Когда солнце опустилось за горизонт, воины занялись приготовлениями к ночному походу. Каждый методично надевал своё снаряжение; их действия были отточены годами опыта и суровой необходимости.
Сперва воины надевали льняные доспехи. Они были изготовлены из склеенных слоёв льна толщиной около пяти-шести сантиметров — прочные, но гибкие и относительно лёгкие. Нижняя часть доходила до бёдер и была разрезана на полосы, напоминающие крылья, что обеспечивало большую свободу движений.
Затем шли поножи, крепко пристёгнутые для защиты голеней, а за ними — знаменитые греческие мечи, изогнутые, с односторонней заточкой, длиной в шестьдесят пять сантиметров. Мечи плотно висели на поясе, а изгиб их клинков, напоминавший заднюю ногу пса, был создан для рубящих и режущих ударов в пылу сражения.
Их коринфские шлемы, с узкими прорезями для глаз и рта, пока были привязаны к копьям. Носить их во время ночного марша означало бы ещё больше ограничить видимость, и без того слабую в тусклом свете. Юлейос, следуя примеру остальных, прикрепил свой шлем к двухметровому копью. Древко оружия, сделанное из белого ясеня, венчал листовидный железный наконечник, а на другом конце для равновесия и практичности был бронзовый подток.
Наконец, Юлейос взял в левую руку свой круглый щит. Он был неглубоким, чашеобразным, с деревянной основой, обитой бронзой. На лицевой стороне красовалось грозное изображение Минотавра, а с внутренней стороны имелись ремни, позволявшие удобно его нести. Небольшой металлический крюк на краю давал возможность повесить щит на плечо во время походов.
Поправляя снаряжение, Юлейос невольно криво усмехнулся. Он превратился из современного человека в древнего воина в доспехах. И всё же в этом преображении было неоспоримое волнение. Его тело, казалось, наполнилось энергией, каждый мускул и нерв откликались, словно приветствуя эту древнюю роль.
Он опробовал свои движения, сделав несколько шагов. К его удивлению, тяжёлое снаряжение казалось естественным. Нервное возбуждение пробежало по его телу. В глубине души каждый мужчина лелеет мечту воина. В этом мире Юлейосу наконец выпал шанс её прожить.
Лагерь кипел жизнью. Воины поправляли доспехи, и лязг металла смешивался с тихими разговорами. Одни ворчали о предстоящем долгом пути, другие подбадривали товарищей. Атмосфера была заряжена напряжением, но вместе с тем и решимостью.
Когда Юлейос поправлял щит, Ксилос окликнул его:
— Ты кое-что забыл.
Взглянув вниз, Юлейос увидел на земле два дротика и связку колбас. Он вздохнул, осознав всю иронию своего положения. Осторожно он перекинул колбасы через грудь, стараясь не испачкать жиром доспех. Абсурдность вида воина в доспехах, увешанного колбасами, заставила его тихо усмехнуться.
Подошёл Антониос, их командир отряда, и кивнул Юлейосу и Ксилосу.
— Нас приписали в помощь обозу. Мелсис просил именно наш отряд.
Ксилос нахмурился.
— Почему мы? Разве Менон всё ещё не ведёт переговоры с Ариеем?
Антониос пожал плечами.
— Приказ пришёл от Филесия, адъютанта Менона. В обозе не хватает рук после того, как большинство рабов сбежало во время персидской атаки. Мелсис настоял, что ему нужны надёжные люди. — Его взгляд задержался на Юлейосе — тонкий намёк на растущую репутацию того.
Когда отряд прибыл в обоз, Мелсис встретил Юлейоса с распростёртыми объятиями.
— Юлейос! Какая радость снова тебя видеть! — воскликнул он, заключая юношу в крепкие объятия.
Юлейос вежливо улыбнулся, хотя и почувствовал себя неловко от чрезмерного энтузиазма Мелсиса. Этот тучный, шумный начальник снабжения обладал талантом создавать проблемы, оставаясь при этом незаменимым.
— Остальные — к скоту. Юлейос остаётся со мной, — объявил Мелсис, отсылая прочь других воинов. Несмотря на свои возражения, Юлейос оказался в сопровождении Мелсиса, идущего по лагерю.
Обоз растянулся на многие мили: сотни голов скота, десятки повозок, гружённых припасами, и бесчисленное множество рабов и лагерной прислуги. Лагерь бурлил хаотичной энергией: рабы с трудом закрепляли повозки, женщины нервно перешёптывались, а воины выкрикивали приказы напуганным животным. И всё же посреди этого беспорядка ощущался некий отработанный ритм.
Когда протрубил горн, возвещая о начале похода, колонна тронулась. Юлейос крепче сжал воловьи поводья, его нервы были натянуты как струна. Обоз продвигался по левому берегу реки Евфрат, в то время как основные войска шли с внешней стороны, прикрывая припасы.
Под холодным светом луны греческое войско походило на огненного змея, чьи факелы озаряли ночь. Ритмичный звон доспехов и мерный стук шагов создавали гипнотическую каденцию. Юлейос, погруженный в свои мысли, размышлял о грядущей неизвестности. Нанесут ли персы удар ночью? Или будут ждать рассвета? Он отогнал эти мысли, сосредоточившись на походе.
Спустя час шум бегущей воды стал громче. Взору открылся Евфрат, его темная гладь казалась бескрайней и величественной под ночным небом. Солдаты притихли, словно воздавая молчаливое почтение богу реки. Колонна перестроилась: обоз сместился ближе к реке, а войска остались на внешнем фланге. Это стратегическое построение говорило об опыте военачальников — качество, которым Юлейос втайне восхищался.
Войска Менона замыкали строй — место, назначенное ему другими военачальниками в наказание за его прежнее корыстолюбие. Во время наступления Менон с готовностью возглавил авангард, дабы снискать расположение Кира, и грабил все на своем пути. Теперь же, при отступлении, военачальники позаботились о том, чтобы войска Менона приняли на себя главный удар любого возможного нападения.
Антониос передал приказ от армейского гонца Тормида: «Авангард достиг Ариея. Ведутся переговоры. Отдыхайте здесь, сохраняйте бдительность и ждите дальнейших указаний».
Колонна остановилась. Солдаты со слышимым облегчением побросали свое снаряжение.
«Наконец-то можно отдохнуть!» — пробормотал один.
«Мы идем уже несколько часов. Ноги отваливаются», — пожаловался другой.
Юлейос, почувствовав нарастающий гул, встал и крикнул: «Братья, тише! Послушайте меня!» В его голосе звучала властность, и солдаты умолкли, с нетерпением ожидая, что скажет «божественный избранник».
«Я расскажу вам историю, чтобы прогнать вашу усталость, — объявил он. — Она называется... Алир и Сорок Разбойников».
По толпе пронесся заинтригованный шепот. «Давай, расскажи!» — крикнул кто-то.
Прочистив горло, Юлейос начал: «Давным-давно, в одном небольшом городе в Ионии, жила-была семья...»
Пока он плел свою повесть, лагерь затих. Солдаты, рабы и женщины — все ловили каждое его слово. Они ахали от хитрости разбойников, смеялись над глупостью брата и рукоплескали умной рабыне, перехитрившей злодеев. Когда история закончилась, толпа взорвалась гулом голосов.
«Алиру так повезло!» — воскликнул один.
«Повезло? Его спасла рабыня! Она заслуживает свободы!» — возразил другой.
Даже Мелсис поддался всеобщему азарту. «Юлейос, как думаешь, существуют ли на самом деле пещеры, полные сокровищ?» — спросил он, и глаза его загорелись любопытством.
Наблюдая за этим со стороны, Антониос повернулся к Ксилосу. «Твоя деревня породила выдающийся талант».
Ксилос ухмыльнулся. «Он не просто талант — он божественный избранник!»
Когда лагерь затих на время короткого привала, Юлейос сидел в стороне, глядя на Евфрат. Вечное течение реки, казалось, уносило с собой часть той тяжести, что лежала на его плечах. Но он знал, что самые трудные испытания еще впереди.
Обновлено: 21.01.2026