— Лу Кай, к тебе посетитель. Кто-то настойчиво хочет тебя видеть, — раздался мелодичный голос Цзян Мэнъюнь, сопровождаемый деликатным, но четким стуком в дверь.
Офис президента клуба представлял собой зрелище довольно скромное, если не сказать спартанское. Это была крошечная каморка, наспех отгороженная от основного пространства магазина товаров повседневного спроса. Здесь пахло свежезаваренным чаем, старой бумагой и амбициями, которые явно не умещались в эти четыре стены.
Лу Кай оторвался от изучения финансовых отчетов, потянулся, разминая затекшую шею, и толкнул дверь. Выйдя в общий зал, он сразу наткнулся взглядом на массивную фигуру, сидевшую на пластиковом стуле, который под таким весом казался игрушечным. Рост незнакомца составлял не менее 185 сантиметров, а широкие плечи и мощный костяк не оставляли сомнений: перед ним атлет.
«Этот парень выглядит как скала, хоть и слегка заросшая мхом лишнего жирка», — мгновенно проанализировал Лу Кай, наметанным глазом определяя в посетителе игрока задней линии.
— Здравствуйте, я Лу Кай, — произнес он, делая шаг навстречу и внимательно изучая лицо гостя.
Мужчина поднялся, и его тень на мгновение закрыла свет от флуоресцентных ламп магазина. Он протянул огромную ладонь для рукопожатия и представился:
— Привет. Я Майкл Дафф. Бывший центральный защитник «Челтнема».
Как только прозвучали эти ключевые слова, в голове Лу Кая, словно в продвинутой базе данных, мгновенно всплыла вся информация об этом человеке.
Если говорить о фамилии Дафф в мире футбола, то большинству на ум сразу приходил знаменитый ирландец из «Челси», который вместе с Роббеном наводил ужас на фланги АПЛ, составляя вместе с молодым Райт-Филлипсом и Джо Коулом легендарную «четверку крыльев» Синих.
Однако для истинных фанатов и любителей футбольных симуляторов Майкл Дафф был фигурой не менее культовой, пусть и в более узких кругах. Этот защитник долгие годы верой и правдой служил «Челтнему» — клубу, известному в низших дивизионах Англии. В будущем ему суждено было перейти в «Бернли», провести сезон в Премьер-лиге и даже заслужить вызов в национальную сборную Ирландии.
После завершения карьеры игрока его путь был тернист: он тренировал молодежку «Бернли», пробовал силы в «Челтнеме», «Барнсли», «Суонси» и «Хаддерсфилде», но везде в итоге сталкивался с увольнением.
Конечно, если сравнивать его с такими титанами, как Джеррард или Лэмпард, карьеру Майкла Даффа можно было бы назвать посредственной — ведь те начинали свой путь с вершин Олимпа. Но для обычного человека, пробивающегося из низов, его биография была настоящей легендой, историей о том, как упорство прокладывает путь к свету.
Главной особенностью Даффа-игрока всегда были его феноменальные физические данные и невероятная цепкость в отборе. В единоборствах «один на один» он был практически непроходим.
Однако... Лу Кай еще раз окинул взглядом стоящего перед ним мужчину. Майкл Дафф выглядел, мягко говоря, «в теле». Слой подкожного жира явно скрывал те самые стальные мышцы, о которых писали в скаутских отчетах.
— Не смотри на то, что я сейчас немного раздобрел, — словно прочитав мысли президента, уверенно произнес Дафф. — Мои навыки никуда не делись. Я слышал, что вашей обороне нужно усиление, и поверь, я — лучший вариант, который ты сможешь найти в этом захолустье.
Лу Кай не стал спорить. Он пригласил гостя присесть и жестом попросил Цзян Мэнъюнь принести напитки. Вскоре перед Даффом материализовался большой стакан молочного чая с Орео. Защитник присосался к трубочке и с видимым удовольствием начал жевать кусочки печенья, его лицо при этом заметно посветлело.
В ходе разговора выяснилось, что Майклу в последнее время катастрофически не везло. Он был железным игроком основы в «Челтнеме», но в прошлом году получил тяжелую травму. Целый год на больничной койке не прошел бесследно: отсутствие нагрузок и, вероятно, склонность к полноте превратили его в тяжеловеса. Главное же было в том, что он потерял место в составе.
«Челтнем» сейчас был на подъеме, команда готовилась к выходу в Третью лигу, совершая качественный скачок из полупрофессионального футбола в полностью профессиональный. В такой ситуации клуб решил избавиться от «балласта». Дафф, обладая вспыльчивым характером, несколько раз вступал в перепалки с тренером и президентом, что закончилось его изгнанием.
С зимнего трансферного окна он пытался пристроиться в клубы пятого и шестого дивизионов, но везде получал отказ. Тренеры видели его живот и даже не давали шанса проявить себя на поле. И вот, услышав о дерзком новичке — Дартфорд Роял ВСД, который пробился в полуфиналы Кентского Старшего Кубка и Кубка ФА (ФА Ваза), Дафф решил попытать счастья здесь.
— Значит, ты хочешь использовать наши оставшиеся матчи как витрину, чтобы летом найти себе клуб посолиднее? — Лу Кай прямо озвучил скрытые мотивы игрока. — Я не против такой сделки.
Обновлено: 14.02.2026