Хотя Черный Козел вроде бы и выдал классический «ну ладно, вкусно»‑момент, но как демон с принципами, он, вопреки пословице, держал слово и просто-напросто «выключил микрофон» – замолк окончательно.
Какие бы уговоры ни предлагал Лион, он упрямо молчал, даже глаза прикрыл, выражая полное «не пробьешь».
А Лион, озабоченный состоянием госпиталя и тем, что Девушка-Бинт все‑таки согласилась помочь, плюнул на упрямца и двинулся с ней прямо к Краснокирпичной Дороге.
Однако странное творилось на улицах: хотя ночь уже вступила в свои права, вокруг попадались целые караваны спешащих прохожих.
Многие были в огромных масках с длинным вороньим клювом, толпились по трое‑четверо, неся на металлических носилках или салазках человека, лежавшего лицом вниз, и спешно сворачивали в боковые улицы.
Что странно – будто бы торопятся, но, завидев Лиона и его спутницу, сразу расступались, жестами указывая им путь, избегая любого касания.
Лион, занятый мыслями об Анне и уже нетерпеливый, не стал всматриваться. Быстро ощупав души прохожих своим Зрением, убедился, что ничего демонического нет, и собрался идти дальше, как вдруг Девушка-Бинт придержала его за рукав.
— Подожди.
Она серьёзно взглянула на маскирующихся людей, открыла свой чемодан, достала оттуда похожую маску и быстро надела, после чего резко сказала Лиону:
— Стой на месте и не двигайся. Пока я не вернусь – не приближайся.
«Что, они опасны?!» – мелькнуло у Лиона. Сквозь стекла маски он увидел, насколько осторожна и напряжена Девушка-Бинт. Он тоже насторожился.
Оставшись на месте, он обхватил голову Козла и сосредоточился, наблюдая души странных людей. Если почувствует хоть малейшее отклонение – даст знать.
Но вопреки ожиданиям, души этих вороноподобных существ хоть и дрожали тревогой, злобы не излучали.
Они заговорили с Девушкой-Бинтом, после чего один из них протянул ей новую маску и указал в его сторону – видимо, хотел, чтобы и он надел её тоже.
Так и вышло: когда она вернулась, то сунула маску ему в руки и твёрдо сказала:
— Беда. Быстро надень!
Лион повиновался. Надев маску, он понял, что это не просто украшение: стянутая на лице, она почти лишала зрения. Мир потонул в мраке, лишь крохотное линзовидное «око» в центре пропускало свет.
— Я ничего не…
— Не двигайся!
Она ударила по клюву маски, прижимая её к его лицу. Холодное стекло коснулось глаза, из угла линзы потекла желтоватая жидкость, наполнив взор мутным бликом. Мир вокруг окрасился в странный янтарный оттенок.
«Постой… я теперь вижу?!»
…
— Это ночная маска «Ворон» от Бюро Эпидемиологической Защиты. С ней видно даже в темноте. Главное – смотреть не глазами, а через линзу, плотно прижав зрачок. Дыхание – только через клюв: внутри травы, специи и соль для защиты от заразы.
Быстро объясняя, она добавила:
— Я только что поговорила с людьми из Бюро. После недавнего ливня уровень в канализационной реке поднялся, плотина, построенная Департаментом Дорожного Управления, не выдержала, и сток слился с питьевой рекой Королевской Столицы.
— И, не желая тратиться, Гидроэнергетическая Компания, вместо положенных двенадцати циклов очистки, просто отфильтровала грязь, слегка продезинфицировала воду и пустила её в общую систему. Результат – десятки человек с рвотой, болью в животе и обезвоживанием. Пятьсот случаев на данный момент.
— Бюро Эпидемиологической Защиты подозревает вспышку инфекции, потому и свозит всех больных в Госпиталь Красной Кирпичной Дороги – надеются локализовать заразу.
— Госпиталь Красной Кирпичной Дороги? — у Лиона похолодело внутри. — Но ведь там – Анна!
— Они что, с ума сошли?! — Взорвался он. — Почему не отвозят в Центральный госпиталь, или хотя бы в Королевский Первый, или на улицу Собора, или к университету Мессе?! У тех тысячные койки, а у Краснокирпичного всего около сотни, и он переполнен даже без эпидемии!
— Из‑за расположения. — Спокойно ответила Девушка-Бинт. — Центральный – в богатом квартале, Королевский – в районе знати, Собор – среди священнослужителей, университет – у элиты. Туда эпидемиологов не пустят. А Краснокирпичный госпиталь в Старом Районе – куда же ещё? К тому же именно там прорвало трубы. Новая часть города берет воду отдельно, из чистого русла.
— Почему?! — Рявкнул Лион.
— Потому что они платят в пять раз больше.
— …
«Деньги… всегда всё упирается в деньги!» – мозг закипал от ярости.
— Не думай об этом. — Мягко сказала Девушка-Бинт. — Люди из Старого Района всё равно не пошли бы в клиники богачей – не по карману.
— А Департамент Дорожного Управления и Гидроэнергетическая Компания? — Сквозь зубы спросил Лион. — Первая плотину построила, что не выдержала, вторая трубу не очистила. По Закону разве они не должны отвечать?!
— Чёрт… — он сам оборвал речь: «Что за глупость…»
Вспомнилось: даже когда фабрика алхимии уронила в жилой квартал токсичные пары, от которых Анна заболела лёгкими, чиновники списали всё на «непредвиденную аварию». А этой фирме лишь велели «реорганизоваться» и исчезнуть с концами.
Акции сбыты, убытки оформлены, банкротство закрыто. Пострадавшие – всё, пустота. Ни возмещения, ни справедливости.
— Чёрт! — Лион едва не взревел, грудь горела, будто там уголь. Но Девушка-Бинт осторожно потянула его за руку.
— Пошли, — тихо сказала она. — Мы и так мешаем им работать. Эти «вороны» спасают жизни, не дают заразе вырваться. А наша задача – устранить аномалию и не дать миру обычных людей рухнуть.
— Если я права, тот вышедший из-под контроля заражённый, которого ты выслеживаешь, наверняка связан со всем этим. А может, и нет. Но в любом случае эти люди окажутся рядом с опасностью.
— Так что если тебе так больно за них… иди.
Лион лишь глубоко вдохнул яд трав из клюва и кивнул. Потом побежал вслед за ней.
Но вдруг на груди чуть шевельнулись козлиные рога.
— Эй.
— А?
— Тсс! Молчи.
Черный Козел зашептал:
— Слушай, не отвечай. По твоей душе я и так пойму, согласен ты или нет.
Лион молчал, краем глаза наблюдая за идущей впереди Девушкой-Бинтом. Демон явно хотел тайком, чтобы никто из Бюро Устранения не заподозрил, предложить сделку.
— Не бойся, без условий. — Продолжил Козел, довольный увиденным сиянием души Лиона, под слоями света скрывавшей черный гнев. — Когда найдем подходящую цель, я научу тебя, как направлять злое начало людей, как провоцировать их убивать друг друга. Ну как, хочешь?
— …
«Этот же демон только что клялся, что больше не обучит меня ничему…», – подумал Лион, нахмурившись.
— Тогда было «тогда», а сейчас – «сейчас». — Усмехнулся Козел. — Отвечай: хочешь или нет?
Лион сжал губы. Конечно, хочет. Бесплатное знание – почему нет? Но «бесплатность» от демона явно скрывает цену.
«Когда демон вдруг становится щедрым, значит, хочет ещё большего…», – мелькнуло у него. А Козел смотрел на него с довольной гордостью.
«Верно я выбрал. Этот парень хоть и добряк, да слишком честный. Мир воняет гнилью, и он копит внутри слишком многое. Таким не нужны уговоры – они и сами сорвутся в Бездну».
Козел прижался к груди носителя, втянул аромат бешеной злобы и всесжигающего безумия – и блаженно закрыл глаза.
— При оружии – рождается жажда убить. Сейчас ты терпишь, потому что слаб. Но когда станешь силен… сможешь ли ты и тогда держаться от гнева?
— Давай, мальчик. Я помогу тебе. Избавлю от шума этой дряни, очищу мир от гнили, исполню твои мечты. А когда поймёшь, что всё возвращается к прежнему, ещё хуже, чем было…
— Бездна встретит тебя с радостью.
…
— Эм… не могли бы вы узнать? — тихо спросила девочка, лежащая в палате интенсивной терапии. Сквозь стеклянную дверь она видела, что коридор заполнили больные. — Мой брат уже вернулся? И почему в коридоре столько людей?
— Лучше не выходите. — Сказала молодая медсестра, глядя на толпу в зале, дрожа. — Когда привозят столько пациентов разом, значит или массовое отравление, или что‑то заразное. Если второе…
— Если второе, то уже поздно. — Вздохнула старшая медсестра. — Когда больных кладут даже у входа – это предел. Если это инфекция, то мы уже заражены, хоть в спецпалате, хоть нет.
— Тогда давайте хотя бы впустим их сюда? — Прошептала Анна, глядя на стонущих и корчившихся на холодных плитах. — Тут мягкий ковер, диван. Даже пол – лучше, чем камень. Пусть лягут здесь?
— Конечно. — Старшая улыбнулась. — Это ведь ваша палата, милая. Хотите – открываем.
Они приоткрыли дверь и нагнулись к ближайшему больному мальчику. Но в тот же миг замерли.
— Э-это… он как будто к полу прирос?
Хотя на вид мальчик был худенький и совсем легкий, как только женщины попробовали приподнять его, он не шелохнулся, будто влит в плитку. И когда ребенок закричал от боли, обе задрожали: это не показалось – руки его действительно вросли в камень!
— Это… что же это?!
Испуганная младшая медсестра упала прямо на пол, но старшая мгновенно схватила её за руку и оттащила назад в палату. Прозвучал рвущий звук ткани. Женщина вскрикнула, рухнув на ковер, кровь забрызгала пол. На плитах остался отпечаток – клочок кожи, сорванной с ладони, и белый кусок униформы.
Теперь обе смотрели на то, как больные один за другим медленно проваливаются в пол, скрываясь в камне. Старшая медсестра, бледная от ужаса, опустилась на ковер и прошептала:
— Что это творится?
(Конец главы)
Обновлено: 03.02.2026