— Должно быть, не любовница. В твоём сне она умоляла Ло Фу, а не Пэй Цзи. К тому же, судя по её словам, она лишь давно служит ему. Не похоже, что он к ней привязан. Такие женщины, тайно соблазняющие хозяина, всегда есть в заднем дворе. Мать Ло Фу была такой, ты знаешь, чем кончилось. Скажу тебе: женщины уязвимы при беременности и родах. После свадьбы, если сможешь, избавься от неё. Если сложно — подожди, пока забеременеет.
Ло Чжэнь холодно сказала:
— Понимаю.
Госпожа Цуй добавила:
— Эта женщина — мелочь. Твоя свекровь — вот кого стоит опасаться. Она из низов, груба и невежественна. После свадьбы тебе придётся с ней уживаться. Не показывай отвращения так явно, как сегодня, иначе она возненавидит тебя, и жизнь станет тяжёлой. Но с ней легко: такие люди поверхностны. Если не хочешь подстраиваться — дай денег. Я обеспечу богатое приданое, не жалей.
Ло Чжэнь почувствовала облегчение.
Она даже начала предвкушать жизнь в доме Пэй.
Июль становился всё жарче.
Особенно в пути зной был невыносим.
Ло Фу держала книгу, но не могла читать, лежала на кушетке вялая.
Рэньдун и Шанлу были не лучше, лежали по бокам, говоря без энтузиазма.
— Всего полчаса в пути, а уже так плохо. От Яньчжоу до столицы тысяча ли — как выдержать?
— Девица редко ездит в каретах, а теперь такая даль — ей тяжелее.
Шанлу поднялась:
— Попрошу у них холодной воды. В такую жару мокрое полотенце хоть лицо охладит.
Она собралась выйти.
Карета остановилась.
Занавеску откинули, и внутрь вошёл молодой евнух.
Рэньдун узнала его: тот самый, что два дня назад сидел рядом с господином и не сводил глаз с её девицы.
Раньше она не решалась разглядывать.
Теперь, вблизи, она увидела: он был слишком красив.
Алые губы, белые зубы, изящные брови, прекрасные глаза.
Хотя он наклонился, входя, было видно: он высок, осанка грациозна, манеры аристократичны.
Он взглянул на Ло Фу и улыбнулся:
— Рабыня Чан Цзинь приветствует госпожу.
Ло Фу кивнула, с трудом села:
— Почему остановились? Что-то случилось?
Чан Цзинь ответил:
— Ничего. По правилам внутреннего двора, когда госпожа отправляется в столицу, рабыни должны сопровождать её для скорейшего привыкания. Эти две девицы могут перейти в карету сзади.
Рэньдун и Шанлу вздрогнули: не смели нарушить правила, но и не хотели оставлять Ло Фу одну. Они замешкались.
Ло Фу сказала:
— Идите.
Рэньдун и Шанлу покорно вышли.
Чан Цзинь сел рядом с Ло Фу, внимательно глядя на её лицо:
— Госпожа, вы плохо выглядите. Вам нехорошо?
Ло Фу, расстроенная разлукой с бабушкой и измученная жарой, не хотела говорить, покачала головой:
— Ничего. Всё в порядке, занимайтесь делами.
Чан Цзинь улыбнулся:
— Госпожа так спокойна, даже не спрашивает, каков дворец, каков Его Величество?
Услышав, Ло Фу собралась с силами:
— Стоит ли лёд в столице сто пятьдесят монет за кусок?
Не ожидая такого, Чан Цзинь замер, подумал:
— Должно быть, да.
Ло Фу кивнула и спросила о ценах на рис, свежее мясо, овощи и фрукты.
Чан Цзинь постучал себя по лбу:
— Озадачили. Я много лет во дворце, не знаю внешних цен. Госпожа, зачем вам?
Ло Фу ответила:
— Нужно же жить, знать необходимо.
— ...Жить?
Чан Цзинь с странным выражением лица:
— Госпожа собирается жить во дворце?
Ло Фу тоже удивилась:
— Разве вы там не живёте?
Чан Цзинь замер, затем рассмеялся:
— Живём! Конечно! Но всем занимаются внутренние службы и кухня. Госпожа, зачем вам беспокоиться?
Ло Фу сказала:
— По традиции, кандидатки из провинций сначала живут вне дворца в Суюйцзюй. После встречи с Его Величеством, если выберут, ждут, пока внутренний двор подготовит жильё. Это занимает не менее двух недель. Две недели тоже нужно прожить хорошо. Для комфорта — быть внимательной.
Она и так чувствовала себя плохо, а после долгой речи голова отяжелела. Она снова опустилась на кушетку, потирая виски.
Красавица с нахмуренным лбом тоже была прекрасна.
Чан Цзинь смотрел на неё, заметил капельки пота на носу и лбу и вдруг вспомнил:
— Госпожа, вам жарко?
Ло Фу посмотрела на пожелтевшее окно кареты, затем на Чан Цзиня:
— Тебе не жарко?
Спросив, поняла: ему действительно не было жарко.
Лицо, белое как яшма, было сухим, губы алыми. Он был красив, но почему-то мрачен... Не женственно, а с необъяснимой аурой.
В общем, он не казался измученным жарой.
Чан Цзинь сказал:
— Рабыня с детства страдает от холода, мне не жарко. Но я невнимателен — госпожа страдает. Подождите, прикажу принести лёд.
Он снова остановил карету и отдал приказ.
Вскоре в углах кареты Ло Фу появились сосуды со льдом.
Лёд испускал лёгкий холод, и жара в карете рассеялась.
Ло Фу была как увядший цветок, а теперь её словно полили водой.
Чан Цзинь смотрел на неё:
— Госпожа, теперь лучше?
Ло Фу покачала головой, на лице появилась улыбка:
— Теперь гораздо лучше. Спасибо, Чан Цзинь.
Увидев её улыбку, Чан Цзинь замер, а затем улыбнулся ещё счастливее:
— Госпожа, не стоит.
Снаружи подошёл евнух. Чан Цзинь высунулся, а вернувшись, держал чашу с ледяным творожным десертом из козьего молока, стружки и персикового сахара.
— Госпожа, съешьте ещё десерта.
Ло Фу удивилась:
— Почему в пути есть не только лёд, но и ледяной десерт?
Чан Цзинь улыбнулся:
— В процессии всегда есть такие вещи, их везут на двух каретах сзади.
Ло Фу удивилась ещё больше.
Разве внутренний двор так расточителен для кандидаток в наложницы?
В книгах, которые она читала, такого не было.
И процессия слишком длинна, охранников слишком много.
Но внутренний двор действует по-своему, и у них свои причины.
Ло Фу перестала думать об этом, отложила книгу на столик, взяла десерт и начала есть маленькими глотками.
Она ела сосредоточенно, не замечая, как Чан Цзинь с улыбкой смотрит на неё.
Улыбка была пугающей.
Как будто холодная змея нашла интересную добычу.
Липкая и мучительная.
Он смотрел, как она ест, придвинулся ближе, взял круглый веер со столика и начал обмахивать её:
— Госпожа, хотите ещё?
Ло Фу покачала головой — теперь она чувствовала себя прекрасно.
Чан Цзинь вернулся к прежней теме:
— Госпожа, вы так далеко от столицы, но знаете цены там и детали отбора. Неужели с детства мечтали о дворце?
Ло Фу покачала головой, не вдаваясь в подробности:
— Раз уж должна отправиться во дворец, буду внимательна.
Кроме того, была бабушка.
Обновлено: 21.01.2026