«Чистое железо обладает достаточной жёсткостью, но чрезмерная твёрдость ведёт к ломкости. При ковке низшего артефакта необходимо смешивать его с красной медью, чтобы достичь равновесия между упругостью и силой».
Ван Ши, вспоминая знания, вспыхнувшие в его сознании, аккуратно убрал очищенное железо в мешочек для хранения и вновь высыпал красную медь, продолжая процесс очистки.
Так, шаг за шагом, он доставал из мешка заранее подготовленные для ковки низшего артефакта материалы — небесный кристалл, латунь, метеоритное железо — и один за другим очищал их, действуя по памяти.
«Отлично. Всё, процесс очистки завершён».
Лицо Ван Ши просияло облегчением — будто тяжёлый камень свалился с души.
Рядом Хан Фэн, наблюдая за учеником и видя на его лице самодовольную улыбку, с трудом сдерживался. И наконец, не выдержав, взорвался:
— Безмозглый мальчишка! Похоже, ты больше не хочешь оставаться в Небесной Мастерской! Если так — убирайся прочь! Тридцать лет я передаю тебе искусство кузнеца, а ты умудрился преподнести мне такой «результат»!
Ван Ши уже собирался собраться с мыслями, чтобы начать ковку своего первого в период Закалки ци значимого артефакта, но тут в уши ударил раскат яростного рёва Хан Фэна. Лицо ученика мгновенно покраснело, на лбу выступил пот.
— Учитель…
— Молчи! Я больше не твой учитель! Главный принцип кузнеца — управление огнём. А ты — мастер, который, похоже, разучился даже держать температуру. Всё, чему я тебя учил, ты попросту выбросил!
Он хмыкнул и стукнул костлявым пальцем по краю котла.
— Я ведь только что демонстрировал тебе лично, как работать с огнём. И всё равно — снова та же халтура.
Ван Ши покраснел до корней волос. Возразить было нечего. Он только недавно перенёсся в это тело, и хоть и помнил шаги ковки, без длительной практики не мог добиться прежнего мастерства. Мелкие тонкости попросту ускользали.
Хан Фэн продолжал сыпать упрёками:
— Ты хоть понимаешь, в чём состоит основа кузнечного искусства? Очистка материалов! Посмотри на себя — даже с банальным очищением не справился.
Он ткнул пальцем в расплавленное железо:
— При очистке чистого железа нужно поднимать температуру постепенно. Тогда примеси, близкие по свойствам, сами начнут плавиться и собираться в сгустки. Потом остуди металл, и эти сгустки окаменеют — их можно будет легко удалить. Но это требует филигранного контроля температуры! Ведь температура плавления многих примесей почти такая же, как у железа. Если не знаешь нюансов — всё испортишь.
— Учитель, я понял, — прошептал Ван Ши, низко опустив голову.
Мысль о возможном изгнании заставила его сердце сжаться. В Небесной Мастерской не любили неудачников. Без поддержки секты он погибнет. Вспомнив прошлую жизнь, где его отвергали все, он не мог позволить себе вновь пройти через это.
Он достал из мешка очищенное железо и аккуратно высыпал его в Котёл Четырёх Образов. Но не успел он выпрямиться, как за спиной вновь разнёсся громкий голос Хан Фэна:
— Очистка должна быть непрерывной! Самое глупое — очищать один и тот же материал дважды. Да, чистота повысится, но часть примесей уже слилась с основой и больше неотделима! Одноразовая очистка до твоего предела — куда разумнее!
Хан Фэн резко умолк. Голос его стал тихим, усталым:
— Хотя, ты же уже тридцать лет у меня под началом... Делай как хочешь. Повторяй хоть десять раз — может, хоть так чего добьёшься...
Эти слова ударили сильнее, чем любая ругань. В голосе учителя звучала не злость, а разочарование и усталость — та тишина, что страшнее крика.
«Нет! Я не позволю выгнать себя!»
— Учитель, прошу, дайте мне ещё один шанс! Я исправлюсь! Я добьюсь, чтобы вы гордились мной!
Хан Фэн не ответил, лишь посмотрел на пылающий котёл. Ван Ши сжал зубы и вновь взялся за работу.
Опираясь на свежие уроки, он действовал осторожно: повышал температуру понемногу, затем охлаждал металл, снова поднимал жар, удаляя даже мельчайшие сгустки примесей.
Прошло немало времени. Наконец он выдохнул:
— Подготовка завершена. Но мастера ведь могут всё это сделать в одном процессе — и очищать, и ковать. Мне до них ещё далеко...
Он положил первую порцию очищенного железа в Котёл Четырёх Образов. Из-под основания ударило жаром Земное пламя, металл засиял и начал плавиться.
Ван Ши сложил пальцы в знак Заклятия, направив духовную силу в котёл. Расплавленное железо по его воле растянулось и вытянулось в форму мечевой заготовки.
Затем он последовательно добавил красную медь, латунь и небесный кристалл — каждый материал поглотился жаром и слился с телом меча.
Через некоторое время в котле возникла трёхфутовая, трёхдюймовая по ширине чёрная, как тушь, гигантская летающая сабля. Грубая, без рисунков и рун — уродливая по всем меркам.
Но Ван Ши улыбнулся: первый шаг сделан. Теперь главное — вплести в оружие духовные печати. Без них меч всего лишь кусок железа.
Он вспомнил наставления Хан Фэна:
«Печать Быстроты — повышает скорость клинка».
«Печать Великана — утяжеляет меч, добавляя мощи».
«Печать Колеса Реинкарнации — создаёт множество теней клинка, превращая их в боевой массив».
Всё было готово. Но Ван Ши понимал: малейшая ошибка — и меч пропадёт. Он сосредоточился. Внутри котла артефакт уже стабилизировался.
Нависнув над котлом, он начал вычерчивать узор. Медленно, но уверенно. Через несколько вздохов Печать Быстроты сомкнулась в кольцо, и волна духовной силы разошлась по кузне.
— Сконденсируйся!
По его слову печать сузилась и впиталась в клинок. Затем он, не теряя темпа, наложил ещё две — Великана и Колеса Реинкарнации.
Массивы соединились, переплетаясь, после чего Ван Ши усилил Земное пламя. Внутри котла чёрный меч медленно вращался, насыщаясь мощью. Ещё час ритуального плавления — и работа будет завершена.
— Тьфу! — злостью выдохнул Хан Фэн, едва не сорвавшись на ругань.
Если бы кто-то увидел, какую нелепую громадину его ученик приготовил в качестве первого оружия, позор бы коснулся и самого мастера.
— Учитель, простите глупого ученика, — смиренно произнёс Ван Ши.
Хан Фэн глянул на него тёмным взглядом и хрипло ответил:
— Ты у меня учишься тридцать лет! Я сам показал тебе, как управлять пламенем, как очищать материалы, как формировать артефакт… А результат — вот это?
— Учитель, простите! Сегодня я сбился, духовная сила не слушалась. Пожалуйста, дайте ещё шанс! Не изгоняйте, я не опозорю вас, клянусь, прославлю искусство ковки нашей секты!
Он говорил искренне — не играя роль. Ему действительно было тяжело.
Хан Фэн колебался. За годы ученичества Ван Ши не раз проявлял талант, и нынешний провал казался странным. Но мысль о том, что из-за этого он опозорится перед другими мастерами, распалила гнев.
— Хм! Молодёжь нынче только и знает, что махать мечами! А наш путь — ковка! Это святое искусство! — резко сказал он. — Поэтому приговариваю тебя к десяти годам работы в шахтах чистого железа. Пусть запомнят все, чем оборачивается лень!
Ван Ши едва не рассмеялся от облегчения. Он ожидал худшего, а получил лишь наказание. Хоть и суровое, но — он остался в секте.
Хан Фэн обернулся к двум другим своим ученикам — Фэн Куну и Сыту Цзюню:
— И вы — вместе с ним!
Оба побледнели.
— Небо несправедливо! — выдохнул Фэн Кун, но спорить никто не осмелился.
Тем временем в котле завершалось дело. Ван Ши поднял руку:
— Подняться, котёл! Откройся, клинок!
Крышка Котла Четырёх Образов взмыла вверх. Изнутри, вырвавшись в поток света, вылетела чёрная летающая сабля, на миг сверкнув холодным блеском.
— Тьфу ты, старший брат, меч-то — страшен какой! — пробормотал Сыту Цзюнь.
— Да уж… — вторил Фэн Кун. — Учитель весь чёрный от ярости. Но ведь это всё из-за той потасовки на главном пике, когда у нас отняли каплю гэн-металла. Без него старший брат не смог и нормальный артефакт выковать…
— И всё равно… такой уродец! Если слух разойдётся — всем нам стыдно будет показываться среди кузнецов!
Ван Ши сжал кулаки. Их слова были тихими, но каждое из них он расслышал отчётливо. Щёки загорелись стыдом.
Он открыл рот, чтобы что-то сказать — и тут раздался тихий звон.
Дин!
Перед чёрной саблей вспыхнула полупрозрачная световая панель. Ван Ши замер. Он узнал этот интерфейс. Это был Система Закалки, ту самую, которую он сам когда-то проектировал… в своей прошлой жизни.
Обновлено: 16.02.2026