Если бы они в то время хорошо к нему относились, возможно, он бы действительно остался. Хотя… нет, он и сам не верил в то, что останется в «Дартфорде».
Даже если бы они были к нему невероятно добры, он всё равно не смог бы остаться в команде девятого дивизиона. Он был игроком, которому суждено покорять звёздные просторы и бескрайние океаны, а не задерживаться в этой крошечной, застоявшейся луже!
* * *
В последующих тренировках предсказания Лу Кая полностью подтвердились.
Способности Даффа ничуть не пострадали от его телосложения; даже его прыжки оставались весьма впечатляющими, что наконец-то обеспечило команде достойную защиту в воздухе. Возможно, он был немного неуклюж, а скорость разворота оставляла желать лучшего, но это никогда и не было сильной стороной Даффа.
Для защитников в низших лигах самое главное — это умение отбирать мяч и физическая мощь. Просто врезаться и дело с концом!
Дафф теперь был, по сути, уменьшенной копией Магуайра, и ему было суждено стать настоящим разрушителем в оборонительных порядках на любительских турнирах!
«Манчестер Юнайтед»: «Любительских турнирах???»
Конечно, если Дафф согласится остаться в команде, Лу Кай в подходящее время поможет ему сбросить вес. С помощью традиционной китайской медицины. Это займёт много времени, но обеспечит полное исцеление. Это было бы настоящим благословением судьбы для Даффа, но сможет ли он воспользоваться им этим летом, оставалось загадкой.
Несколько дней спустя наступил день полуфинала Кентского Старшего Кубка.
«Дартфорд» на этот раз играл на выезде, и вся команда отправилась на автобусе, чтобы сразиться с «Мелсхой». Основной центральный нападающий команды, Оливер, также вернулся после травмы.
Учитывая, что Оливер ещё не набрал стабильную форму, стартовым нападающим по-прежнему был Иствуд. Эшли Янг занял позицию левого вингера, Лу Кай — атакующего полузащитника, а То Мадейра — правого вингера. Батон и Кайло составили пару опорных полузащитников. Дафф вышел в стартовом составе, играя центрального защитника с небольшим смещением вправо.
«Мелсха» также была командой девятого дивизиона, но многие их игроки не значились в предматчевой информации. Это означало, что они, как и «Дартфорд», пополнили состав новыми футболистами, но сделали это гораздо более радикально. Дафф точно назвал имена четырёх или пяти из них, и все они ранее выступали в пятом или шестом дивизионах.
Таким образом, противником «Дартфорда» была не столько команда «Мелсха», сколько «сборная игроков с периферии пятого-шестого дивизионов».
В результате, с самого начала матча «Дартфорд» оказался в невыгодном положении. Соперник демонстрировал высокий темп, мощную физическую борьбу и только из-за отсутствия сыгранности «Дартфорд» ещё держался.
На тридцать второй минуте «Мелсха» открыла счёт после углового удара. Их нападающий был ростом целых метр девяносто. С таким ростом, если бы он хоть немного умел играть, он бы без проблем попал в команду четвёртого дивизиона. Тот факт, что он не смог найти себе место даже в командах пятого или шестого дивизионов, красноречиво говорил о том, насколько плохо он играл.
Но даже при всей своей неуклюжести, он был неудержим при угловых ударах. В этом пропущенном голе нельзя было винить Даффа. На самом деле, если бы Даффа сегодня не было на поле, «Дартфорд», вероятно, пропустил бы гораздо больше. Дафф отлично справлялся с тем, чтобы сдерживать того высокого парня ростом метр девяносто.
На сорок третьей минуте «Дартфорд» получил право на угловой удар. Эшли Янг подал, и Дафф высоко выпрыгнул, успешно дотянувшись до мяча головой.
*Дзинь!*
Мяч, ударившись о штангу, отскочил. Разница была на волосок.
Соперник тут же выбил мяч подальше. Однако Лу Кай, точно предугадав траекторию, первым вытянул ногу и успешно перехватил мяч.
Эффект от навыка «Базовый перехват: Чёрное Железо 2» был очевиден. Мяч по диагонали полетел к ногам Кайло.
— Пасуй в штрафную! — кричали Иствуд, Дафф, Лу Кай и другие, требуя мяч в штрафной площади.
Кайло сделал навес… ужасающего качества! Мяч не долетел до игроков в пределах вратарской, а приземлился где-то между вратарской и точкой пенальти.
В одно мгновение все игроки обеих команд в штрафной развернулись и бросились к мячу. Дафф, хоть и был медлителен в развороте, умело использовал своё преимущество, толкая и врезаясь, блокируя двух игроков. Иствуд боролся с высоким парнем соперника, ростом метр девяносто, едва сдерживая его.
Лу Кай успешно добрался до места падения мяча. Но у него не было никаких условий для того, чтобы принять его. Шестнадцатый номер соперника уже настиг его, начиная давить сзади.
Лу Кай оттолкнулся назад. Шестнадцатый номер «Мелсхи» слегка улыбнулся; хотя он не был особо сильным игроком, никто из девятого дивизиона не смог бы его оттолкнуть. Он крепко прижался к Лу Каю, демонстрируя абсолютную надёжность.
Однако в следующее мгновение Лу Кай, опираясь на него, откинулся назад. Шестнадцатый номер «Мелсхи» опешил: «Что это…»
На губах падающего Лу Кая появилась улыбка. «Надёжность — это хорошо!»
Лу Кай сделал удар через себя, и с громким *хлоп!* мяч полетел в ворота.
«Удар через себя: Бронза»!
Никто не мог предвидеть такого развития событий. Все считали, что этот мяч не может быть прямым ударом по воротам, включая вратаря «Мелсхи», поэтому он даже не попытался отбить его. Его товарищи по команде тоже. Только когда мяч упал с сетки и покатился к ногам вратаря, они словно очнулись ото сна.
— ГОЛ!
— Один-один! «Дартфорд» сравнивает счёт!
— Это невероятный гол! Лу Кай, снова Лу Кай! Он, безусловно, чрезвычайно талантливый игрок!
— Конечно, этот удар через себя — очень опасный способ атаки, и по нему мы можем судить о решимости Лу Кая отправиться на Хайбери. Он не хочет останавливаться на полуфинале, он хочет привести «Асенгрин» на домашний стадион «Арсенала», он хочет покорить Хайбери, он хочет, чтобы «Арсенал» превратился в «Дартред»!
Кентский Старший Кубок имел своих комментаторов, потому что полуфиналы транслировались по телевидению в Лондонском регионе! Было видно, что комментаторы уже разогревали публику к возможному финалу. Это было частью профессиональной этики коммерческих комментаторов — разжигать вражду, плести интриги и создавать захватывающие истории.
История об отказнике из молодёжной академии «Арсенала», возвращающемся на Хайбери, была самой успешной историей Кентского Старшего Кубка в этом году, и она разлетелась по всему Лондону. Не только в футбольных кругах, но и по всему городу. В этом заключалось преимущество Кентского Старшего Кубка: благодаря ресурсам Лондона, как только он прорывался за рамки обычного, эффект от рекламы был превосходным. Кубок Футбольной ассоциации (ФА Вейз) попадал на телевидение только в финале, но Кентский Старший Кубок показывали уже с полуфинала.
Однако в последние минуты добавленного времени первого тайма шестнадцатый номер «Мелсхи», которого Лу Кай оттолкнул перед ударом через себя, заработал штрафной удар на чужой половине поля. И мяч был навешен в штрафную.
Высокий центральный нападающий «Мелсхи» был плотно опекаем Даффом, но их высокий центральный защитник снова успешно забил головой.
Два-один, «Мелсха» снова повела в первом тайме.
После этого матч перешёл в перерыв.
* * *
Во время перерыва «командный репортёр» Эмили пожаловалась:
— В их команде всего три игрока из «Мелсхи», остальные — новички, это просто «Восьми наций»!
И, по слухам, две другие команды-полуфиналистки находились примерно в такой же ситуации. По сравнению с ними, «Дартфорд» во второй половине сезона пополнился лишь Даффом, Иствудом и Батоном, что было невероятно скромно.
Комментаторы на стадионе тем временем раздували тему «Лу Бэкхэм не сможет вернуться на Хайбери», что вызвало оживлённую дискуссию среди болельщиков.
— Честно говоря, если бы Лу Кай смог вернуться на Хайбери таким образом, я бы действительно показал ему большой палец вверх.
Обновлено: 14.02.2026