Воздух в камере казался ещё холоднее и гуще, чем сами каменные стены.
Кейк чувствовал, будто каждый камень на его спине насмехается над его бедственным положением.
Он повернул голову в сторону, старательно изучая на стене воображаемые интересные узоры, — лишь бы не смотреть на Эскеля.
Этот взгляд, почти осязаемый, вот-вот прожжёт в нём две дыры.
Наконец, голос Эскеля, шершавый, словно наждачкой обточенный, с семью восьмыми иронии и тремя восьмыми безысходности, разорвал эту удушающую тишину:
— Цок-цок… «Ты злишься на ту себя, кого не можешь контролировать, верно?»
Он специально зажимал горло, пародируя «душевный допрос», который Кейк устроил Изабелле чуть раньше.
Этот тон был таким странным, что у Кейка по всему телу мурашки встали по стойке смирно.
— Боже мой, Кейк. — Эскель покачал головой, словно глядя на неизлечимо больного. — Если бы я не видел своими глазами, то подумал бы, что на тебя вселился какой-то менестрель, которого утопец утащил под воду. Это твоя так называемая «сущность Альзура»! Ты флиртовал с высшим вампиром или проводил ей послебитвую терапию от психологической травмы?
Волна жара хлынула Кейку в голову. Каждое слово Эскеля словно сдирало свежую корку с раны, которую он только что чудом заживил после возвращения с порога смерти. И посыпало сверху солью под названием «подколка».
Он понимал, что Эскель говорит так от испуга и заботы. Но принять, что его отчаянная, на грани жизни и смерти авантюра, сведена к фарсу таким лёгким тоном, — он не мог. Это непонимание, это унижение было даже удушливее, чем хватка Изабеллы на его горле.
Он дёрнулся, как кошка, которой наступили на хвост, и в ярости от стыда толкнул Эскеля.
— Заткнись!
— С-с-с——
Эскель не ожидал, эта толчок как раз задел рану под рёбрами.
Боль заставила его втянуть воздух, лицо побелело.
— Чёрт тебя дери, выродок! Отца родного убиваешь? Хочешь сэкономить вампирам время и отправить меня прямиком к Мелителе?!
Он ругался-ругался, но голос от боли дрожал.
Стыд Кейка мгновенно сменился тревогой, он суетливо подскочил.
— Эскель! Ты как? Рана разошлась?
Он потянулся проверить, но Эскель отмахнулся.
— Отвали! — Эскель раздражённо оттолкнул его в сторону, в глазах — чистое «не трогай меня» отвращение, — Иди к своей всемогущей сущности Альзу, она ж такая способная? Всё видит насквозь в высшей вампирше, а мою царапину вылечить не может? Не лезь ко мне!
Кейк смотрел на Эскеля, явно дуясь, — и чувствовал себя беспомощным и виноватым.
Он знал, что этот старый волк разозлился по-настоящему. И дело было не только в его безрассудстве, но и в той «самоубийственной» провокации, что глубоко задела нервы традиционного ведьмака, для которого главный закон — «выживание превыше всего».
— Эскель, я… — Кейк знал, что виноват, и открыл рот. Но слова извинения под этим ледяным взглядом застревали в горле. Он откашлялся, решив сначала сменить тему, чтобы разрядить атмосферу делом: — Я придумал, как выбраться.
— О? — Эскель растянул тон, саркастично: — Вот и славно. Ты с твоим чудесным «Альзуром» беги, а меня, старого пердуна, не беспокой. Пусть эти красотки-вампирши высосут меня досуха, — а что, неполохая смерть.
Кейк закрыл лицо ладонью, чувствуя головную боль. В прошлой жизни у него не было опыта, он понятия не имел, как утихомиривать разозлённого взрослого самца волка… э-э, ведьмака.
Он глубоко вздохнул и сказал с предельной искренностью:
— Прости, Эскель. Я знаю, мне не стоило так импульсивно поступать. Хоть и хочется свалить всё на то, что «Альзура» управляла моим телом, я понимаю: в конце концов решал я сам. Не стоило оставлять тебя одного и уж тем более… э-э, говорить то, что я сказал. Обещаю: в следующий раз, прежде чем действовать, я обязательно спрошу твоего мнения.
Говоря это, Кейк чувствовал в душе целый клубок чувств, смешанных воедино. Когда-то он действительно подсознательно считал Эскеля… и большую часть людей в этом мире, — НПС в игре, «инструментами», которыми можно пользоваться.
Пока не раздался смертельный визг Изабеллы, и Эскель инстинктивно не заслонил его собой в тот миг, — он не проснулся.
Это не был код, не данные. Это был живой человек, душа с эмоциями даже богаче, жарче, чем у него, переродившегося. С того момента вес Эскеля в его сердце изменился: он стал строгим, но преданным наставником.
Это извинение шло от всего сердца.
Эскель всё ещё хмурился, фыркнул носом:
— Да ну, куда мне принимать извинения «лорда Альзура».
Только вот шипы в его тоне, казалось, слегка притупились.
Кейк видел, что тот всё ещё злится, вздохнул с безнадёжным видом, понимая: торопиться нельзя. Он смотрел на упрямую спину Эскеля, отвернувшуюся от него, и в памяти всплывали отчаянные взгляды других узников в подземелье. И то красивое, но смертельно опасное лицо Изабеллы.
Он опустил веки, и в глубине души звучал тихий, никому не ведомый самоукор. Ещё недавно он, охваченный кипящей кровью, кричал, что «отправит их в ад». Теперь же эти слова отзывались лишь горечью и бесконечной самоиронией.
Изабелла своей ужасающей, неоспоримой силой ясно показала: перед абсолютной мощью его кошачьи приёмы и так называемая храбрость — ничто.
И ведь она даже не была сильнейшей из вампирш в таверне, возможно, самой слабой. Но даже так, в лобовой схватке они не продержались бы и секунды.
А та идиотская система, на которую он так надеялся, перед лицом Изабеллы оказалась пустым фарсом. Полагаться на неё было нельзя.
Это трезвое и жестокое осознание заставило Кейка отбросить все несбыточные грёзы. Он поднял голову: беспомощность и растерянность исчезли, уступив место твёрдости и решимости.
Он больше не пытался угождать капризам Эскеля. Лицо стало серьёзным, голос прозвучал тяжело, но уверенно:
— Эскель, путь прорыва на свободу закрыт наглухо. — Кейк смотрел прямо ему в глаза, чеканя каждое слово: — Значит, у нас остался только один путь. Как бы ни было тяжело, любой ценой — найти способ сбежать и выжить.
Эскель посмотрел на него, но промолчал. И этим молчанием дал понять: продолжай.
Только тогда Кейк раскрыл план побега:
— Сначала мы должны оглушить стражу — падших рыцарей. Потом возьмём зелье, которое я «одолжил» у Изабеллы. Оно делает сонным и усиливает эффект знака Аксий — мы подольём его им. Затем вдвоём используем Аксий для глубокого гипноза. Заставим их поверить, что они сами — «идеальные жертвы» для приношения Теневой Королеве. Потом переоденемся в их доспехи и вольёмся в толпу рыцарей. В суматохе перед ритуалом принесения жертв найдём момент и сбежим из этой дыры.
Эскель слушал, уголки его губ дёрнулись, а взгляд скользнул по Кейку, задержавшись особенно на словах о «одолженном зелье». Взгляд словно говорил: «А сущность Альзура учит тебя только мелкому воровству?»
Он пробурчал себе под нос, то ли Кейку, то ли самому себе:
— Это слишком ненадёжно. Знаешь, на скольких «если» держится твой план? Если мы не оглушим рыцарей? Если зелье подействует слабо? Если наш знак Аксий не предназначена для глубокого гипноза? Или их окажется слишком много, и мы просто не справимся? Риск огромный. Я против.
С этими словами он решительно лёг на пол и закрыл глаза — с видом: «я сплю, не мешай».
Кейк рассмеялся сквозь слёзы, толкнул притворяющегося спящим Эскеля.
— Эскель, у нас нет выбора! Неужели и правда будем просто ждать смерти?
Но Эскель, как капризный ребёнок, тут же отвернулся к стене, демонстративно подставив спину.
Теперь Кейк совсем растерялся. Он почесал затылок, чувствуя, как нервы в голове завязываются узлом.
Лихорадочно вспоминал, что в прошлой жизни советовали друзья-негодяи про «сложные отношения». Перебрал в памяти всякие бредовые «уроки эмоций» из сети — ничего не годилось. И тут вдруг в голове вспыхнуло случайное воспоминание о глупом ролике из коротких видео.
Там говорилось: «Если девушка злится и не разговаривает, не спорь с ней. Просто крепко обними её, дай почувствовать тепло и искренность — и все проблемы решатся сами».
Эта мысль всплыла — и Кейк сам отшатнулся от неё.
Об… обнять Эскеля?!
Он посмотрел на широкую, чуть напряжённую спину ведьмака, и взгляд его стал странным.
Этот способ… неужели правда сработает на взрослого, вспыльчивого, израненного ведьмака? Он сильно сомневался: вдруг попробует, а Эскель примет его за одержимого злым духом и швырнёт в стену Ардом?
Но всё же взгляд Кейка на Эскеля уже изменился.
Обновлено: 21.01.2026