забрызгала ему лицо тёплыми, пахнущими железом каплями. Третий на миг замешкался, неуверенно выставив перед собой щит. Рагнар одним пинком сбил его с ног и тут же развернулся к четвёртому охраннику. Тот попытался отразить удар щитом, но сил Рагнара было не сдержать. Одним ударом он расколол круглый щит надвое и отрубил воину левую руку. *** В мгновение ока четверо телохранителей были повержены. Рагнар тяжело дышал, стоя на месте. С его железного меча всё ещё капала кровь. Воцарилась тишина, которую нарушал лишь пронизывающий ветер, нёсший с собой густой запах крови. Встретившись с этим пронзительным взглядом, Олаф почувствовал, как по спине пробежал холодок. — Кто убьёт Рагнара, получит от меня тридцать фунтов серебра! Золото вскружило головы. Соблазнённые несметным богатством, уцелевшие воины воспряли духом. Из соседних домов выбежало ещё с десяток простолюдинов, желавших заполучить награду. Битва вновь обернулась не в пользу Рагнара. Срубив ещё нескольких воинов, он бросился в погоню за обратившимся в бегство Олафом. Две тени одна за другой растворились в темноте. «Какая ловкость». Виг с трудом сглотнул. Рагнар сражался яростно и стремительно, без малейших промедлений, сочетая в себе медвежью силу и лисью хитрость. «Здоровяк ростом под метр девяносто, а уворачивается от ударов с такой лёгкостью. В покое он был недвижим, а в движении — быстр, как молния. Неужели это и есть вершина боевого мастерства эпохи викингов?»