Сэр Каэль вел меня по извилистым коридорам поместья, все глубже и глубже, пока знакомые каменные стены не уступили место более старой части территории. Уединенная тренировочная площадка, окольцованная древними камнями, испещренными рунами, которые, казалось, мерцали в тусклом свете. Воздух здесь был другим, почти тяжелым, словно заряженным невидимой силой.
«С этого мы и начнем», - сказал сэр Каэль, его голос нарушил напряженную тишину. «Первый шаг в понимании маны - почувствовать Завесу. Это не инструмент, это сущность. Подходи к ней с тем уважением, которого она требует».
Я закрыл глаза, сделал глубокий вдох, ощущая землю под ногами, ветер на коже и... что-то еще. Тонкий, почти незаметный гул на краю моего сознания. Он был там, как далекий рокот, и ждал, чтобы его признали.
«Хорошо», - пробормотал Каэль. «Теперь слушай. Завеса - это граница, да, но это также и присутствие. Она дышит, она реагирует. Не принуждай ее. Позволь ей прийти к тебе».
Я сосредоточился, пытаясь отпустить свои ожидания, протягивая руку не с силой, а с чувством любопытства. Постепенно я осознал, что тонкий барьер, как будто из сетки, находится за пределами моей хватки. Это было похоже на попытку поймать дым голыми руками - эфемерный, неуловимый.
Затем, на какое-то мимолетное мгновение, я почувствовал его - мерцание тепла, словно свет далекой звезды коснулся моего сознания. Я прильнул к нему, но в тот же миг тепло исчезло. Холодный шок пронзил меня насквозь, словно ледяная вода потекла по позвоночнику.
Я задыхался, мои колени подкосились. «Что это было?»
Каэль наблюдал за мной, его взгляд был тверд. «Завеса испытывает тебя. Она не открывается легко. Ты должен заслужить ее доверие».
...
В течение следующих нескольких дней я неустанно тренировался под пристальным взглядом Каэля. Его методы были другими - меньше техники, больше интуиции и настроя. Это было не просто извлечение маны из Завесы, это было понимание ее настроения, ее ритмов. Завеса не была слугой, которым можно командовать, это была сила, с которой можно было договариваться.
«Мана - это не подарок», - объяснил Каэль однажды днем. «За нее нужно платить. Завеса требует равновесия. Тянуть из нее силу - значит привлекать ее внимание, ее пристальный взгляд. Оступись, и ценой может стать твой рассудок, твоя душа или еще что похуже».
Каждый день я толкал себя на грань, тянулся к этой хрупкой связи, ощущая пульсацию Завесы под своей кожей. Это был тонкий танец, шаткий баланс между желанием и сдержанностью. И каждый раз, когда я переступал грань, Завеса отталкивала меня назад - иногда мягко, иногда с силой, от которой я задыхался, а мое тело сотрясала боль.
Но постепенно я начал учиться. Мне удалось вытянуть кусочек маны без обратного удара - просто вдохнуть ее, попробовать на вкус. И в этот момент я понял. Мана - это не просто сырая сила. Это были переговоры, договор между живым и незримым.
В последнее время я был настолько поглощен этой новой реальностью, как Эрик, что моя прошлая жизнь как Элайджи, казалось, ускользала все дальше и дальше, как полузабытый сон. Не совсем забытый, но погребенный под слоями опыта, который изменил мое самоощущение.
Мана в этом мире имела некоторое сходство с тем, о чем я читал в веб-романах на Земле, - там ее нужно было циркулировать по всему телу, чтобы укрепить и гармонизировать с ней. Но здесь этот процесс был намного сложнее и опаснее. Ты не просто циркулировал ману, ты сливал ее со своей кровью, и ее поток полностью зависел от чистоты твоей крови. Чем она нечище, тем сильнее мана сопротивляется и отторгается, угрожая разорвать тебя изнутри.
Мана здесь была живой, дышащей сущностью - сложной, требовательной и, самое главное, неумолимой.
Но помимо всего этого, я не мог лгать себе. Какая-то часть меня все еще хотела вернуться к прежней жизни - комфортной и роскошной, которую я знал, будучи Элайджей. А для этого мне нужно было чем-то «помочь» этой белой фигуре. Но чем именно, я понятия не имел.
«Тс, этот ублюдок даже не сказал мне, как я могу ему помочь».
Голос, ровный и в то же время острый, как острие клинка, прорезал тишину.
Ты ищешь ответы, Элайджа, носитель проклятия?
Он исходил отовсюду и ниоткуда одновременно. Мой пульс участился. Я закрутился на месте в поисках источника. «Кто там?» Мой голос был напряженным, в нем чувствовалось напряжение. И все же в нем было ноющее чувство знакомости.
Забыть уже голос своего благодетеля... Я весьма опечален.
«Благодетель, моя задница». Я насмешливо хмыкнул. «Ты втянул меня в эту заварушку, не дав ни малейшей информации».
Не нужно быть таким грубым. Я буду отвечать на твои вопросы один за другим... но не бесплатно.
Я стиснул зубы. «Чего ты хочешь?»
Задания, Элайджа. Ты должен выполнить задания, которые я тебе дам. Сложность будет зависеть от тяжести твоих вопросов. Только тогда я открою то, что ты ищешь.
«Что это за извращенная игра? Просто скажи мне то, что я должен знать!»
Терпение. Ответы будут приходить по мере того, как ты будешь их зарабатывать. Это для твоего же блага. Но, поскольку ты так... расстроен, я позволю тебе задать два вопроса сейчас, безвозмездно. Выбирай с умом, я могу не ответить на них в зависимости от того, о чем идет речь, и твой вопрос пропадет впустую.
Я колебался. Это была возможность, которую я не мог упустить. Я должен был быть осторожным. Спрашивать о забытых богах было бы тупиком - он точно обойдет это стороной. А еще он называл меня носителем проклятия, и это тоже кажется вопросом, которого он избежит.
'Почему меня привели сюда? Что ему от меня нужно? Но я также хотел узнать, есть ли путь назад в мой собственный мир, но, конечно, он должен был знать, что я спрошу об этом, и он все равно дал мне этот шанс, и он ни за что не ответит на него сразу же'.
Сделав глубокий вдох, я успокоился. «Зачем меня сюда привели? И что тебе от меня нужно?»
Последовала тяжелая тишина, сгустившая воздух вокруг меня. Каждая секунда тянулась как вечность, пустота грозила поглотить меня.
Затем голос вернулся, более холодный и нарочитый.
Тебя привели сюда, Элайджа, потому что ты одновременно и проклятие, и ключ. Осколок разбитого вдребезги обещания. А что касается того, что мне нужно от тебя...
Пауза, а затем мягкий смешок, от которого у меня на затылке зашевелились волоски.
Сначала ты должен понять Божественный контракт. Только тогда ты поймешь свое предназначение. Только тогда у тебя будет шанс уйти... если это все еще твое желание.
«Божественный контракт? Ты имеешь в виду тот, что был заключен между богами и основателями Четырех Великих Семей? Тот, который выковал Элдрик Освин, основатель моей семьи?»
Да, именно его. Когда тебе исполнится девятнадцать лет, ты предстанешь перед Испытанием. Пройди его успешно, и реликвия Освинов откроет тебе ответы, которые ты ищешь. Провалишься - и, возможно, никогда не постигнешь истину. Никто еще не отпирал последние врата внутри Испытания.
«Откуда ты все это знаешь?»
Об этом тебе не стоит беспокоиться... пока. Сосредоточься на поставленной задаче.
Я резко выдохнул. «Ты хочешь, чтобы я стал сильнее. Что еще?»
На протяжении всего твоего путешествия я буду направлять тебя. Твоя следующая задача - посетить столицу Централлиса. Поищи там кого-нибудь.
«И это задание отвечает на какой вопрос?»
Тебе интересно, как стать сильнее - как эффективнее использовать силу. Следуй моим инструкциям, и ты найдешь свой путь.
Я замолчал, чувствуя, как тяжесть его слов оседает на меня.
Это, Элайджа, твоя первая задача. Найди его, раскрой его. И, возможно, ты еще сможешь заслужить свою свободу.
Голос угас, оставив меня наедине с шелестом листьев и далеким, жутким шепотом Завесы. Проклятие и ключ. Разбитое вдребезги обещание. Божественный контракт.
Я сделал глубокий вдох, заземляя себя. Одно было ясно: теперь я не мог повернуть назад. Единственный выход был через него.
Я погружался все глубже в неизвестность, в тайны, которые могли либо спасти меня... либо проклясть навсегда.
Обновлено: 19.01.2026