«С системой Закалки в руках я вполне могу восполнить свои слабые стороны в искусстве ковки. Но если хочу победить Чэн Фэна без остатка, нужно знать не только себя, но и противника — лишь тогда можно быть непобедимым».
Ван Ши, отогнав лишние мысли, оживился и принялся размышлять о предстоящем.
Между ним и Чэн Фэном существовали две главные разницы. Первая — уровень культивации. Чем выше он, тем увереннее мастер контролирует процесс ковки, удерживая духовное пламя и форму артефакта без лишнего напряжения.
Вторая — техника. От того, насколько она отточена, зависит качество и сила созданного артефакта.
Но у Ван Ши имелось преимущество, которым Чэн Фэн не обладал — Система Закалки, дар свыше, перевернувший все правила. К тому же, заносчивость Чэн Фэна играла на руку Ван Ши: тот и не подозревал, с чем имеет дело. Значит, он сможет разыграть свою козырную карту и покрыть слабости преимуществами.
Ему были нужны духовые камни и пилюли.
С их помощью система могла работать без остановки: усиливаешь артефакт — продаёшь — покупаешь снова — и так по кругу. Когда оборот станет достаточно большим, духовых камней хватит и на пилюли, а значит, и на повышение стадии культивации.
Такая схема казалась совершенно безупречной — бесконечный поток ресурсов, бесконечный рост силы.
На следующий день Ван Ши вместе со вторым братом Фэн Куном и третьим братом Сыту Цзюньчи направились к Залу ковки. Учитель Хан Фэн встретил их с тем же невозмутимым видом, будто вчерашний инцидент его вовсе не задел.
— Ван Ши, Фэн Кун, Сыту Цзюньчи! — громогласно произнёс он, едва они переступили порог. — Что вы там копаетесь, словно бездельники? Если не хотите оставаться в моей Небесной Мастерской — убирайтесь! Я не собираюсь кормить праздных богов!
Трое учеников переглянулись — и, услышав знакомый тон, даже испытали облегчение. Хуже было бы, если бы учитель промолчал. Поклонившись, они заняли место у стены и затаились в ожидании.
— Фэн Кун, Сыту Цзюньчи, — сказал Хан Фэн, лениво подняв взгляд, — я подготовил вам такие же материалы, что и вчера у старшего брата Ван Ши.
Он помолчал, затем добавил с лёгким холодком в голосе:
— Начнём с Фэн Куна. Как только ты создашь артефакт уровня «низший», перестанешь быть лишь записанным учеником и войдёшь в Мастерскую как полноправный. Надеюсь, вы покажете результат лучше, чем ваш старший брат вчера.
Сказав это, Хан Фэн лишь хмыкнул и скользнул взглядом по Ван Ши. В том взгляде сквозило раздражение — похоже, учитель всё ещё негодовал вчерашней его поспешностью.
— Начинайте! — коротко бросил он.
Фэн Кун защёлкал пальцами, исполняя заклятие. Из-под пола, оживлённая его духовной силой, поднялась полоска Земного пламени, охватив котёл. Увидев плавное, методичное движение его рук, Ван Ши вынужден был признать — свои вчерашние попытки он исполнил грубо, отсюда и раздражение учителя.
Прошёл весь день. Под гневные окрики наставника Фэн Кун и Сыту Цзюньчи успешно завершили испытание, став полноправными учениками Небесной Мастерской.
— Ван Ши, Фэн Кун, Сыту Цзюньчи, — произнёс Хан Фэн на прощание, — запомните. Через месяц вы должны прибыть в зал ковки. Я направлю вас в шахты Чистого железа. Десять лет работы. Без исключений.
Трое учеников застыли. Ветвь Пика Тяньхуо и так дышала на ладан, а теперь ещё и десять лет шахтёрской повинности... Непостижимо. Но спорить никто не посмел: поклонившись, они тихо удалились.
Прошедшей ночью Ван Ши тщательно систематизировал всё, что знал, и выстроил будущий план. Через десять лет, на следующем великом состязании кузнецов Небесной Мастерской, он обязан победить Чэн Фэна — чтобы доказать собственную ценность.
Для этого нужны духовые камни, пилюли и рост силы.
Город Утан.
Покинув Зал ковки, трое сразу же направились туда. Ван Ши сначала хотел идти один, но не выдержал уговорам братьев.
К рассвету они пересекли ворота.
Город принадлежал секте Пяти Элементов, охватывая огромную территорию, в которую входила и Небесная Мастерская. Стены высились на сотню метров, словно стальные бастионы; сам воздух был плотен, пропитан властью.
Внутри, вместо безжизненности Пика Тяньхуо, кипела бурная энергия — торговцы, ремесленники, крики и звон.
В Утане царил строгий порядок. Благодаря этому здесь почти не случалось стычек: большинство приезжих ценили город за безопасность.
Город имел три кольца.
Во внешнем — вдоль стен — торговали вольные культиваторы; там можно было найти диковинные вещи и случайные сокровища.
Во втором — малые секты, получившие лицензию от Пяти Элементов.
А в самом центре — монополия самой секты; там бурлила жизнь, куда не допускались посторонние.
От изобилия лавок и блеска артефактов у трёх друзей глаза разбегались.
Ван Ши направился в магазин Небесной Мастерской, где продавались артефакты, созданные кузнецами их секты. Торговля шла бойко: помимо продаж здесь принимали заказы на индивидуальные изделия.
Первый этаж был рассчитан на младших учеников стадии Закалки ци. За прилавками лежали десятки сияющих предметов, каждый мерцал своей духовной аурой.
Их встретил услужливый мальчишка лет шестнадцати, с культивацией восьмого уровня:
— Добро пожаловать, даосы! Небесная Мастерская — лучший кузнечный дом в округе. Пришли выбрать артефакт?
Ван Ши покачал головой.
— Нет. Мы пришли продавать.
Мальчишка явно расстроился, но вежливо ответил:
— Разумеется, мы принимаем товары. Какой уровень вашей вещи? Наш старший мастер проведёт оценку и назовёт цену.
Ван Ши достал из мешочка чёрную нефритовую летающую саблю — свой первый артефакт ранга «низший». На лице мелькнула тень сожаления.
— Низший уровень, летающий меч.
— Понял. Прошу немного подождать, — мальчишка поклонился и исчез за дверью.
Пока его не было, Фэн Кун не выдержал:
— Старший брат, это же твой первый артефакт, символ, что ты стал полноправным учеником. Как можно так запросто его продать?
Сыту Цзюньчи тоже нахмурился:
— Да, брат, зачем?
Ван Ши вздохнул. Он не мог им объяснить про систему — слишком рано.
— Не волнуйтесь. Иногда приходится выбирать. Через десять лет мне предстоит сразиться с Чэн Фэном. Чтобы сохранить честь, я должен стать сильнее. Этот меч всего лишь ступень. Я кузнец — если захочу, создам ещё лучше.
Возразить братья не успели — помощник уже вернулся.
— Даос, — произнёс он, — по словам нашего оценщика, меч изготовлен добротно: вы использовали втрое больше материалов, чем обычно. Однако уровень его остаётся «низшим». Скажем так, это лучший из низших.
— Цена? — спросил Ван Ши.
— На пять духовых камней выше рыночной. Не больше. Простите, но себестоимость мы не можем учитывать полностью.
Разочарование мелькнуло в глазах Ван Ши, но он быстро взял себя в руки. Это была лишь первая проба.
Он знал: если бы у него было несколько мечей и он чередовал бы попытки закалки, успех +2 мог достигать более половины всех случаев. Тогда с каждой сделки он остался бы с прибылью. На артефактах среднего уровня выгода должна была быть куда выше.
Он вновь почувствовал прилив решимости.
— Хорошо, — сказал он. — Беру вот тот небесно‑синий меч на витрине и ещё пять духовых камней доплаты.
— Конечно! — услужливо ответил служка.
Ван Ши забрал новый меч, взглянул напоследок на свою чёрную нефритовую саблю — и вышел.
Фэн Кун всё ещё теребил рукав брата:
— Разве это стоило того? Всего пять камней... Мы могли бы помочь, ты же знаешь!
Сыту Цзюньчи молча кивнул, подтверждая.
— Не нужно, — мягко отозвался Ван Ши. — Я лишь хочу испытать одну новую технику ковки.
Они вышли во внешний круг города — туда, где собирались вольные торговцы.
Пыльная площадь, сотни ковриков, наполненных товарами: амулетами, обломками артефактов, даже редкими ингредиентами.
Ван Ши выбрал пустое место, бросил циновку и сел со скрещёнными ногами.
— Братья, побудьте рядом и прикройте.
— Разумеется! — хором ответили Фэн Кун и Цзюньчи.
Ван Ши достал небесно‑синий меч, положил перед собой. Сердце дрогнуло — и над ладонью вспыхнул полупрозрачный экран. Никто вокруг, включая братьев, не подал вида, будто видит что‑то необычное.
Он облегчённо вздохнул и действовал привычно: меч — в ячейку снаряжения, две нижние духовые камни — в ячейку ресурсов.
Надпись «Закалка» на экране засветилась.
Он кивнул самому себе, прикоснулся к ней кончиком пальца.
Закалка успешна!
Ван Ши улыбнулся. Первая ступень прошла как и ожидалось: шанс успеха был пятьдесят на пятьдесят.
— Фэн Кун, дай мне свой меч.
Тот, ошарашенно наблюдавший за происходящим, медленно протянул оружие.
— С‑старший брат... как? Уже готовый меч... а теперь будто стал лучше!
— Тише, — отозвался Ван Ши. — Сейчас проверим ещё раз.
Он повторил процедуру, но через несколько мгновений экран мигнул:
Закалка не удалась. Уровень предмета не изменён.
— Понятно, — кивнул Ван Ши. — Верно, риск растёт при повторной попытке.
Он посмотрел в мешочек — остался один единственный камень. Пришлось одолжить ещё один у Фэн Куна.
На этот раз он вновь взял свой синеватый меч, уже прошедший первую закалку, и активировал процесс.
Закалка успешна!
Четыре ярко‑зелёных знака вспыхнули на экране.
— Ха‑ха! — рассмеялся Ван Ши, не скрывая радости.
Фэн Кун и Сыту Цзюньчи уставились на меч — его сияние заметно усилилось.
— Д‑да ты улучшил готовое оружие... — выдохнул Фэн Кун. — Старший брат, твоя техника... она изменилась?
Ван Ши лишь загадочно улыбнулся.
Обновлено: 16.02.2026