Глава 8 — Таафу

Дрова, брошенные в костёр, с треском рассыпаются искрами. — Кто ты?! В десяти шагах впереди мужчина с коротким копьём пристально смотрел на Кея. Его лицо искажено напряжением. Взгляд, пронизанный подозрением. Окружающие мужчины тоже насторожены: с дубинками, мотыгами, топорами для рубки леса — с тем, что оказалось под рукой, — они полуприсели, готовые в любой момент броситься вперёд. Полная боевая готовность. Никто даже не пытается скрыть своё недоверие к Кею. Слишком уж серьёзно… Подумать только — такая буря из-за одного человека… Впрочем, судя по тому, что они подняли шум ещё до его появления, возможно, здесь есть что-то, что заслуживает такого внимания. Кей хотел бы разобраться в этом, и потому открыл рот: — Прошу прощения за столь поздний час. Я путешественник. Совершенно не опасен. Прежде всего, он заявил, что не является врагом. — «Совершенно не опасен»? Серьёзные слова Кея вызвали ропот среди мужчин. Безлунная тёмная ночь. Время, когда люди редко выходят из домов. И вот, из тьмы, без факела, верхом на лошади появляется мужчина. Кожаные доспехи, скрывающие тело. Меч на поясе, лук в руках — тяжёлое вооружение. Ткань, закрывающая нижнюю часть лица, не даёт разглядеть черты. И, словно этого мало, на левой руке он держит девушку. Девочка, чей лоб покрыт испариной, с бледным, как у больной, лицом. Одета в чёрное, незнакомое, иноземное облачение. И, будто её… кто-то пытался обесчестить, Ворот одежды разорван, обнажая белую грудь. — По правде говоря, выглядит это крайне подозрительно. — Так кто ты? Слегка понизив тон, молодой человек в центре - тот, что с коротким копьём, - перехватил оружие и повторил вопрос. — Если кратко, то нас только что атаковали бандиты, и мы бежали… Пожав плечами с видом человека, попавшего в затруднительное положение, Кей кратко объяснил ситуацию. Они заблудились в тумане, очнулись в незнакомом месте, а когда стемнело, на них напала группа, похожая на разбойников. Они скрылись в роще, и в темноте, заметив свет факелов, направились сюда. Ни слова лжи. Просто он опустил тот факт, что они с Айрин были игроками в [Демондэл] — «игре», — и говорил так, будто они обычные путешественники. — И какова твоя цель? Выслушав Кея, деревенский житель с мужественным лицом, на котором смешались настороженность и замешательство, слегка опустил остриё копья и спросил. — А… Как видите, моя спутница плохо себя чувствует. Я как раз думал, где бы ей отдохнуть, когда заметил свет ваших факелов. А вы почему подняли такой шум в это время? На этот раз вопрос задал уже Кей. — На это отвечу я… Неторопливый, низкий мужской голос. Справа от Кея. Один из мужчин с луком появился из-за угла маленького дома, прежде скрывавшего его. Мужчина с выразительными чертами лица. Рыжеватая борода, покрывающая нижнюю часть лица, придавала ему строгий вид. Честное, серьёзное лицо и крепкое телосложение. На нём была облегающая коричневая одежда и кожаная шляпа с перьями. — Меня зовут Мандель. …Охотник этой деревни. Мужчина с выразительным лицом, Мандель, слегка приподнял шляпу. — Кей. Приятно познакомиться. Кей кивнул, вспомнив, что забыл представиться. Взгляд его невольно притянулся к луку Манделя - видимо, сказывалась привычка лучника. Простой короткий лук. Гладко отполированное дерево, рукоять обмотана потемневшей тканью. Хотя у некоторых деревенских тоже были луки, лук Манделя казался куда более потрёпанным. Вероятно, он использовал его в повседневной охоте. Затем взгляд Кея остановился на шляпе Манделя. Точнее, на перьях, украшавших её. Сам Мандель, в свою очередь, пристально смотрел на кожаный шлем Кея и перья на нём. На мгновение их взгляды встретились. Оба одновременно улыбнулись. Безмолвное взаимопонимание. Окружающие мужчины смотрели на них с недоумением. — Что касается причины нашего шума… Мандель, будто ничего не произошло, продолжил с невозмутимым лицом: — Недавно мы услышали звериный рёв. Все проснулись от него. Возможно, это свирепый монстр. — Монстр? — Ага. В это время года они иногда спускаются с гор или из леса. Если нападут, пока мы спим, будет плохо. …Сегодня придётся дежурить по очереди. Мандель показал на деревенских, объясняя, почему они собрались. — Кей, ты пришёл оттуда? Ты ничего не видел? — Хм… Никаких диких зверей, если ты об этом. Кей попытался вспомнить, но ничего не пришло в голову. Разве что охотничьи волки - хаундвульфы, - которых натравили нападавшие, но они не дошли до рощи. — В такой темноте, даже если бы монстр был рядом, его не разглядеть. В разговор Кея и Манделя, говоривших неспешно, вмешался раздражённый голос мужчины с копьём. — Микадзуки… Лошади тоже не проявляли беспокойства, так что вокруг наверняка никого нет. К тому же, мы с ним неплохо видим в темноте. Он похлопал Микадзуки по шее. Деревенские, сравнив тёмную пустоту за костром и уверенного в себе Кея, смотрели с недоверием. Мандель лишь серьёзно кивнул:  — Понятно. — Прошу прощения за прерывание беседы. Шаги, скрипящие по гравию. От центра деревни к ним направлялись люди. Из темноты вышли пожилой мужчина с седыми волосами и полноватый мужчина средних лет. — Добро пожаловать, путник. Я Беннетт, староста деревни Таафу. — А я его сын, Дэнни. Седеющий старик, Беннетт, слегка улыбнулся, а его сын, полный мужчина Дэнни, надменно представился. Понятно. Староста и будущий староста почтили нас своим присутствием. Стараясь не быть бесцеремонным, Кей осмотрел их. Беннетт выглядел добродушным стариком. На первый взгляд - приятный человек, но под опущенными бровями его глаза незаметно изучали Кея с ног до головы. Интуитивно Кей подумал: «Старый лис». А вот его сын, Дэнни, не вызвал никаких эмоций. Полноватый, неряшливый, он производил впечатление просто «напыщенного мужчины» - ни хорошего, ни плохого. В отличие от Беннетта, он бесцеремонно разглядывал Кея, особенно задерживая взгляд на Айрин в его руках. Деревня Таафу, значит… Незнакомое название, которого не было в игре. Пока Кей размышлял, не игра ли это, он заговорил: — Простите, что не слезаю с лошади. Я Кэйити Ногава. Кэйити — имя, Ногава — фамилия. Прошу прощения за беспокойство. Кей показал свое лицо и уверенно представился. Его слова вызвали лёгкий ропот среди деревенских. Беннетт сохранял натянутую улыбку, а Дэнни дёрнул бровью и слегка напрягся. — Господин Ногава. С какой целью вы посетили нашу деревню? Беннетт спросил вежливо, не теряя улыбки. — «Кей» будет достаточно. Как я уже сказал, моя спутница плохо себя чувствует. Он взглянул на девушку у себя на руках. Айрин, с испариной на лбу, стонала. — В таком состоянии заставлять её ночевать под открытым небом было бы жестоко. Я хотел бы найти место, где она могла бы отдохнуть… Он вопросительно посмотрел на них. — Разумеется, я заплачу. — Понятно, понятно. Беннетт медленно кивнул. — Ваша спутница действительно выглядит больной. Но, видите ли, наша деревня мала… Сможем ли мы помочь - не знаю. Я спрошу у жителей, так что подождите немного. — Хорошо, буду благодарен. — Не стоит благодарности. Тогда… Дэнни, Кронен, помогите мне. Кивнув, Беннетт повернулся и ушёл. За ним последовали Дэнни и мужественный мужчина с копьём - похоже, его звали Кронен. Провожая их взглядом, Кей вдруг заметил, что Кронен и Беннетт чем-то похожи. — Мандель... — М-м? Что? — Тот мужчина с копьём, Кронен… Он тоже родственник старосты? — Ага, тоже сын. …Старший - Дэнни, второй - Кронен. — Понятно. Спасибо. Кей кивнул, подумав, что братья сильно различаются по возрасту. Он не заметил, как деревенские вокруг скривились.   *****   Беннетт отошёл в тень, куда Кей не мог видеть, и начал разговор: — Итак… — Кронен. Разве у тебя в доме нет свободного места? — Отец! Неужели ты собираешься впустить его в деревню?! — Именно. Беннетт наклонил голову, глядя на раздражённого Кронена: — Разве нельзя? — Ты же слышал его историю! Что, если он сам один из этих бандитов?! Кронен больше всего беспокоился именно об этом. Бандиты часто подсылали в деревни подставных «жертв» - тех, кто якобы чудом сбежал от нападения, чтобы те проникли внутрь, устроили диверсию, а затем атаковали, воспользовавшись хаосом. Кронен не раз слышал от торговцев, что некоторые банды разбогатели именно на такой тактике. — Ха… И из-за этого ты шумишь? Серьёзно? Ты думаешь, мы с отцом не догадались бы о таком очевидном подвохе? Дэнни пожал плечами и демонстративно вздохнул, словно говоря: «Вот почему младший брат - сплошное разочарование». — Твои опасения обоснованы, Кронен. Но я считаю, что вероятность мала. Беннетт говорил спокойно, без гнева или насмешки: — Я знаю, что такие типы существуют. Но если бы этот Кей был подосланным лазутчиком, он был бы… менее подозрительным. Одет как степняк, но представился с фамилией. Слишком уж нелепо. Да и если у бандитов есть средства, чтобы экипировать такую «приманку»… Зачем им вообще грабить? Они бы и так жили в достатке. — Отец прав. Если бы я был бандитом, я бы послал кого-то попроще и поскромнее. Дэнни погладил подбородок и продолжил: — Ты, Кронен, не разбираешься в таких вещах, но вся экипировка того Кея первоклассная. — Правда? Только теперь Кронен осознал, что даже не обратил внимания на вещи незнакомца. Беннетт, как староста, и Дэнни, как его наследник, часто имели дело с разными товарами, поэтому у них был наметанный глаз. Их умение оценивать вещи помогало им и в оценке людей. Беннетт прищурился, вспоминая детали снаряжения Кея: — Те кожаные доспехи… Исключительно качественная работа. Да и украшения - таких я ещё не видел. Один только нагрудник стоит не меньше десяти серебряных. — Десять серебряных?! Кронен аж подпрыгнул. Десять серебряных - это годовой запас еды для среднего крестьянина. — Разве кожаные доспехи не стоят максимум одну-две монеты? — Дурак, это цена дешёвки, просто сшитых слоёв кожи. Его доспехи прошли закалку - защита и трудоёмкость изготовления несравнимы. Это совершенно другой уровень. А ещё эти тонкие узоры… Когда я был в городе, я видел много оружия и одежды, но таких изысканных украшений - никогда. Это уже произведение искусства. — Должно быть, их делал мастер высочайшего уровня. Такие вещи не купишь просто за деньги… Кстати, Дэнни, ты заметил его лошадей? — О, великолепные животные! Дэнни хлопнул в ладоши. — Блестящая шерсть, умные глаза, мощное телосложение! Я никогда не видел чистокровных скакунов, но, должно быть, они именно такие. И у него их две! Кронен задумался. Действительно, лошади Кея выглядели дорого. В деревне была одна рабочая лошадь для телеги, но даже сравнивать её с теми рыжими скакунами было смешно - те буквально излучали силу. — Да, сами лошади впечатляют… Но ты видел их налобники? На обоих были талисманы. — Талисманы?! Дэнни и Кронен переспросили в унисон. — Я видел настоящие лишь дважды в жизни. Это обереги, заряженные магией - не просто сувениры. Они ослабляют чары и тварей тьмы, защищая хозяина. Даже я почувствовал их силу - значит, они очень мощные. Беннетт рассмеялся. Обычно магическая сила человека растёт с возрастом, а после пятидесяти - резко усиливается. С ней обостряется и восприятие магии, поэтому старики чувствуют «потустороннее» лучше молодых. Говорят, что перед смертью человек начинает видеть даже духов. Беннетт, как один из старейших в Таафу, смог уловить энергию талисманов. — Талисманы, значит… Кронен почесал подбородок. — Понятно, что это круто, но… не очень-то впечатляет. Такова была его честная реакция. За свои двадцать с лишним лет он ни разу не сталкивался с «зачарованными предметами». Конечно, он знал от торговцев, что такие вещи редки и дороги, но… это казалось чем-то далёким от его жизни. — Кто же он такой? Дэнни, в отличие от брата, воспринял ситуацию серьёзно. — Отец. Возможно, он действительно знатного рода. — Верно. Беннетт потрогал бороду. — И доспехи, и талисманы - не купишь просто так. — Давать талисманы даже лошадям… — Значит, он явно не простолюдин. — И уж точно не оставил себя без защиты. — Именно. Если считать, что у его спутницы тоже есть талисман… Четыре штуки. Одного из них хватит, чтобы вся деревня год жила в праздности. — Точно! И эта девушка - не простушка! Дэнни фыркнул, и его лицо расплылось в глупой ухмылке. — Эта идеально гладкая кожа без единого пятнышка! Длинные, блестящие золотые волосы! Простолюдинка так выглядеть не может - она точно из знатного рода! Вид разгорячённого толстяка заставил Кронена откровенно охнуть, а Беннетта - лишь слегка вздохнуть. Женат на первой красавице деревни, а всё равно ведётся на каждую юбку… Кронен смотрел на старшего брата с холодным презрением. Все в деревне знали, что Дэнни после каждой поездки в город возвращался, пахнувший духами из борделя. Но поскольку он не воровал деревенские деньги, а лишь продавал товары по выгодной цене, никто не жаловался. — Эй, отец… У степняков бывают дворяне? Кронен, чувствуя усталость, опёрся на копьё. — Нет. Они живут кланами. У каждого клана есть вождь, а над ними - совет старейшин. — Тогда этот Кей… — На лице нет клановых татуировок, да и имя странное. Вряд ли он степняк… Не знаю, зачем ему их одежда. Откуда он вообще? — Он сам не понимает. Говорит, что заблудился в тумане, а очнулся у Каменных гор. Может, попал под действие какого-то заклинания. Беннетт скептически посмотрел на сына, слегка шокированный тем, что тот поверил словам незнакомца. Но он лишь вздохнул, смирившись. — Ладно. У него, видимо, свои причины скрывать правду. Главное - принять его вежливо, не лезть в дела, получить что можно и побыстрее спровадить. Запомните это. — Ага. — Понял. Беннетт кивнул. — Что ж… Он повернулся, похлопал себя по пояснице и натянул улыбку. — Негоже заставлять гостей ждать. Пора встречать. Добродушный старик медленно зашагал назад, к незваным гостям.