— Привет, брат Ан Ци.
Ан Ци вздрогнул от неожиданности и резко обернулся на голос. К нему, широко улыбаясь, направлялся Лу Кай, а рядом с ним вышагивал рослый, крепко сбитый парень в спортивном костюме.
— Лу... — Ан Ци на мгновение замялся, не зная, как теперь официально обращаться к человеку, который фактически стал его боссом и спасителем.
— Можешь называть меня просто по имени, здесь все свои, — непринуждённо отмахнулся Лу Кай, после чего жестом указал на своего спутника. — Познакомься, это наш новый игрок, Серджи Марков. Он прошёл через суровую школу молодёжной академии одного из клубов Премьер-лиги.
Лу Кай повернулся к новичку и представил ему китайского голкипера:
— Марков, это Ан Ци, наш новый страж ворот. Он прибыл из крупнейшего футбольного клуба Китая и обладает весьма впечатляющими навыками. Уверен, вы сработаетесь.
Оба футболиста обменялись крепким, оценивающим рукопожатием. Поскольку они оба были новобранцами, их поселили в одну комнату — точнее, в один из тех самых переоборудованных грузовых контейнеров, которые здесь гордо именовались «жилым блоком».
Что касается Серджи Маркова, то заядлым фанатам серии игр «Football Manager» это имя наверняка показалось бы смутно знакомым. Лу Кай буквально выудил его из «мусорной корзины» клуба «Уимблдон» — легендарной «Банды Психов», которая только что с треском вылетела из Премьер-лиги.
В виртуальном мире Марков был так называемым «рандомным игроком» с заоблачным потенциалом. Его характеристики могли варьироваться от посредственных до элитных, а позиция на поле никогда не была фиксированной. В одном сохранении он мог быть блестящим форвардом, в другом — непроходимым защитником, а в третьем и вовсе надевал вратарские перчатки.
Лу Кай приложил немало усилий, чтобы отыскать этого парня в структуре «Уимблдона». В реальности Марков сейчас играл на позиции правого защитника, но на деле он был способен закрыть любую бровку и даже выйти в центре обороны. Именно эта «универсальность» сыграла с ним злую шутку в молодёжной команде: тренеры никак не могли определиться, где он полезнее, и в итоге парень застрял в развитии. Его ситуация во многом напоминала ту, в которой оказался Эшли Янг в «Уотфорде».
Марков согласился перейти в «Дартфорд» только потому, что после поглощения «Грейвсенда» клуб оказался в эпицентре мощнейшего информационного шторма. Серджи надеялся, что, выступая за столь медийную команду, он сможет привлечь внимание скаутов из высших дивизионов и триумфально вернуться в профессиональный футбол.
* * *
Спустя несколько дней команда собралась для официальной фотосессии в новой форме.
Раньше для «Дартфорда» подобные мероприятия были чем-то из разряда фантастики, но в новом сезоне всё изменилось. Клуб заключил спонсорское соглашение с небольшой лондонской мануфактурой «Даниэль Спортс», которая специализировалась на пошиве спортивной одежды. Теперь у команды была эксклюзивная, сшитая на заказ форма.
«Даниэль Спортс» обязались полностью обеспечивать клуб игровыми комплектами, тренировочными костюмами и даже гетрами. Более того, «Дартфорд» получил весьма выгодный процент от продажи реплик футболок болельщикам.
Для клуба седьмого дивизиона это был колоссальный коммерческий успех. Даже на пятом уровне английской футбольной пирамиды далеко не каждая команда могла похвастаться полноценным техническим спонсором. Зачастую в низших лигах можно было увидеть сюрреалистичную картину: игроки одной команды выходили на поле в гетрах с логотипами разных брендов — кто во что горазд.
Что касается обуви, то здесь инициативу перехватил гигант «Адидас». Немецкий концерн, чьё влияние в европейском футболе было безграничным, предоставил «Дартфорду» партию бутс для тренировок и матчей. У таких корпораций всё было просчитано до мелочей: они точно знали, когда стоит дать бесплатную экипировку, когда — выплатить спонсорский взнос, а когда — подписать контракт со звездой или выпустить именную модель. Нынешний медийный охват «Дартфорда» как раз соответствовал их минимальным требованиям для «поддерживающего» сотрудничества.
Кроме того, Лу Каю удалось продать рекламные места на самой форме. Титульным спонсором, чьё название теперь красовалось на груди, стал местный консервный завод графства Кент. Они выложили за это право семьдесят тысяч фунтов стерлингов — сумму, которая вдвое превышала их первоначальное предложение. Именно здесь и проявилась разница между восьмым и седьмым дивизионами.
Место на спине, под игровым номером, занял логотип небольшого завода по производству деталей для медицинского оборудования, расположенного неподалёку от Лондона. Этот контракт принёс в казну ещё сорок тысяч фунтов.
Итого — сто десять тысяч фунтов только от рекламы на форме. Это была заоблачная цифра для седьмого дивизиона, где большинство клубов вообще играли с «чистыми»
Обновлено: 14.02.2026