Глава 16 — Глава 16

Глава 16 «Я вас прекрасно слышу». В зале для приёмов я пыталась унять дыхание, делая глубокие вдохи и выдохи. — Сильно нервничаете? — спросил Иан, стоявший рядом со мной. Он был облачён в тёмно-синий парадный мундир. Иан и без того был красив, но в таком наряде, казалось, он буквально излучал свет. «И мне предстоит взять за руку такого человека и выйти ко всем этим гостям?» Собравшиеся здесь, без сомнения, сгорали от любопытства. Конечно, среди них было и немало тех, кто жаждал найти во мне хоть какой-то изъян. Я и так нервничала, а из-за ослепительной красоты моего жениха все старания, вложенные в это платье стоимостью в двадцать тысяч марсов, сходили на нет. «Да рядом с ним кто угодно превратится в бледную тень!» — Вы так нервничаете, что даже ответить не можете? Иан с недоумением шагнул ко мне. Его сногсшибательная внешность оказалась слишком близко, и я, сама того не ожидая, выпалила: — Держитесь от меня подальше. Ваше лицо, сэр Иан, сейчас совсем не помогает. — Что за робость? Совсем не похоже на ту, что вчера так смело провоцировала меня в карете. Иан медленно склонился ко мне. — Куда же подевалась леди, что так отважно заявляла о необходимости поскорее ко мне привыкнуть ради первой брачной ночи? «Сейчас вспоминать об этом — просто нечестно». Я искоса зыркнула на Иана. Хотя... не то чтобы зыркнула, скорее, незаметно покосилась. — Я не могу не нервничать. Все они только и ждут, чтобы вцепиться в меня, стоит им заметить хоть малейший недостаток. Кожа у неё так себе, волосы тусклые и так далее... — Да кто посмеет к вам придираться? — Ну, разумеется, в открытую они ничего не скажут, ведь я ваша невеста. Но за спиной точно будут... — Нет, взгляните в зеркало. Иан взял меня за плечи и развернул к зеркалу. В отражении я увидела застывшую женщину в роскошном платье, выражение лица которой совершенно не соответствовало её наряду. — По-моему, придраться не к чему. Голос Иана, раздавшийся за спиной, коснулся моего слуха. Я замерла, напрягшись всем телом. «Что? Он и такое умеет говорить?» «Это... своего рода поддержка, да?» Проблема была в том, что из-за ослепительной красоты говорившего моё отражение в зеркале в реальном времени превращалось в бледную тень. «Эх, ладно. Рядом с ним любая бы поблекла». Смирившись, я переключилась в режим «будь что будет». Пусть хоть сто раз перешёптываются, что я ему не пара. Всё равно рядом с Ианом найти достойную спутницу — задача не из лёгких. Заметив, что на моём лице вновь появилась уверенность, Иан едва заметно улыбнулся. — Готовы? — прошептал он мне на ухо, слегка наклонив голову. От его близости по всему телу, от макушки до кончиков пальцев, пробежали мурашки. — Как только мы выйдем за эту дверь, вы станете женщиной, которую я беззаветно люблю. Я крепко сжала кулаки и коротко кивнула. Иан с улыбкой выпрямился и подал знак рыцарям, охранявшим двери. Те распахнули створки. Настоящий спектакль только начинался. — Так вот она, та самая леди... — Невеста сэра Иана. В тот миг, как двери отворились и главные герои сегодняшнего дня вошли в зал, толпа, до этого затихшая, словно её окатили ледяной водой, понемногу начала перешёптываться. Всё внимание было приковано к леди, которую вёл под руку Иан. — Я и правда никогда не видел её в столице. — Довольно миловидна. — Постойте, это платье — работа мадам Мерси? — Да, я точно видела его в ателье совсем недавно. Но... Боже мой, сколько же на нём добавлено драгоценных камней? — Платья от Мерси и так могут позволить себе лишь немногие аристократки, а тут такая роскошь... Должно быть, она из очень богатой семьи. — Может, она тайная дочь какого-нибудь крупного торговца? Шёпот разлетался по залу, но пара уверенно шла вперёд. Вскоре они остановились перед епископом, и Иан взял свою невесту за руки. На его лице, обращённом к ней, играла лёгкая улыбка. — Смотрите, сэр Иан улыбается? — Ох, как ослепительно... — Его улыбку так трудно было увидеть, а тут так запросто... Ха, похоже, он и впрямь влюблён. — Что же в этой леди такого особенного, что сэр Иан так ею увлёкся? Гости бесцеремонно разглядывали Айрин. У неё было приятное, симпатичное лицо, но она не обладала той роковой красотой, от которой можно было потерять голову. Все знали, что Иан отверг ухаживания принцессы Виолетты из соседнего королевства — красавицы века, которую называли не иначе как «чудом континента». Те, кто помнил об этом, не могли поверить в происходящее. «Принцесса Виолетта так и не смогла добиться от него даже тени улыбки, сколько ни старалась!» А эта леди, свалившаяся будто с небес, не просто устроила любовную интрижку с Ианом в соборе, но теперь ещё и клялась ему в верности перед самим епископом. Каким же неотразимым обаянием она должна была обладать? — А вы слышали слух? Говорят, эта юная леди — новая Святая, призванная в наш мир. — Что? — Что вы сказали? После заговорщического шёпота одной из дам все изумлённо обернулись к ней. Разумеется, никто из присутствующих не догадывался, что эту даму заранее подослал Иан. — Мне не известны все подробности. Епископ Кеннен, который проводит церемонию проверки святости, сейчас ведь в отъезде, верно? А по традиции, пока проверка не пройдена, женщину нельзя официально признать Святой. Так что это пока лишь слухи... Но я слышала, что именно эта леди и есть новая Святая, явившаяся впервые за пятнадцать лет. — О боже. — Как такое возможно? Значит, командир Ордена Святых рыцарей и Святая?.. От этой шокирующей новости глаза гостей загорелись нездоровым блеском. — Говорят, тому, что их застали в спальне сэра Иана в весьма... кхм-кхм... недвусмысленном положении, тоже есть объяснение. Но точную историю мы сможем услышать лишь от них самих. — И что же это за история? — Погодите-ка, ведь Святые при призыве являются в случайном месте собора. А что, если она явилась прямиком в спальню сэра Иана? — Ах, неужели? Воображение собравшихся дам разыгралось не на шутку. Айрин, глядя на Иана, слушала доносившиеся до неё перешёптывания и едва заметно улыбалась. «Всё идёт по плану». Хотя человека в толпу подослал Иан, план они разработали вместе. Люди, которые поначалу считали их отношения скандальной интрижкой, теперь видели в них историю любви и сгорали от любопытства. Айрин приоткрыла губы и прошептала так, чтобы слышал только Иан: — Улыбайтесь ярче. Даже с его лёгкой улыбкой это было лицо, опасное для сердца, но этого было мало. Чтобы подстегнуть воображение толпы, нужно было создать ещё более романтичную сцену. Иан на мгновение замер, а затем его губы растянулись в улыбке. На его лице, холодном, как гладь замёрзшего озера, расцвела непривычная улыбка, подобная первому весеннему солнцу. — Так пойдёт? — тихо прошептал он. Айрин не смогла ответить сразу и лишь беззвучно шевельнула губами. — ...Да. Думаю, да, — с трудом выговорила она несколько секунд спустя, думая о том, что к этому лицу, сколько ни смотри, привыкнуть невозможно. «Что-то я начинаю уставать». Я незаметно вздохнула. Церемония помолвки подходила к концу. Мы обменялись клятвами перед епископом и даже назначили день венчания. Но настоящее испытание начиналось только сейчас. В этой стране существовала традиция: после помолвки или свадьбы мужчины и женщины устраивали отдельные приёмы. И сейчас я стояла перед дверями салона, где должен был состояться мой. — Вы точно справитесь? Одна. — Говорю же, всё будет в порядке. Иан переспросил. Конечно, он переживал не за меня, а за то, что я могу что-нибудь натворить в одиночку. — Ещё не поздно отменить приём. — Ни в коем случае. Это ведь традиция, которую все соблюдают. Будет очень странно, если мы её нарушим, — возразила я, энергично качая головой. Конечно, мне было немного боязно вступать в это змеиное гнездо в одиночку. Но сегодня было только начало. Если я испугаюсь сейчас, то не продержусь и года. — Доверьтесь мне, сэр Иан. Я скоро вернусь. Я похлопала себя по груди и уже собиралась открыть дверь, как вдруг заметила приближающуюся группу молодых леди. Я тут же обернулась к Иану. — Поцелуй в щёку на прощание! Быстрее! — Что? — Они же смотрят! Скорее! Мы ведь играли роль безумно влюблённой пары. Пары, которая не может вынести даже короткой разлуки! Прощальный поцелуй был обязательным элементом программы. — ...Хорошо, — опустив взгляд, Иан шагнул ко мне. Я невольно зажмурилась. Лёгкое прикосновение к щеке. Тёплое, нежное касание. По телу пробежала щекочущая волна, словно по коже провели пёрышком. И в этот самый момент... — Вы немного задержались... Ах! Дверь салона со щелчком отворилась. Заметив нас, одна из леди испуганно отшатнулась. — П-простите! Покраснев до кончиков ушей, девушка поспешно отошла в сторону, обмахиваясь веером. В тот же миг я почувствовала на себе взгляды всех аристократок, находившихся в салоне. — Ох, боже мой. — Какая страсть!.. Иан тихо вздохнул и прошептал: — Что ж, я буду ждать. — Да, до встречи. Наш разговор был донельзя деловым. Но леди, не знавшие его содержания, лишь сильнее зарделись. Вероятно, они решили, что мы обменивались пылкими признаниями. Проводив Иана, я закрыла дверь и оглядела салон. Настало время для настоящей светской битвы. Десятки любопытных глаз были устремлены на меня. В воздухе повисло напряжение — все ждали, кто заговорит первым. И тут я услышала чёткий стук приближающихся каблучков.