Персидский посланник, вопреки ожиданиям, более не настаивал на сдаче эллинских наёмников. Вместо этого он предложил обеим сторонам перемирие. Для изнурённых наёмников сие было желанным поворотом событий. После напряжённых переговоров стороны достигли соглашения: Персы станут снабжать Эллинов провизией. Это было истинным даром богов, ибо запасы продовольствия наёмников почти иссякли, и они уже стояли на грани того, чтобы ради выживания прибегнуть к грабежу деревень на своём пути.
Несмотря на перемирие, Клеарх сохранял осторожность. Персидский посланник ехал впереди, указывая дорогу, но Клеарх приказал войску двигаться тремя колоннами в боевом построении в четыре шеренги. По пути воинам встречались рвы шириной в три-четыре метра, полные зловонной воды. Они рубили деревья, дабы соорудить временные мосты. Тем, кто шёл в арьергарде, особенно обозу, где находился Юлейос, задача представлялась сравнительно легче.
— Смотри, это Клеарх! — указал вперёд Оливерий, привлекая внимание Юлейоса к высокому, мускулистому мужчине средних лет. Обнажённый по пояс, его бронзовое тело было испещрено шрамами — свидетельствами бесчисленных битв. Клеарх трудился наравне с воинами, таща свежесрубленный ствол дерева. Подойдя к рву, он без колебаний прыгнул в него, разбрызгивая грязь, и принялся чинить сломанный деревянный мост.
— Да, это Клеарх. А где же Менон? — с кривой усмешкой заметил Матон.
Враждебность воинов к Менону не была тайной, а его соперничество с Клеархом даже приводило к столкновениям между их отрядами. Но поступки значили больше слов. Среди предводителей наёмников непоколебимая решимость Клеарха и его готовность делить тяготы со своими людьми снискали ему уважение рядовых воинов.
«Вот что значит вести за собой», — подумал Юлейос, запечатлевая этот урок в своём сердце.
К закату эллинские наёмники достигли места назначения. В деревне, устроенной персидским посланником, их ждали удобные жилища и обильная пища: вино, хлеб и финики. Воины разразились радостными криками, их боевой дух воспрял.
Даже Юлейос поймал себя на мысли: неужели Персы и впрямь так устрашились эллинских гоплитов, что искренне ищут мира?
Пока Юлейос и его товарищи пробовали яства, дабы убедиться в их безопасности, к ним подошёл Антоний.
— Юлейос, тебя желает видеть Менон.
— Сейчас? — переспросил Юлейос, не успев прожевать кусок.
— Сейчас, — подтвердил Антоний. Почувствовав беспокойство в отряде, он добавил: — Успокойтесь, ничего серьёзного. Менону любопытно, какие задачи ты для нас решал. Вероятно, он хочет тебя наградить.
В сопровождении Антония Юлейос прибыл к большому дому в центре деревни. У входа Антоний обратился к страже:
— Менон желает видеть Юлейоса. Он здесь.
Стражники переглянулись и ответили:
— Менон занят. Прошу подождать.
Время тянулось медленно. Юлейос сохранял спокойствие, непринуждённо беседуя с Антонием, который с каждой минутой терял терпение. Наконец один из стражников смягчился и позволил Юлейосу войти.
— Предводитель Менон, воин Юлейос прибыл по твоему приказу, — объявил Юлейос, войдя в главный зал.
— Войди, — донёсся резкий голос.
В центре комнаты сидел Менон, облачённый в начищенный до блеска нагрудник, который, впрочем, не придавал ему той весомости, к коей он стремился. Его светлая кожа и тонкие черты лица — искажённые лишь густой бородой — придавали ему странный и несуразный вид.
Менон смерил Юлейоса взглядом, отмечая ничем не примечательный рост и простые черты лица юноши. И всё же было в нём нечто — спокойная уверенность, что отличала его от прочих.
— Так это ты тот, кого называют «избранником богов». Скажи мне: Персы искренни в своём желании перемирия или у них есть тайный умысел? — небрежно спросил Менон.
— Я не знаю, предводитель, — без колебаний ответил Юлейос.
Менон моргнул, на мгновение сбитый с толку.
— Хорошо. Тогда скажи, вернёмся ли мы домой в целости?
— Этого я тоже не знаю, — просто ответил Юлейос.
Менон вспылил.
— Разве не ты утверждаешь, будто видишь божественные знамения? Разве не ты всем говорил, что знаешь всё? А теперь заявляешь, что ничего не знаешь? Что ты за шарлатан?
Юлейос спокойно встретил его взгляд.
— Предводитель Менон, я никогда не называл себя «избранником богов». Мои товарищи тому свидетели. Любая божественная слава, что окружает меня, основана на их словах, а не на моих. Что до «видений», то их не существует. Иногда я лишь строю догадки о том, что может случиться. Случалось, что я угадывал верно. Вернёмся ли мы домой в целости — решать вам, предводителям. Для нас, воинов, подобные разговоры — лишь способ обрести утешение в смутные времена.
Менон поймал себя на том, что против воли восхищается красноречием юноши. Он пренебрежительно махнул рукой. «Довольно. Только не распускай слухов, что могут повредить боевому духу».
«Будет исполнено, предводитель», — ответил Юлейос.
Менон смягчился. Он зачерпнул горсть драхм и протянул их Юлейосу. «Считай это наградой. Если впредь у тебя появятся дельные мысли, иди прямиком ко мне. За наградой дело не станет».
С притворной благодарностью Юлейос принял монеты. «Благодарю, предводитель!»
Когда Юлейос покинул зал, Менон провожал его задумчивым взглядом. Он осознал, что совладать с кем-то столь же хитроумным, как Юлейос, будет не так просто, как он надеялся. Спокойная уверенность юноши и его отказ поддаваться страху произвели на него впечатление — впечатление, от которого Менону было не по себе.
Обновлено: 21.01.2026