**Глава 19. Интересы ордена превыше всего**
Вглядываясь в строки свежего объявления, арендаторы погрузились в тягостное молчание. Каждое слово жгло глаза, но больше всего их задела формулировка: сто пятьдесят цзиней духовного риса значились как «утешительная выплата».
Не компенсация. Не возмещение ущерба. Просто подачка.
Орден всегда ставил свои интересы во главу угла, и судьбы безродных бродячих культиваторов, копошащихся в грязи на самой нижней ступени иерархии, его не заботили. С точки зрения Секты Тайцин, они и так проявили высшую степень милосердия и благородства. В конце концов, их связывали лишь деловые отношения: одни сдавали землю, другие её обрабатывали. Если ты испустил дух, пока арендовал поле — это лишь вопрос твоей личной некомпетентности. Секта Тайцин не обязана была становиться твоим щитом, мстить за твою смерть или покрывать убытки.
В этом жестоком мире опасность подстерегала на каждом шагу. Чем бы ты ни занимался, куда бы ни направлялся — везде тебя могли настигнуть клыки демонического зверя. А если не зверь, то нож грабителя-культиватора или клинок затаившего обиду врага. Жизнь на грани смерти была здесь не исключением, а суровой нормой. И труд земледельца не был из этого правила исключением.
— Жить под чужой крышей и зависеть от чужой милости… ох, как непросто выживать, — вздохнул кто-то в толпе.
Арендаторы с тяжелым сердцем побрели к своим наделам, чтобы разгрести руины и попытаться спасти хоть что-то. Но были и те, кто молча собирал пожитки. Пережитый ужас той ночи вытравил из них всякое желание связываться с землёй. Они решили бросить это дело и попытать счастья в другом месте. Пусть даже торговать вразнос на городских улицах — всё безопаснее, чем ждать, когда из леса выскочит очередной клыккастый монстр.
Однако у Старика Лю на этот счёт было иное мнение.
— В ту ночь, когда вепри ушли, поля были разорены, это верно, — негромко произнёс он, глядя на пепелища. — Но заметили ли вы, что ни одна формация вокруг жилых хижин не была пробита?
Он попал в самую точку. Чжао Дали согласно кивнул, подтверждая его слова:
— Большинство демонических зверей ищут лишь пропитание. Они редко нападают на людей первыми, если только не обезумели от голода или если кто-то не вторгся на их территорию.
Они говорили это нарочно, надеясь, что Лу Чанъань услышит их. В их глазах этот юноша тоже выглядел так, будто вот-вот сорвётся с места и исчезнет. За время соседства они привязались к нему и искренне хотели, чтобы он остался.
Но они ошибались. Лу Чанъань и не думал бросать свои поля. Его разум сейчас был занят словами Старика Лю.
Действительно, ледяные вепри той ночью не проявляли агрессии к защитным барьерам домов. Те культиваторы, что погибли, сами подписали себе приговор: они либо поддались панике, либо переоценили свои силы и выскочили наружу, оказавшись в окружении разъярённых зверей.
В голове Лу Чанъаня зародилась дерзкая мысль: «А что, если окружить само поле защитным массивом? Сделает ли это его безопаснее?»
Даже если это будет обычная формация второго ранга, она сможет сдерживать натиск вепрей какое-то время. Демонические звери не лишены зачатков разума. Столкнувшись с непреодолимой преградой, они, скорее всего, бросят эту затею и пойдут искать более доступный духовный рис на соседних участках.
Проблема заключалась в масштабах. Чтобы закрыть такую площадь, материалов потребуется в разы больше, чем обычно. Стоимость такой защиты могла легко перекрыть всю прибыль от урожая. К тому же работа массива требовала постоянной подпитки духовными камнями, что превращалось в скрытую, но постоянную статью расходов.
«Нужно всё тщательно взвесить», — решил он, не спеша с выводами.
*
Закончив с расчисткой своего надела, Лу Чанъань вернулся к привычному ремеслу — торговле на рынке. Однако зима вступила в свои права. Дороги скрылись под глубокими сугробами, и путешествовать стало в тягость. Большую часть времени он теперь проводил в стенах своего дома, посвящая часы медитации и тренировкам.
Пользуясь вынужденным простоем, он выкопал рядом с хижиной выгребную яму, обложил её камнями и брёвнами, соорудив приличную уборную. Теперь не нужно было каждый раз бегать в лес.
Соседи, заприметив новинку, тут же принялись копировать его задумку. Вскоре над заснеженными полями выросли ряды маленьких домиков-уборных. Строительство шло так активно, что рощица, куда раньше все бегали по нужде, лишилась доброй половины своих деревьев.
Вслед за сильными снегопадами пришёл Праздник Изначального Юаня. Первый день первого месяца, начало нового года. Это было величайшее торжество, по своему значению напоминавшее Новый год на его далекой родине, Голубой Звезде.
Для Чжао Дали праздник ознаменовался личным триумфом — он наконец-то пробил барьер и достиг шестого уровня Конденсации Ци. Выйдя из затвора прямо накануне торжества, он, не скупясь, купил на рынке пять жирных лесных кур.
— Сегодня гуляем! — пробасил он, приглашая Старика Лю с внучкой и Лу Чанъаня к себе. — За мой успех и за новый год!
За готовку взялась Чжу Янь. Впрочем, кулинарными талантами она не блистала, а потому просто развела во дворе огромный костер, намереваясь зажарить кур целиком, чтобы каждый мог вгрызаться в свою тушку.
К счастью, Лю Цинцин, по наставлению деда, принесла с собой несколько искусно приготовленных закусок, которые спасли праздничный стол. Её мастерство было неоспоримым. Чжу Янь, уплетая угощение за обе щеки, не переставала восхищаться:
— Девочка, ну и руки у тебя золотые! Клянусь, я обязана выведать у тебя пару секретов!
Затем, словно что-то вспомнив, она лукаво взглянула на Лу Чанъаня:
— Послушай, дао-спутник Лу, Цинцин и красавица, и готовит так, что пальчики оближешь. Почему бы тебе не посвататься к Старику Лю? Объединили бы семьи, зажили бы вместе — разве не чудо?
Слова были сказаны наполовину в шутку, наполовину всерьёз. Чжу Янь, как и её муж, отличалась прямотой, порой граничащей с бесцеремонностью, и редко задумывалась о том, как её слова подействуют на окружающих.
В воздухе повисла неловкая пауза. Лю Цинцин мгновенно залилась краской до самых кончиков ушей и уткнулась в свою миску, не смея поднять глаз.
Лу Чанъань, застигнутый врасплох, на мгновение замер, но быстро взял себя в руки и мягко улыбнулся:
— С такой внешностью и талантами Цинцин достойна стать женой молодого господина из какого-нибудь великого клана. Ей полагается жить в роскоши и не знать забот. К тому же она еще совсем дитя, о свадьбе думать рановато.
Девушке едва исполнилось шестнадцать. Для Лу Чанъаня, чей разум хранил ценности современного мира, этот возраст казался совершенно неподходящим для брака.
— Ладно вам, пейте давайте! — Чжао Дали, которому подобные сердечные дела были глубоко безразличны, прервал их, подняв чашу. — За встречу!
Этот тост стал для Лу Чанъаня настоящим спасением.
*
Сразу после Праздника Изначального Юаня пришло весеннее равноденствие. С началом нового сезона посева Секта Тайцин вновь взялась за дела в зоне духовных полей.
Слухи подтвердились: орден открыл новые участки для аренды. Однако недавнее нападение зверей остудило пыл многих культиваторов. Те, кто раньше мечтал о десятках акров, теперь осторожничали. В итоге было освоено лишь пятьсот новых му земли.
Приток новых арендаторов вернул в эти края былое оживление. Для Лу Чанъаня это означало гору работы. Несмотря на то что пара конкурентов пыталась демпинговать и перехватывать заказы, за месяц он заработал более семидесяти духовных камней, устанавливая защитные формации.
Теперь его личное состояние приближалось к внушительной цифре в шестьсот камней. Со стороны это казалось богатством, но Лу Чанъань трезво смотрел на вещи. Этих денег едва хватит, чтобы поддержать его продвижение к пятому уровню Конденсации Ци.
Если культиватор хочет расти быстрее остальных, ему не обойтись без ресурсов. Почему ученики сект и отпрыски кланов, обладая теми же тремя или четырьмя духовными корнями, достигают средних и поздних стадий Конденсации Ци в столь юном возрасте? Всё просто — их путь вымощен горами ресурсов.
А откуда берутся ресурсы? Их покупают за духовные камни. Даже если не брать в расчет редкие небесные сокровища, обычные пилюли для культивации многим бродячим практикам просто не по карману.
Возьмём, к примеру, Пилюлю Собирания Духа, необходимую на средних стадиях Конденсации Ци. Если принимать по одной в день, скорость прогресса заметно возрастёт. Лу Чанъань однажды испробовал эффект от двух флаконов, найденных в пространственном мешке Ли Линъюэ, и с тех пор грезил о них. Но сам он их еще не покупал.
Цена кусалась: пять духовных камней за флакон, в котором всего двадцать штук. Если пить ежедневно, за месяц набегало восемь камней — непозволительная роскошь для большинства. Теперь же, когда в кошельке прибавилось веса, он планировал прикупить немного пилюль, чтобы подстегнуть развитие.
Кроме того, он не переставал искать подходящую книгу по искусству массивов. За последние месяцы на рынке ему попадалось несколько руководств второго ранга, но их защитная мощь немногим превосходила уже знакомую ему Песчаную Ловушку Плотной Земли. Лу Чанъань считал покупку невыгодной и медлил, надеясь найти что-то действительно стоящее.
Заработать камни было трудно, и тратить их следовало с умом, словно нанося удар точно в цель.
Обновлено: 23.01.2026