Раннее утро следующего дня едва успело разогнать ночной туман над Кентом, когда у дверей «Прудового магазина» появились двое. Девятилетний Рахим Стерлинг, чьи глаза светились невинным восторгом, и его мать, чьё лицо выражало смесь надежды и тревоги.
Их сердца были полны радостного предвкушения. Раз их пригласили сюда лично, значит, клуб заинтересован в мальчике. В конце концов, талант Стерлинга был очевиден любому, кто хоть раз видел его на поле. Единственным камнем преткновения оставался вопрос: готов ли «Дартфорд» предоставить юному дарованию полную стипендию?
Стоило им толкнуть дверь и войти внутрь, как их взору предстал мужчина лет тридцати, чья шевелюра уже начала заметно редеть, уступая место наступающей лысине. Он неторопливо потягивал «Апельсиновый американо» и, даже не предложив гостям присесть, небрежно бросил:
— Вы, должно быть, Стерлинги?
Мать мальчика не успела раскрыть рта, как озорной Рахим, узнав в мужчине известную личность, восторженно воскликнул:
— Это вы! Вы же...
Эрик тен Хаг внутренне содрогнулся от сладкого предвкушения. «Наконец-то! — подумал он. — Фанаты начали узнавать меня в лицо! Ха-ха-ха!»
— Рибери! — вскричал Стерлинг, едва не подпрыгивая на месте. — Я обожаю смотреть, как вы играете! Ваш дриблинг просто невероятен! Пусть вы не такой быстрый, как Мадейра, но то, как мяч прилипает к вашим ногам... Я хочу стать таким же острым игроком, как вы!
Стоявший неподалёку и протиравший столы Эшли Янг не выдержал и прыснул со смеху, едва не выронив тряпку.
Франку Рибери было всего двадцать, а Эрику тен Хагу — уже тридцать три. Конечно, это был тонкий подкол в сторону «старого» лица Рибери, но в то же время это наглядно демонстрировало, что популярность Тэн-цзы была ниже, чем у запасного вингера. А ведь он, на минуточку, был основным опорником первой половины сезона!
Эрик тен Хаг, с трудом подавляя закипающую ярость, процедил сквозь зубы:
— У Рибери на лице шрам от ножа!
Стерлинг на мгновение замер, подошёл вплотную к тренеру, внимательно изучил его лицо и с разочарованным вздохом произнёс:
— Ой, так это у вас просто морщины такие... Я ошибся. Как жаль.
Мальчик поник, его плечи опустились.
— Жаль, что не встретил Рибери. Придётся искать другой шанс. Он ведь наверняка заходит в молодёжную академию? В больших клубах есть традиция: звёзды первой команды приходят к молодёжи, чтобы вдохновлять их. Я...
Стерлинг уже начал в красках расписывать своё блестящее будущее в составе «Зелёных Пушек», но одна фраза Эрика тен Хага вдребезги разбила все его мечты:
— Прости, малец, но у тебя не будет такого шанса.
Рахим застыл как вкопанный, не веря своим ушам:
— Вы хотите сказать...
Эрик тен Хаг изобразил на лице злодейскую ухмылку и кивнул:
— Именно. Ты не принят в молодёжную академию «Дартфорда». Ты — аут!
Глаза Стерлинга мгновенно покраснели, и крупные слёзы, которые он больше не мог сдерживать, покатились по щекам. Его мать была в полном шоке:
— Как же так? Почему? В чём причина? Рахим так талантлив, он...
Эрик тен Хаг лишь безразлично развёл руками, демонстрируя полное равнодушие:
— Кто знает? Может, ростом не вышел. Может, кожа слишком тёмная. Может, техника хромает. А может, скорость есть, а мозгов не хватает... В общем, причин может быть миллион.
Он сделал глоток кофе и продолжил холодным тоном:
— Это «Дартфорд». Мы — великий клуб, выигравший Кубок Англии и дважды бравший Кубок Лиги. Каждый ребёнок в Лондоне мечтает стать «Канониром», но наши требования запредельно высоки. То, что его не выбрали — это закономерность, а не случайность. Не стоит так удивляться.
— Уа-а-а-а! — Стерлинг разразился безутешным плачем, который, казалось, мог расколоть стены магазина.
Мать мальчика, дрожа от гнева, закричала:
— Как вы можете так говорить?! Он же всего лишь ребёнок! Вы...
*Ба-бах!*
Оглушительный грохот заставил всех вздрогнуть. В другом конце помещения Лу Кай, чьё лицо исказила гримаса «предельного гнева», с силой швырнул стеклянный стакан с жасминовым латте в стену. Осколки разлетелись веером, а сам Лу Кай, подобно разъярённому тигру, бросился к Эрику тен Хагу:
— Как ты смеешь так обращаться с ребёнком?!
Его голос гремел, заполняя всё пространство:
— Неважно, насколько он талантлив, мы обязаны уважать его право любить футбол! Футбол — это игра, приносящая радость! Если она теряет этот смысл, то само существование этого спорта становится бессмысленным!
Лу Кай схватил Тэн-цзы за грудки, его глаза метали молнии:
Обновлено: 14.02.2026