У ворот она увидела нескольких внешних учеников, вернувшихся с задания. Они пробежали мимо, будто не замечая её.
Видимо, в этом мире она бесплотна.
Младшие ученики оживлённо переговаривались. Чжао Ланьшэн последовала за ними, услышав:
— Быстрее! А то опоздаем на наказание нечестивца!
Запыхавшийся спутник ответил:
— Не верю. Брат Яньсы всегда был тихим, вряд ли он такой.
— Всё ещё защищаешь? Старейшина Уцин показал Зеркало Ясного Сердца всем старейшинам! Говорят, картина была... пикантной! Учительница-патриарх и впрямь красавица, не мудрено, что он с ума сошёл...
Чжао Ланьшэн остановилась. Она знала, что будет, и не желала слышать грязные пересуды.
Неудивительно, что на корабле её преследовали воспоминания о наказании Яньсы. Картины, которые она пыталась забыть, теперь стояли перед ней.
Чжао Ланьшэн вздохнула и направилась к платформе наказаний.
Разумеется, когда она пришла вслед за учениками, экзекуция уже началась. Над толпой возвышалась высокая платформа.
Яньсы тогда был юношей — стройным, но уже крепким. Он слушал, как старейшины зачитывают вины. Хотя он стоял на коленях, спина была прямой.
— Ученик Яньсы из Чанминсю, последователь великого мастера заклинаний Чжао Ланьшэн, совершил тяжкое преступление на экзаменах, опозорив учение. По уставу подлежит изгнанию. Но, учитывая, что Яньсы — личный ученик патриарха, его прежние заслуги и юный возраст, после совета старейшин решено дать шанс на исправление.
Однако деяние непростительно. Его наставница Чжао Ланьшэн, как патриарх, также несёт ответственность. Посему наказание исполнит лично патриарх в назидание!
Старейшина Уцин произнёс это неохотно, явно недовольный вердиктом.
Старейшины, хоть и уступали молодым мастерам в силе, имели вес в секте. Некоторые всегда считали Чжао Ланьшэн слишком юной для сана патриарха, а после случая роптали ещё сильнее, требуя изгнания Яньсы.
Чжао Ланьшэн провела ночь на коленях у дверей старейшины Уцина, чтобы вымолить этот приговор.
Толпа зашумела:
— Вот это да! Личный ученик патриарха! Даже после такого не гонят! Будь другой — вышвырнули бы с позором!
— Ещё бы! Ты видел, что там было? Перед новичками, перед теми, кто пришёл в Чанминсю учиться магии! Позор секты!
— Эй, а что старейшина Уцин узрел в Зеркале? Слышал от внутреннего ученика — тот нечестивец и патриарх занимались... ну, ты понял! Ой! Смотрите, патриарх идёт!
Чжао Ланьшэн, стоя рядом с внешними учениками, побледнела. Молва искажала всё. Эти дети мыслили слишком грязно.
Чжао Ланьшэн на платформе тоже была бела, как бумага, лицо — ледяная маска.
Не говоря ни слова, она взяла у старейшины плеть наказания. Тяжёлую, толстую, способную разорвать кожу одним ударом.
Но плети Чанминсю требовали вложения духовной силы карающего. Они калечили не только тело, но и душу, оставляя шрамы.
Она лично пообещала старейшине Уцину: Яньсы не изгонят, но он получит тридцать два удара.
Патриарх Чжао Ланьшэн подошла к коленопреклонённому Яньсы.
Юноша, прежде державший спину прямо, теперь сгорбился. С её появлением он не поднимал головы.
Чжао Ланьшэн тихо сказала, так, что слышали лишь они:
— У тебя ещё выбор. Тридцать два удара — не каждый выдержит. Некоторые умирают. Уйди из Чанминсю. С твоими способностями проживёшь достойно.
Яньсы смотрел на подол её бело-голубого платья.
— Бей.
Чжао Ланьшэн закрыла глаза.
Плеть в её руках вспыхнула белым — знак влитой духовной силы. Тридцать два удара должны быть исполнены без пощады на глазах у всех.
После первого удара Чжао Ланьшэн в толпе отвернулась.
Ощущение, как плеть разрывает кожу на его спине и бьёт по костям, она помнила даже спустя века.
Образ Яньсы, стоящего на коленях в крови, стоял перед глазами.
Хотя она твердила себе, что это иллюзия и нельзя поддаваться, сердце сжималось от каждого удара.
Она попыталась отступить, убежать от этих воспоминаний, но ноги подкосились, руки задрожали.
Потому что Чжао Ланьшэн на платформе чувствовала то же самое — она была едина со своим прошлым «я».
Мощная эмоциональная демоническая энергия нахлынула вновь. Тьма, клубящаяся цунами, поглотила Чжао Ланьшэн.
Открыв глаза, она оказалась в ледяном подвале.
Яньсы перед ней был при смерти. Как марионетка с порванными нитями, он стоял на коленях на ледяном полу, недвижим.
Ледяной подвал был частью кары. Температура — ниже нуля, вода замерзала. Без владения духовной силой здесь не выжить и трёх часов. После порки его бросили сюда, чтобы остановить кровь и предотвратить смерть от её потери.
Раны почернели, белая одежда превратилась в кровавые лохмотья. Брови и ресницы покрылись инеем. Сколько он простоял так — неизвестно.
Сознание Чжао Ланьшэн затуманилось от эмоциональной демонической энергии, голова раскалывалась.
Забыв, что это иллюзия и её не видят, она почти поползла к Яньсы, схватила его, крича:
— Не спи! Не смей! Проснись! Должен управлять духовной силой сам, иначе замёрзнешь! Проснись!
Яньсы медленно поднял голову, будто услышав её. Но взгляд был пуст.
Прищурившись, он уставился в пустоту. Потеряв слишком много крови, решил, что это галлюцинация.
Но неважно. Здесь никого не было, а ему хотелось выговориться. Он прошептал:
— Учитель... в Зеркале Ясного Сердца... я не думал о тебе так. Не верь им... ладно?
Он замолчал, голос стал тише.
— Я просто... считал тебя важной.
Чжао Ланьшэн ахнула, инстинктивно прикрыв рот рукой.
Она смотрела, как Яньсы, дрожа, достаёт из-за пазухи маленькую ледяную фигурку — улыбающуюся Чжао Ланьшэн.
Не видя её, он, будто она здесь, почти благоговейно протянул её:
— Я сделал... Возьми. И не сердись... ладно?
— Что с сестричкой? Она плачет! — металась девочка-призрак вокруг Яньсы, глядя на лежащую без чувств Чжао Ланьшэн. Беспомощная, она лишь видела, как та глубже погружается в иллюзию.
После открытия последнего ящика Чжао Ланьшэн потеряла сознание, мучимая кошмарами, и теперь даже заплакала.
Дурной знак. Значит, она всё глубже тонет в иллюзорном мире.
Эмоциональная демоническая энергия, овладевшая разумом, почти неразрушима. Надеяться, что жертва вырвется сама, — тщетно.
Ибо теперь Чжао Ланьшэн была не только целью иллюзии, но и её творцом.
Обновлено: 22.01.2026